027、賊出沒（上）
令虎娃感興趣的第二件事，就在倉頡第一次見到虎娃前不久，這位前輩曾在樊室國一帶遊歷。倉頡不經意間提及，他在宜郎城一帶的山野中曾見過胭脂虎，而且出現在離人煙村寨並不算太遠的地方。這位前輩的隨口一提，卻引起了虎娃極大的關注。
虎娃很想知道，倉頡看見的那頭胭脂虎，是否就是曾經救他的那隻？這種可能性看似很小，救過他的那頭胭脂虎怎會從蠻荒深處跑到宜郎城這種地方呢？可是胭脂虎在世間非常罕見，虎娃無論如何要去一趟、希望能親眼見到它。
宜郎城周邊也是白額氏族人聚居的地帶，從那裡沿着東海北岸往東走，便越來越接近於赤望丘，這也與虎娃此行的計劃相符。算算時間，倉頡上次見到胭脂虎的時候，恰恰就是虎娃離開家鄉來到巴原的那個初冬。
如今五年過去了，不知那頭胭脂虎還在不在那一帶的山野。虎娃甚至有些擔心，因爲那樣一頭罕見的猛獸生活在離人煙村寨並不遠的山野中，對它自己以及周圍的村民可能都是危險的，但願它還在那裡且安然無恙。
虎娃想到那頭胭脂虎時，他本人便化爲一頭斑斕猛虎，背生雙翅飛翔於雲端。虎娃所化的猛虎冷眼看上去很像嘯山君，其實在常人眼裡，猛虎的樣子都差不多。但是另一頭猛虎眼裡，虎娃所化的形猛虎，與嘯山君原身恐怕差別就比較大了。
毛色同樣是漂亮的黃褐與雪白相間條紋，但紋理不同，其實每一頭虎身上的花紋都是不同的。虎娃所化的猛虎身形非常矯健勻稱，從某方面來看很像他自己的體形，且這頭虎的眼神就像孩子般明澈，分明便是虎娃的目光。
吞形之法的玄妙，不僅在於可吞禽獸之形，且吞形之後的樣子與本人的心境有關、是自行演化的。比如虎娃亦可吞山魈之形，但他化身的山魈，與當初的肖神是完全不一樣的，其差異就像一個人與另一個人。
遠處的海岸線越來越清晰，下方的海中漸漸出現了漁舟，虎娃收起神器化做的雙翅，又恢復了人身，落下雲端、隱匿身形在波濤上行走。他刻意避開了那些生活在岸邊的漁民，也沒有讓人發現自己的行跡，就這麼一步步走上了岸，在無人之處才重新顯露出身形，看上去就像是一個正在趕路的平凡少年。
虎娃曾經去過樊室國的百川城，但僅僅是爲了參加那場盛會，如今纔是真正的在樊室國中行遊。他的足跡正如山神當年的叮囑，已行遍巴原五國，正一步步接近赤望丘。
宜郎城一帶的人情風俗，虎娃並不陌生，與帛室國境內的濱城差不多，它們之間本就只隔了一條江，而且居民的大多是白額氏族人。但虎娃也能看出來，這一帶的民生更爲富庶、物產也更爲豐富，城廓附近的人煙更加繁茂稠密。
樊室國是巴原五國中除了巴室國之外最富庶的國家，因爲它也擁有很多土地肥沃的平原地帶。而且鹽兆五百年前進入巴原時，最早到達的地方就是這一帶，這裡的農耕文明也比巴原上其他地方開發得更早一些。
但樊室國中的沃野平原，並不像巴室國那樣大致連接成片。巴原被崇山峻嶺四面環繞，其內部也有諸多山川。樊室國的地形很特殊，它被很多條大大小小的山脈縱橫交叉穿過，山脈間被分割出了一片片地域較小的平原，呈網格狀。
城廓大都建立在小塊平原的中央地帶，其周圍的人煙村寨往往比較稠密，但是從一片地域到另一片地域，往往都要穿過險山荒野。鹽兆建立巴國後、長達數百年的時間內，組織各地民衆開山築路、架設橋樑，人們才得以往來交流。
如今與古代蠻荒時期不一樣了，樊室國各城廓之間都有道路連接，可容車馬商隊以及軍陣通過，但這些道路往往都會穿過一些很偏僻的山地。在這個年代若無十分必要，大家也不會離開家鄉到太遠的地方，因此走在路上最常見的是商隊，往往攜帶比較貴重的大批財貨。
相對富足的物產、獨特的地形，也使這裡出現了另一種“特產”——山賊。虎娃走過巴原上的很多地方，當年第一次離開蠻荒到達白溪村，就遭遇了一夥兇殘的流寇。但那夥流寇是城廓軍陣假扮的，而他在路上走了這麼久，其實還沒有遇到過真正的山賊。
也許是虎娃的運氣好吧，也許是那些山賊運氣更好、沒有碰上他。但不得不承認，巴原上絕大部分地方的民風還是很淳樸的，在生活相對安定、各國統治也比較穩定的年代，並沒有太多山賊流寇出現，就算偶爾有，也很快就會被剿滅。
虎娃很多時候就是一人獨行，背了一個不大的揹包，有此等膽色，看上去應該就是有功夫或修爲在身。幹壞事的人也需要有眼力，否則也幹不長，況且山賊的主要目標是那些攜帶大批財貨的商隊，所以虎娃一直沒有真正遇到這樣的麻煩。
但樊室國的情況稍有不同，這裡經常出沒的山賊明顯更多。根據傳聞，商隊被山賊洗劫的事情，在這裡發生的比其他四國加起來都多。
巴原上曾有過一個混亂的年代，就是一百多年前的分裂內亂，當時強人四起，直至五國統治相對穩定後，這種狀況才逐漸消失，只是在樊室國內消失得還不夠徹底。若發現山賊蹤跡，各城廓也會派出守備軍陣去剿滅，但由於樊室國的特殊情況，山賊總有東西可搶、搶完了也很容易躲藏轉移，所以總有人會鋌而走險，山賊很難徹底剿滅。
樊室國的商隊遠行時，往往都會在城廓中僱傭護衛。在別的地方，商隊的護衛主要是防範山野中出沒的猛獸，而在這裡更要防山賊。普通百姓出行時，如果要穿過很偏僻的山野刑警，往往都願意跟隨這樣的商隊行進，有的人還會付給商隊一些報酬、以尋求庇護
這些情況虎娃早已經打聽清楚，在少務的戰略計劃中，樊室國是他一統巴原的最後一個目標。因爲這裡的地形易守難攻，如果發生大規模戰爭，國境內縱橫交錯的山脈，使城廓間的每一條道路都會變成軍事上的關隘，如果直接強攻，需要慢慢地一塊塊啃硬骨頭，更要考慮到赤望丘的因素。
虎娃對樊室國也很好奇，他甚至在想，如果自己繼續獨行，會不會遇到山賊？虎娃對山賊可沒什麼好印象，他在巴原上所遭遇兩次流寇事件，一次是假扮流寇的軍陣差點屠滅了白溪村，另一次是大俊所在的商隊被意外襲擊，可那些兇手都不是真正的山賊流寇。
聽說樊室國境內的很多山賊，主要目的只是搶劫財貨，若無必要並不取人性命，他們也不想招來城廓軍陣的大規模圍剿，但有時偶爾也有殺人滅口的事情發生。
虎娃雖不懼山賊，但也不想太引人注目，他就是一位趕路的平凡少年，所以也入鄉隨俗，先去了城廓中詢問有沒有順路的商隊，欲跟隨商隊一起出發。倉頡當年發現胭脂虎的地方，在城廓的東北方向、宜郎城與瀘城的交界地帶。
經常有商隊從宜郎城前往瀘城，途中要經過兩片連綿的山野，那裡偶爾也會有山賊出沒，所以商隊一般都會請護衛走。虎娃要去的地方，就是這條路要途經的第二片山野，他打算在中途離開。
找商隊最好的地方就是集市，宜郎城的集市很繁華，虎娃很快就打聽到有一支商隊將在兩天後出發前往瀘城。他找到老闆給了一筆錢，約定兩天後一起出發。像虎娃這種交錢求庇護可以坐在車上，而有些想佔便宜的人不願意出這個錢，會跟在商隊後面一起走，商隊管不着，但也不會刻意保護他們。
虎娃在驛館中住了兩天，第三天便來到集市外的約定地點，商隊的車馬都已經準備好，、正打算出發。老闆見到虎娃便請他上車，這時旁邊有個人看了虎娃一眼，露出驚訝的神色，隨即便轉過身去儘量保持鎮定。
等老闆會到隊伍前面時，這人也跑去找老闆，說自己有急事、不能隨商隊走這一趟了。
此人是商隊請來的護衛，而且是一位很重要的護衛。老闆很失望，強調錢已經付了、怎能在這個時候反悔？那人則把錢還給了老闆，還一個勁的道歉說真有急事。老闆無奈，也只得隨他去了。這一趟運送的財貨比較多，老闆也咬牙下本錢請了十名身手高強的護衛，少了一個，還有九個呢。
這本是與虎娃無關的小事件，虎娃卻皺起了眉頭。那突然反悔離去的中年男子，顯然有功夫在身，看身形步法以及生機神氣，應已練將開山勁練至武丁功之境，在普通人中也算是高手了，否則也不會被商隊請來當護衛。
可是虎娃能查知他人內心中的情緒。那中年男子看見他時，首先感到很驚訝，然後是驚喜，卻極力掩飾住內心的激動，儘量不讓虎娃注意道自己。也就是說，此人應該已認出了虎娃，那麼他匆匆離去，很可能是給什麼人報信去了。