北京東交民巷，英國公使館。
在這個位於中國首都，但卻不允許中國軍警進入的使館區裡面。英國公使館無疑是處於領袖地位的，這座原先惇親王的府邸在第二次鴉片戰爭後就成爲英國公使館的所在了，在1900年的義和團運動中還一度遭到義和團和清軍的進攻，不過卻未被攻破。而現在這座英國使館的戒備情況，就好象又回到了1900年！英國皇家海軍陸戰隊的士兵在使館門口布置了街壘，架設了機關槍。使館內的所有中國僕役都已經被遣散，只剩下從印度過來的紅頭阿三了。
朱爾典公使有些疲倦的從汽車上面走了下來，接過秘書遞給的公事包。看來使館大門口正在戒備的英軍士兵一眼，長嘆了口氣，就大步地朝公使館裡面走去。那些印度園丁還有僕役一看到公使大人這副垂頭喪氣的樣子，就知道那些中國人還沒有完全向大英帝國屈服。
在客廳裡面已經有一個穿着整齊的中年人皺着眉頭在那裡等候了。這位先生是英國公使館的參贊艾斯頓。看到朱爾典黑着一張臉走進來，艾斯頓就勉強擠出一點笑容，問道：“公使先生，段祺瑞還是不同意我們的方案麼？”
朱爾典疲倦地在沙發上面坐了下來，印度僕人給他送上了一杯紅茶，這位公使先生喝了一口，苦笑道：“這些該死的中國人，他們不想想是誰在1901年保護這個國家免遭瓜分的。也不想想是誰在1911年的時候讓中國免於分裂的……真是一些忘恩負義的人呢！他們現在還頑固地堅持不能爲租界內所發生的赤色旅恐怖活動負責，也不同意我們用關餘組建萬國商團來保衛租界！真是太不負責任了。對了，藍浦生先生，你看大英帝國支持北洋政府的立場是不是存在錯誤？我們是不是應該考慮一下讓孫中山來北京主持中國政府？”
艾斯頓苦笑着搖搖頭，從口袋裡掏出兩份電報紙遞了過去：“公使先生，我不認爲孫中山會比段祺瑞更好說話。”
“這是什麼？”朱爾典皺了下眉，放下茶杯。從口袋裡拿出老花眼鏡戴在鼻樑上，才接過電報紙瞧了起來，纔看了兩眼就猛地跳了起來：“什麼！他們竟敢打海關的主意！這兩個消息確切嗎？”
艾斯頓聳了聳肩：“我想陳炯明先生應該不至於欺騙司徒拔爵士（香港總督）吧？而且這位陳先生也沒有要求大英帝國支持他推翻孫中山在廣東的統治。只是希望我們儘快和北洋政府達成妥協，以避免局勢進一步惡化！所以我認爲陳炯明先生所提供的消息是可靠的。
至於廈門的佛萊遮領事的報告就更加確切了，廈門和福州剛剛發生了反對我們控制中國海關的抗議活動！數以萬計的中國民衆已經走上了廈門和福州街頭。我們駐福州海關的人員已經撤退，廈門那裡，海軍陸戰隊正在和中國民衆對峙……”
雖然形勢似乎嚴峻到了極點，可是這位英國參贊卻只是不緊不慢緩緩而道，頗有一些大英帝國紳士的從容不迫。
不過一向穩重的朱爾典公使卻再也沉不住氣了，他跳着腳大聲嚷道：“立即給佛萊遮去電報，要他立即向中國駐廈門的官員提出抗議，要他們切實保證廈門英租界的安全！告訴我們海軍陸戰隊的小夥子，決不能允許中國暴民進入租界一步！
再給我們駐福州的領事發電，要他去向中國的福建督軍和省長。還有那個什麼軍務督辦常瑞青施加壓力，告訴他們立即出兵驅散佔領閩海關大樓的亂民！否則大英帝國不介意派遣軍隊恢復那裡的秩序。
還有，給香港的遠東艦隊司令發電，請求他們派艦隊前往廈門支援我們在那裡的陸戰隊員！絕對不能讓中國人在英國租界地內撒野！”
艾斯頓有些吃驚，這個朱爾典到底知道自己在做些什麼嗎？他是想在歐洲大戰還沒有結束之際。在亞洲再挑起一場戰爭麼？他沒有挪步去傳達朱爾典的命令，只是低聲提醒道：“公使先生。我想目前的情況並沒有那麼糟糕，佛萊遮領事的電報上並沒有說中國的抗議羣衆情緒失控，那或許只是一場和平示威。而且在這次的事件中，我們也的確有些處置失當，我認爲目前最緊要的還是同北洋的政治家們達成妥協。讓他們出來重新控制局面！”
朱爾典按住了自己的頭，他也知道自己在某些問題上處理的可能有些過於強硬了，可是那也是爲了維護大英帝國的在華利益嘛！像赤色旅這樣的極端民族主義和無政府主義的恐怖組織必須儘快被消滅掉！中國政府也必須盡最大的努力去達成這一目標……爲此大英帝國向他們施加一些壓力也沒有什麼不妥的。
而挪用中國人的“關餘”來組建保衛租界的商團就更沒有什麼不對了，總不能要讓英國政府或是在華的英國商人來負擔這筆額外的開銷嗎？他實在想不明白，這樣合情合理的要求，一向服從恭順的中國政府爲什麼不照辦呢？這一定是赤色旅的恐怖活動所造成的影響吧？
朱爾典跺了跺腳，冷冷道：“就按我說的去做吧，現在正是同中國人對峙的關鍵時刻，如果我們讓步，就會讓那些中國人以爲大英帝國已經沒有力量維持她在亞洲的統治了，那樣……中國人很快就會再一次對大英帝國的在華利益發起挑戰了！”
“好吧。”艾斯頓在心裡輕輕嘆了口氣，就像樓上的電報房走去，剛走了幾步突然又停了下來，回頭問朱爾典：“公使先生，那廣東那邊怎麼辦？孫中山可能會在幾天內對粵海關採取行動。”
朱爾典揮了揮手。大聲道：“這個再想辦法吧……我們現在一定要把這個先跳出來的對手打壓下去，這樣孫中山或許就能知難而退了！”說着他咬了咬牙，伸手招呼自己的秘書：“查理，我們現在去中南海，去見中國人的大總統。”說着他又用細不可聞的聲音喃喃自語道：“事情也該有個了斷了……”
……
窗外還有一些學生冒着濛濛細雨在馬尾的街頭遊行。收回福州海關的鬥爭比想象中要簡單和快速的多。當幾千個福州的學生和工人，還有近一萬名從各福州附近縣趕來（僱傭）的農民兄弟出現在小小的馬尾，高呼着“打倒帝國主義”和“收回海關”口號的時候。海關大樓裡面的洋員們就在第一時間開溜了。
然後，領導這場收回海關鬥爭的中G領袖李大釗同志就在馬尾的海關大樓裡面召開新聞發佈會，當着一票中外記者的面。公開宣佈閩海關正是回到了人民的手中！而常瑞青的福建陸軍在這福州這裡收回海關的鬥爭中，壓根就沒有露面。
福州馬尾的海關機構裡的洋員被全部驅逐之後，聚集到福州的農民就每人領了幾塊錢。各自踏上了歸途……反正現在也是農閒，能有這樣的額外收入自然是人人歡喜了。至於那些一分錢沒有，完全是在白忙活的學生們卻是興奮得不得了，還在馬尾的各國領事館聚集的幾條街道上面遊行，發泄他們有些過盛的精力，標語牌上全是反對帝國主義的口號，甚至還有人喊出了赤色旅萬歲，左民萬歲的口號！
常瑞青拉上了海關關長辦公室的窗簾，神色似乎有些怪異，畢竟他是第一次聽見有人在喊自己萬歲！他是剛剛從福州城趕到馬尾海關大樓的。目的就是來和英國駐福州的領事談判由中方人員接管閩海關的事宜。雖然他壓根就沒有指望英國人會同意，不過面子上的功夫總是要做一做的。
“耀如！你還在等什麼？你趕緊下令彈壓這些亂民！還有那個名叫李大釗的亂黨頭目也要立即逮捕！絕對不能任由事態擴大下去。”
一個充滿了焦慮的聲音突然在他耳邊響起，這是福建督軍薩鎮冰在說話。這位福建省理論上的一把手現在已經有些手足無措了，雖然是冬天，可他老人家的額頭上卻佈滿了黃豆大小的汗珠子。
他是和常瑞青乘坐一輛汽車從福州城裡面趕來的。同車的還有一位名叫端納的澳大利亞人，就是那位在歷史上給許多民國政要當過顧問的著名記者。他是來福建採訪常瑞青的，這位記者朋友顯然對常瑞青這位迅速崛起的中國軍閥很有些興趣，一接到張君勱的邀請就和幾個外國記者朋友火速南下了。
現在他也和常瑞青在同一間辦公室內，聽到薩鎮冰叫嚷着要鎮壓自己的同胞，他的眉心就微微一擰。
作爲一名立場公正的記者。他認爲在目前這場中國和列強的衝突中，赤色旅的行爲固然是一種不可原諒的錯誤。可是中國政府和中國民衆並沒有做錯什麼，列強不應該以赤色旅的過錯來懲罰無辜的中國人。而且公使團的那種蠻橫做法，不僅不能起到打擊赤色旅的效果，反而讓更多的中國人認爲，列強真的要將他們的祖國變成殖民地……發生今天這種中國民衆衝進海關驅逐洋員的事情，毫無疑問就是公使團蠻橫做法的必然後果。
而北洋政府派駐福建的最高長官，薩鎮冰督軍在這個時候居然提出要彈壓手無寸鐵的中國民衆以討好大英帝國……這簡直就是大英帝國的奴僕啊，朱爾典爵士居然還不滿意，還要不斷逼迫他們，這個老傢伙到底想要什麼樣的中國官僚來統治這個國家？
常瑞青雙眼瞪得圓圓的，用一種難以置信的訝異表情看着正在催促自己彈壓民衆的薩鎮冰：“鼎公！您在說什麼？那裡只是一些學生啊！他們只是在用最溫和的方式在表達着自己的不滿，這是他們身爲國民的基本權利，我怎麼能夠出兵彈壓呢？”說着他回頭看了眼端納，笑道：“端納先生，您認爲我說的對嗎？”
“對什麼對啊！”端納還沒有說話，薩鎮冰卻先搶答道：“這些暴民剛剛就在衝擊海關。萬一待會兒再衝進領事館怎麼辦？現在北京已經亂成那樣，我們地方上一定不能再出亂子了！要不然中國可真要亡了！耀如，你趕緊下令彈壓，然後再和我一起去英國領事館道歉，把那些跑了的洋員再請回來，把海關還給英國人！”
老爺子說這話的時候渾身都在顫抖，彷彿心都要從腔子裡面跳出來了。他是一個老海軍。而且還曾經留學英國，是親眼見識過大英帝國的強盛的！說得誇張一點，他就是一個生活在維多利亞時代的中國人！
可常瑞青的臉上卻沒有絲毫的懼色。反而有一種輕蔑地笑容。這樣的神情讓端納也有些奇怪，雖然大英帝國的國力已經大不如前，可仍然是世界上頭號強國啊！他輕輕咳嗽了一聲。開口道：“薩督軍、常督辦，我和英國駐福州領事赫伯先生是好朋友，我可以向他說明你們的善意，或許可以通過談判圓滿解決這裡的衝突吧？”
常瑞青突然將目光投向這位澳大利亞人：“端納先生，閩海關已經被中國的民衆收回了，我作爲中國的軍人只有保護它的義務，絕沒有將它再交給外國人的道理！我想你們大英帝國的海關也沒有讓外國人來管理控制的道理吧？”
端納聞言一愣，用一種無比複雜的目光打量着眼前這個年輕的中國軍人，過來良久才微微點了下頭：“常將軍，我能將您剛纔說的話發表在報紙上嗎？”
常瑞青淡淡地道：“可以。也不是什麼大不了的話。對了，再請您打個電話給赫伯先生，告訴他我是絕對不會把閩海關再交給英國人的，如果他想來向我要回海關管理權的話，那就不必白跑一趟的。至於在福州的英國公民的人身安全和財產。我會盡力保護的。”
……
和福州馬尾這裡毫不費力就收回海關不同。這會兒廈門英租界的入口處可是充滿了火藥味了！
廈門英租界西靠大海，南北兩頭都非常狹窄，僅有的入口已經被英國皇家海軍陸戰隊用帶鐵絲的鹿砦徹底封鎖了。而租界東面的入口有幾條寬闊的馬路，是廈門最繁華的商業區。不過現在，這裡所有的洋行商鋪都打了烊，大該有一百多個服裝整齊的英國士兵和印度警察組成了警戒線。黑洞洞的槍口指着華界的方向。
華界這頭，則是一片的人山人海！足足有好幾萬人。站在最前面的是廈門的學生和工人，和那些花錢僱傭來的農民不同，這些學生工人一個個都是羣情激憤，手裡舉着標語牌和五色國旗，還有GCD的鐮刀錘子旗，一會兒高呼着“帝國主義滾出去”的口號，一會兒在一些北京或是上海過來的運動組織者的帶領下高唱起曲調激昂的《國際歌》！
英國駐廈門領事佛萊遮一個人沉默地站在一家英國洋行大樓的天台上。他的臉色看起來有些陰沉，還微微帶了些驚訝。那個《國際歌》的曲調他可一點不陌生！當年在英國上大學的時候，他佛萊遮可是經常參加左派集會的——因爲那個時候他正在追求一個被左派思想迷惑的銀行家的女兒。
這個時候一個領事館的秘書急急忙忙走了上來，大聲報告：“領事先生，北京朱爾典爵士的電報，他要求絕對確保英租界的安全，不允許一箇中國暴民闖進來！還說遠東艦隊很快就會趕來增援！”
佛萊遮擡頭哦了一聲，定定地看着那個秘書：“你說什麼？朱爾典爵士想幹什麼？他要在亞洲發動一場戰爭麼？”
那秘書愣了下，喃喃道：“領事先生，要不要給海軍陸戰隊下命令，讓他們可以……”
佛萊遮狠狠瞪了那秘書一眼，他指着遠處正在高唱《國際歌》的中國羣衆大聲嚷道：“你瘋了嗎？你以爲他們都是一些手無寸鐵的中國民衆，可以任由我們射殺？他們在唱《國際歌》，他們是赤色分子！他們中間一定有赤色旅的恐怖分子！那些人在天津可血洗了俄國兵營！我可不認爲我們那些超齡的海軍陸戰隊員和印度警察會比俄國士兵更加強悍……去給朱爾典公使回電，告訴他廈門這裡的抗議是中國赤色分子組織的，估計和赤色旅有關！去告訴沃爾特少校，不許他首先開火，一定要保持鎮靜。
還有，再派人去廈門的中國官員那裡，和他們交涉要求他們派兵將中國民衆和租界隔離開來，還要告訴他們我們無意使事態激化。”
那名秘書答應了一聲，扭過頭剛想要去傳達佛萊遮公使的最新命令，就聽見幾聲清脆的槍聲不知道從什麼地方響了起來。