虎城西南，西吳中路軍營地。
如今南路軍在張青柏的指揮下穩步前行，雖說樑國定西軍的抵抗極其頑強，但是在兵力處於絕對劣勢的前提下，定西主帥齊新亦是巧婦難爲無米之炊。張青柏性情穩重張弛有度，這樣的性格不太容易創造出令人驚喜的意外勝果，卻非常適合這種真刀實槍的攻堅戰。
張青柏昨日派人急報，南路軍已經拿下定西大營外圍最後一座勇毅寨，定西軍被迫龜縮於定西軍城之中，雙方即將展開最後的苦戰。從明面上看來，只要樑國無法抽調出足夠的援兵，南路軍拿下定西軍城繼而打通西南要道只是時間問題。
北路軍也已包圍長弓軍城，兩萬騎兵埋伏於樑國境內，隨時準備圍殲穀梁手中僅有的援兵。
中路軍的進展並不大，這是因爲樑國中線的防禦體系十分完備，尤其是駐守在虎城之內的六萬大軍，始終能對吳軍的後路造成威脅，以至於中路軍無法全軍深入。如今中路軍主力圍困虎城，同時分兵進攻盧龍等軍寨，或者說在等待樑國金水大營的軍卒出動援護。
大體而言，南北兩線齊頭並進，中路形成相持態勢，吳軍總體上佔據主動和上風。
然而一封來自北路軍主帥謝林的急報打破了這種格局。
聖駕行營之內，宣武帝雙眼微閉聽着內監的誦讀，面色越來越沉鬱。
下方一衆文武官員無不噤若寒蟬。
兩萬鐵騎伏擊樑國援軍，對方是數量相等的步卒，而且有近半新兵蛋子，在堂內任何一位文臣武勳看來，這都是一件手到擒來的功勞，倘若能夠生擒或者擊殺樑軍主帥穀梁，那麼此戰便可底定結局。然而最後竟然是對方僅損失數千人，己方兩萬鐵騎只逃回來不到四千騎。
相較於蕭幹山的粗略敘述，謝林的這封奏報更爲詳細，他幾乎詢問了所有生還的將官和一部分士卒，對於發生在樑國靈州東慶府境內的伏擊戰有了完整的瞭解，尤其此戰中樑軍使用的古怪煙火武器，更是一五一十沒有任何遺漏。
奏報的末尾是謝林的請罪摺子，即便蕭幹山和左效對此戰潰敗要負很大的責任，他還是將所有問題都歸責於自己身上。
內監讀完奏報之後，堂內一片死寂，久久未有人聲。
宣武帝緩緩睜開雙眼，望向武勳班首的那位親王，
漠然道：“爲何都統院沒有查到關於那種火器的任何消息？”
大都統、寧王高程愧道：“啓奏陛下，此事確是臣辦事不力！去年樑國開平帝死於一場爆炸，但是因爲樑國朝廷嚴控消息外露，是以臣等一直無法探明細節。當時臣等以爲是王平章等人利用煙火讓殿宇垮塌，繼而刺駕弒君，沒想到樑國竟然掌握威力如此強大的煙火，並且將其用在戰場上。臣有罪，願領責罰！”
宣武帝神色複雜，片刻之後說道：“朕將都統院交予你手，希望你能明白這份職責的重要性，切不可再犯類似的錯誤。”
高程汗顏道：“臣領旨，謝過陛下恩典！”
宣武帝在聽完內監的奏報之後，心中怒火滔天，恨不能立刻就將高程奪爵處死，但是他很快就冷靜下來。且不說對於樑國而言，那種新式火器肯定是最高的絕密，都統院派去樑國京都的探子基本沒有可能接近這種秘密，光是大戰當前自斷手足便會影響到軍心士氣。
否則他根本不在意寧王的生死。
這個時候最重要的便是穩住陣腳，因此他平復心情之後，環視衆人說道：“謝林此戰雖然犯了輕敵的毛病，但是有一點他沒說錯。樑國這種威力強大的新式火器數量必然不會太多，可能會影響到一場局部戰事的勝負，但是無法決定全局的走勢。”
剛剛知道北線戰果的時候，堂內的文臣武勳很難不生出驚慌的情緒。
那種埋在地裡只要碰到就會爆炸的火器，還有隨時都可以投擲出來引發爆炸的火器，用在正面戰場上幾近於所向披靡，血肉之軀完全無法阻擋，北路軍兩萬鐵騎的覆滅便是明證。由此引申開來，這場國戰想要取勝的難度無限上升，甚至極有可能釀成一場大敗。
舉國之力東征，最後損兵折將狼狽逃回，這已經不是戰事本身勝負的問題，而是會有亡國滅種的危險！
如今聽完皇帝陛下這番平靜的分析，衆人相互對視，不由得漸漸安定下來。
宣武帝繼續說道：“如果樑軍真有足夠數量的火器來決定這場國戰的勝負，穀梁定然不會用在那場伏擊戰中，而是用在關鍵時刻對付朕。戰勝我軍騎兵固然重要，但以穀梁戎馬半生的眼界，不可能忽略朕的存在。”
鎮北大將軍周德威頷首道：“陛下聖明。由此可見，樑軍亦只有少量的火器，雖說此戰出其不意，但也僅限於此。如今我軍有了應對和準備，不必太過憂慮。”
鎮西大將軍劉知遠留守安陽，協助監國太子坐鎮後方，因此周德威便是堂內說話最有分量的武勳。他和宣武帝一唱一和，很快便讓堂內的氣氛恢復正常。
宣武帝讚許地看了一眼周德威，繼而說道：“衆位卿家，北線戰場的損失令朕很心痛，但是眼下最重要的還是判斷樑軍的下一步動向。謝林在得知戰果後立刻領兵後撤到貝苕江以西，朕認爲他沒有做錯，因爲穀梁極有可能領軍西進，利用北線戰場盤活整個戰局。”
周德威沉吟片刻，正色道：“啓奏陛下，依臣之見，穀梁所率兩萬援兵加上長弓大營的兵力，合計五萬左右，想要從貝苕江以西的平原上戰勝我朝北路軍，不能說完全沒有可能，但是取勝的概率極低。除非他有藏於暗處的兵力，方能達成這樣的戰略謀劃。”
兵部尚書忽覺腦海中靈光一閃，小心翼翼地道：“陛下，臣記得樑軍在固原寨有守軍五千人，莫非穀梁是想用這支軍隊截斷我朝北路軍的後路？”
宣武帝聞言微微挑眉，與周德威對視一眼，後者搖頭道：“五千兵力不夠，穀梁不會這般自大。如今樑國京營尚在途中，穀梁可以動用的兵力不多，更不必說長弓軍和靈州廂軍之中有很多新兵。這些人用來守禦還行，若是野外作戰絕非我軍百戰老卒的對手。穀梁在軍事上的造詣極深，他不會冒這樣的風險，除非天上掉下一支精銳雄師協助他完成對我朝北路軍的包圍，比如——”
他猛然皺起眉頭，聲音也提高了許多：“虎城！”
堂內肅然一靜。