安姨娘說得這一句，屋裡一時靜下來，紀氏半眯了眼睛睨她一眼，拿手託了頭，靠在大紅撒金枕頭上，略擡擡手，卷碧放下玉錘，改給紀氏捏起胳膊來。
安姨娘得不着迴應，屋裡又沒旁的人，卷碧更不搭理她，她窘紅了一張臉，進不是退不得，等水晶簾兒響動一下，卻是凝紅給倒了茶進來。
紀氏輕輕出一口氣兒，動動身子：“四丫頭怎麼病的，你心裡知道，不說灃哥兒如今寄在你那兒是我瞧着你往日本分的面兒上，便是這回惹出這事來，灃哥兒挪不挪另說，四丫頭卻也能挪出來了。”
安姨娘膝蓋一軟，當場便站立不住，身子一歪，眼看着就要趴倒在紀氏的貴妃榻前，叫凝紅快手一扶拿了坐墩扶她坐下，她哪裡敢坐，還似當初年輕輕進門的作通房的時候，跪到了榻腳上哀哀
啜泣：“太太可憐我，四姑娘就是我的命根子！”
紀氏還是那付不鹹不淡的模樣，闔了眼睛還微微動一動頭，怕把髮髻壓扁了，伸手拔了東珠釵兒，卷碧趕緊拿出帕子來給她包上，放到枕頭邊兒。
安姨娘拿手絹按着眼睛，想哭又不敢，咬了脣兒嗚嗚咽咽，紀氏冷哼一聲：“這時節倒想起來哭了，明湘叫你養着是你的造化，別把福份耗盡了。”
安姨娘再沒想着紀氏會出這話來，往常再怎麼教訓總歸還給她留得三分面，這幾句跟冷刀子似的刮在臉上，她的臉色由紅變白，跪直着身子，紀氏不叫起便不能起。
許久都不曾這樣跪過了，她才進顏家的時候，紀氏確是喜歡她老實乖順的，話不敢多說一句，路不敢多走一步，掀簾打扇端湯抱腳，哪一件她不曾做過，這才擡舉她起來，哪裡知道姑媽把她買進來，竟是瞞了別個的，沒一個知道她跟安姑姑是親姑侄。
是她自個兒說漏了的，知道失言趕緊說是遠房的，只沾着親，所以才叫她作姑姑，底下人當她是攀親，紀氏的眼睛卻雪亮，曉得裡頭定有貓膩，卻還待她如常，可老爺來的卻少了，倒是張姨娘又得了寵愛。
這深宅好似半尺巷，人在裡頭貼着縫兒走，不得不吸着氣踮着腳，她心裡感念紀氏的大恩德，若不是紀氏賞下來那一匣子珠兒，她弟弟可不叫人剁了手，可她卻不能離灃哥兒。
安姨娘跪着哭了這一通，算是把臉面都丟盡了，紀氏這兒事多，此時將近傍晚，人雖少了，也還是有丫頭婆子來來回回，紀氏也不叫起，等她漸漸收了聲，這才讓卷碧扶她起來：“響鑼不必重錘，你自個兒回去仔細思量。”
卷碧垂了臉送她到門口，畫屏趕緊搭手過來扶着，安姨娘滿面是淚，人只怔怔的，畫屏趕緊抽了帕子給她抹淚，架着安姨娘的胳膊躲着人到廊下去了。
“姨娘怎的了？”畫屏不必問也知道了，紀氏無一句高聲，卻叫安姨娘抖的似秋風落葉，指甲掐進手掌心，捂着臉又是一通落淚：“姨娘趕緊收了聲，別叫人瞧見了。”
紀氏半點臉面也沒給她留，她哭成這樣，沒給打水沒給洗臉，往回的那一段路，安姨娘才真個明白什麼叫失了臉面，來來往往那些個丫頭婆子當着面問一聲好，扭過身去就竅竅私語，背後也不知道多少指謫。
她回到院裡摟了女兒痛哭一回，明湘素了一張臉，眼簾垂下來盯在地上，任安姨娘摟着，一面哭一面說：“若不爲着你，我立時死也罷了。”
明湘嘴脣一動，一聲也沒吭，緊緊咬住牙根，反手按住了安姨娘的肩，她哭的更兇了，眼淚把女兒的衣裳沾溼了，薄衫粘乎乎的貼在身上。
“姑娘趕緊勸勸姨娘吧，姨娘可受了大委屈了。”畫屏就立在簾子外頭，雖沒聽見紀氏說話，卻是眼看着安姨娘是怎麼跪怎麼求的。
明湘偏一句話也說不出來，親孃抱了她，緊抓着不放，怕把她也給丟了，明湘的手腕生疼，卻咬牙忍了，等安姨娘哭累了哭夠了，畫屏扶了她回東廂房裡去。
明湘直直立起來，一把扯開衣裳帶子，把身上這件寢衣脫下來扔到牀腳，只穿着裡頭的小衣，擡手抹了一把眼睛。
安姨娘去了正房的消息，沒隔一會兒就傳到明沅耳朵裡，這回是小蓮蓬先知道了，只隔了一堵牆，又有那許多丫頭婆子瞧見了，還有什麼瞞得住，既是哭着回去的，就是沒得好，明沅鬆一口氣兒，摸摸灃哥兒的頭，叫丫頭拿牛筋繩子做了根孩子用的百索來。
明沅自家天天都要跳的，采薇還半通不通的告訴過她，叫她不能用力蹦，說往後要不好的，明沅頭一句沒聽懂，後來才明白了，她上學那會兒，一氣好跳一百多個，也沒有“不好”，一樣玩耍，還帶着灃哥兒跳，他倒真愛上了，自個兒就會數，高興的時候跳二三十個，玩累了，就拋皮球。
一天三頓牛乳子吃着，總會一天天養的壯實的，灃哥兒還不會連跳百索，繩子甩到身前，兩腿蹬地蹦過去，這便算是一下，跳一個就數一下，他跳一回百索，整個院子得繞一圈。
明沅坐在廊下給他做荷包，小蓮蓬才走，巧月就來了，這回她誰也沒客套，直直往明沅身邊去，采薇纔要說她一句不講規矩，她已經拿手掩了口，往明沅耳朵邊貼去。
明沅手上一緊，針尖兒刺進指甲縫，鑽心似的痛，她不動聲色的□□，拇指中指緊緊按住食指，指甲縫裡沁出血色，巧月站直了身子：“姑姑說了，春日裡的天就是孩兒臉，叫姑娘當心哥兒生病。”
“知道了，告訴姑姑，我省得。”明沅把指尖兒含在口裡，眼睛往灃哥兒身上一掃，幾個丫頭聽見這話平常，就又給灃哥兒點起數來，他今兒跳得最多，在院子裡跳了四十下，小臉通紅，熱的渾身出汗。
明沅抱了他進去換衣裳，纔剛出汗，不好立時就洗澡，開了櫃兒抽一條毛巾出來給他墊到背後，掖在衣裳裡喂他水喝。
灃哥兒比劃着百索，又想放風箏去，明沅拘了他：“歇得會兒。”晚飯的桌子倒早早送來了。
按理今兒該是去上房用飯的，可既廚房送來了，便是紀氏沒吩咐，明沅想着纔剛喜姑姑遞來的話，咬了脣兒，灃哥兒喝了水肚裡正漲，幸好天熱菜涼的慢了，他吃了菘菜炒肉跟蝦皮兒炒胡瓜，又啃了幾塊蔥醬燒排骨，這才摸了圓肚皮往羅漢牀上躺着，嘴裡“呼哧呼哧”，一臉饕足模樣。
明沅原是要他去院子裡走動消食的，今天卻特別寬容了他，夜裡也不背書了，由着他在燈下玩，還同九紅道：“今兒就不要守夜了，我來看着灃哥兒就是了。”
親給他換了寢衣，看着他喝了水，放下帳子，灃哥兒縮在牀裡邊，小人兒覺着大牀裡頭也是一片天地了。
明沅側身睡着，一手搭住灃哥兒的肩，思量得會開了口：“灃哥兒，隔房的嬸孃，想把你搶了去，姐姐留不住你。”
灃哥兒瞪大了眼睛，扁了嘴兒不敢哭，抽抽着紅了眼睛，明沅趕緊拍拍他：“我想了個好法子，只要灃哥兒裝着生病，她怕你過給別個，就不敢把你抱走了。”
灃哥兒立時不抽了，他眨巴着眼睛點點頭，爽快的道：“我裝病！”明沅笑一笑，把他摟到懷裡，額頭上邊香了他一口，灃哥兒張了短胳膊抱住明沅，把頭拱在她懷裡，沒一會兒就睡得熟了。
明沅這才收了笑意，一雙彎眉細細擰了起來，菱角脣叫一排白牙咬住了，黑夜裡握住灃哥兒搭過來的小手，輕拍着他纔有些肉的背，過繼自然是好的，一時之痛換得往後的前程，可明沅從來沒往那上頭想過。
灃哥兒太小了，小的可人憐，若是這番得罪了紀氏把他過繼，袁氏又能待他好多久呢？明沅是要稱一聲嬸孃，可見着的回數十個指頭都不滿，她只知道那是個生得有些刻薄相的女人，每見她一回，她便又瘦一點，原來那張圓臉盤變得幹且瘦，只抱着明琇能露了笑意來，拿精明的挑剔的目光看向屋裡每個姑娘，便是對着明潼也毫不遮掩的樣子。
袁氏總讓明沅想起一個人，那個人見的回數也並不多，兩個模樣教養行事舉止全不一樣，可看起人來卻是一樣的，只一個露骨一個藏得深些罷了。
袁氏讓明沅想起黃氏來，黃氏不也很多年沒有自己的孩子麼，她待紀舜英不也掏心掏肺的過了四五年麼，到有了親生子了，前邊的一切都是絆腳石，恨不得除之而後快。
嗣子過繼了，便是再有兒子也不能承嗣，可要是嗣子死了呢？顏連章根本沒把灃哥兒放在心裡，若再惹怒了紀氏，她只需少管一點兒，灃哥兒的日子就好不了。
明沅不怕自己想多了，就怕有沒想到的地方，那是一條崎嶇路，怎麼能讓這麼嫩的腳丫踩到刀尖上去。
灃哥兒剛來時睡得很是老實，縮成一個團兒，住的越久越是活潑起來，他窩在明沅懷裡沒一刻，腳一蹬，翻了個身，踢掉了被子，明沅給他蓋起來，那條薄被單被他兩下纏到肚子上，張着嘴巴打起呼嚕。
明沅幾乎一夜未能闔上眼兒，第二日起來，就叫灃哥兒別下牀，灃哥兒還記着昨兒夜裡的話，怕自個兒真個叫不識得的嬸孃給抱走了，乖乖躺住了不動。
明沅也不急着起身，喝得一盞蜜水，穿了一身素衣裙，頭髮挽了個簡單的螺兒，看着天色不晚了，這才一路急步往上房去。
明湘明洛兩個已在給紀氏請安，顏連章昨兒回來晚了，這時候還沒起，明潼抱了官哥兒，身旁是澄哥兒，三個人坐在羅漢牀上，明洛見她進來，眨着眼兒拋眼色過去，明沅只作不見，哽着聲音道：“太太，灃哥兒病了。”
紀氏原是坐着的，聽見這話立起來，聲音也高了：“這是怎的？”
“怕是昨兒玩得出了汗，叫風一吹，今兒有些發熱。”明沅滿面急色：“喝了薑湯下去，我不敢自作主張，這纔來告訴太太知道。”
“拿了老爺的名帖，去請了孫聖手過來，你莫急，我跟你一道去看看。”瓊珠捧了披帛過來，顏連章打裡屋出來：“怎麼？灃哥兒病了？”說得這一句，眉頭先自皺了起來，過繼的事兒就要定下來，怎麼偏這時候病了。
“且還不知呢，我去瞧瞧再說。”紀氏說得這一句，顏連章便不再多說：“我今兒要看着樹株下坑，這一批又有百來棵，顧不得家裡頭，你要取什麼用什麼，叫人去辦就是。”
明潼纔剛聽見明沅說灃哥兒病了就是一挑眉頭，等紀氏站起來高聲問了，目光了然，這會兒頭上的珠釵輕輕一聲響，眼睛的餘光自上往下重新打量明沅一回：“六妹妹莫急，春日裡原就易感的，吃幾帖藥發散一回也就好了。”