在中國大地上暫時出現的和平民主的氣氛中，時間飛快地流逝着。剛剛過去的民國七年三、四兩月，大概是那些熱衷於用自下而上的的“聯邦式”民主來解決中國分裂內戰的人們最開心，也最感覺到充滿希望的日子了。
首先，在上海張園舉行的南北和談雖然還沒有就“聯省自治、和平統一”達成最終的一致意見，不過雙方的分歧卻在明顯縮小。在繞開了“對俄交涉”這個難題之後，陳炯明和梁啓超這兩位代表南北兩個政府的首席談判代表，與其說是在談判，倒不如說是在交流以及合作了。
他們兩人大概是中國地方自治的專家和最熱情的推動者了，兩個人的肚子裡面都裝着一堆有關地方自治的辦法，現在湊在了一起，乾脆就在談判桌上交流起這方面的心得和看法來了。經過了近兩個月的交流和討論，孫中山提出的“聯省自治、和平統一”的構想，終於被他們變成了一個“極具實踐價值”的具體辦法了！
根據這個辦法，未來的中華民國將是一個鬆散的聯邦，各省都有自己的憲法、議會和軍隊！除了沒有外交部和海關，各省政府的組成就和中央政府完全一樣了。
而未來的中央政府，則將是一個權力非常有限的中央，無權任免各省的督軍、省長，也無權干涉各省的內政。中央的權力只能體現在維持國家統一和外交這兩方面，而中央的財政則依舊來源於關稅和鹽稅，還有京師地方（指北京）的稅收。此外，中央政府未經聯省議會同意，不得再私自對外借款，而中央政府的借款，地方上面也不再承擔償還的責任。至於中央的陸軍、海軍當然還是要保留的，但是規模大小則要取決於中央的財力，所有的官兵都將採用募集制。而中央軍隊在地方上的駐紮和通行，也必須要取得省政府的同意……
當然。陳炯明和梁啓超這兩位大賢也考慮到了國家遭遇外敵入侵的問題。在國家遭遇外敵的情況下，中國當然還是要團結在一個強有力的政府之下，實行戰時體制的。所以他們還制定出了一個應對“戰時狀態”的辦法。規定了在戰時狀態下，中央政府有權調動地方的財力和軍力，也有權在地方徵募軍隊等等的。
總之，這一系列的辦法在陳炯明、梁啓超他們看來已經是再面面俱到也不過了。而北京、天津、上海的大小報紙上。對他們的辦法也是一片讚揚之聲，認爲是解決中國問題的靈丹妙藥。至於英美法日等列強駐華的外交人員，更是紛紛發表聲明，對此表示最衷心的支持……
至於中國各省的督軍、省長，當然是左一個通電。右一個聲明地表示贊成了。說起來，他們纔是這樣一個省權都快等於國權的聯省自治辦法最大的收益者啊！
其次，正在湖南舉行的號稱是“試辦聯省自治”的地方議會選舉，似乎也是一帆風順。國民黨和譚延闓大致上還算信守承諾，並沒有公開參加選舉，不過還是有不少國民黨和譚延闓方面的人物，打着gcd候選人的牌子參加了湖南地方議會的選舉。
不過讓北洋政府，還有統治湖南的張敬堯都大感意外的是。中g在這次選舉中的表現遠遠稱不上強勁！或許是受了“福建土改”的影響。湖南的士紳對於掛着中g牌子的候選人都頗有疑慮。而北洋一方的進步黨又在報紙上大肆宣傳，說是中g一旦贏得湖南選舉，必將會用“福建土改”的辦法來對付湖南的士紳豪門……因此湖南的地主富商們，在這一次選舉中大多都站在了進步黨的一頭。而這些人又佔了，有資格參加投票的選民中的七八成之多！
到了5月1日，湖南地方議會選舉結果公佈的時候。在省參議會二百零九個議席中。熊希齡領銜的中國進步黨湖南支部獲得了一百零七席，已然是過半數了！而毛zd領銜的中國gcd湖南省競選委員會卻僅僅獲得了五十一個席位。還不到對手的一半！剩餘的五十一席則被幾個譚延闓在背後支持的地方小黨和獨立候選人獲得了。
北洋的張敬堯看來是能保住他的湖南督軍了！
對於這樣的結果，自然是有人歡欣鼓舞。有人則倍感失望了。不過感到失望的不是國民黨、gcd的高層，感到鼓舞的卻不是掌控北京中央的那些北洋大佬……
這些日子以來，北京政府的實權人物，陸軍總長段祺瑞的心思可是完全撲在了訓練參戰軍上面了。由於“秦皇島劫械事件”沒有發生，這支參戰軍的編成的速度可比歷史上要快了許多。
這會兒纔是1918年5月份，三個師外加三個混成旅的人員裝備就已經完全到齊了。三個師都是兩旅四團，外加炮兵、騎兵各一團，工兵、輜重各一營的標準編制。三個混成旅則是兩個步兵團加炮、騎、工、輜各一營的配備。整個參戰軍所擁有的總兵力多達五萬二千餘人，全部聘請日本教官進行嚴格訓練！
而這支參戰軍的炮兵配置，採用了每營18門的大編制，整個參戰軍的9個炮兵營，總共裝備了162門日式山野炮！比起我們常大革命家的福建陸軍所擁有的6個12門火炮編制的炮營，強大了一倍都不止！
在這裡順便提一下，那位派去外蒙古的趙振所部，現在已經被改編爲蒙古邊防軍第一旅（不過只有一團兵）了，不再是參戰軍的一員，也不屬於中央軍的編制……根據陳炯明、梁啓超他們提出來的“聯省自治辦法”，只能在外蒙古自籌軍餉解決生計了。
不過段祺瑞這位陸軍總長現在也沒有多餘的精力去管蒙古的事情……趙振的那一團兵就讓他自生自滅吧。
眼看着強大的參戰軍漸漸成軍，段祺瑞終於感到自己的腰桿可以硬一些了！這支參戰軍可是參考了《福建陸軍章程》，完全有陸軍部和總參謀部控制的“中央嫡系”啊！
有了這五萬多人的嫡系軍隊爲核心，再團結十幾二十萬的北洋陸軍，應該可以在閩粵的孫中山、常瑞青他們做大之前，把中國重新統一起來了吧？雖然這段時間，他對“聯省自治、和平統一”的呼聲採取了放任的手段。但是在這個中國傳統的軍閥政客的心目中，大一統永遠都是唯一的選項！
在獲悉了湖南選舉的結果之後，段祺瑞就軍服筆挺的和幾個幕僚站在陸軍部的一個會議室裡，對着大幅張掛的中國地圖凝眉思索起來了。
思索了片刻。他就用紅色的鉛筆在地圖上勾畫出了一個從北京沿京漢鐵路向南延伸的巨大箭頭，箭頭的終點，正是湖南省會長沙。然後段祺瑞又抱起胳膊沉思起來了。
屋子裡的其他人都沒有說話。安靜了好一會兒，纔看見段祺瑞突然轉過頭來：“孫中山那裡也開始打壓地方士紳了嗎？”
就在全國都沉浸在一片和平統一的和諧氣氛中的時候，提出聯省自治構想的孫中山卻在廣東挑起了同桂軍的內戰！雖然中央政府接連下了幾道停戰令，京津滬的輿論界也是一片譴責之聲。不過這位革命先行者卻置之不理。經過兩個多月的內戰，終於在4月份的時候完全統一了廣東。
陸軍次長徐樹錚就好象是個大總管一樣，北洋系統所得到的情報也都彙總到他這裡。聽到段祺瑞發問，他冷笑道：“芝老，早就已經開始啦！早在一月份。孫中山提出‘聯省自治、和平統一’之前就已經開始整頓粵東的民軍，整頓地方政權，還大張旗鼓建設所謂的中山小學和鄉鎮政權，所有的政策都和福建大同小異。最可惡的是，孫中山在二月份還藉口驅桂在廣東實行了軍政，現在桂軍已經被驅逐了，可是他的軍政也不見有取消的跡象！”
他又看了段祺瑞一眼，看他沒有什麼表情。又繼續道：“最近還有消息從廣東傳來。孫中山也準備要效仿福建搞永佃永息法的土地改革！還成立了廣東漁農總會，還在建立所謂的國民動員體制，估計等這一系列的措施都完成了，就該撕下僞裝和咱們一戰了！”
段祺瑞聽得心中一陣煩惡，冷冷道：“對別人說地方自治，在自己的地盤上卻搞軍政獨裁！這個孫中山纔是國家巨寇。一定要儘快剷除，不能任由其做大！”
他又問才從蒙古回北京曲同豐：“雲南那裡有迴音嗎？一個雲貴川巡閱使他唐繼堯還不滿足嗎？”
曲同豐笑道：“唐繼堯已經給屬下回了信。表示願意接受中央的委任，保雲貴川三省的平安。不過要他出兵援桂的事情卻被他拒絕了。看來他是在打坐山觀虎鬥的主意。”
段祺瑞哼了一聲：“唐繼堯不過是志大才疏罷了……只要他暫時不和我們爲難，不妨先丟在一邊吧。偉卿（曲同豐），清節（傅良佐），等到參戰軍第一期訓練一結束，你們就指揮三個師的主力進駐湖南！然後就該咱們出牌，逼孫中山在廣東舉行地方議會選舉了！”
他一巴掌拍在地圖上廣東的位置：“咱們在湖南已經有第三師、第七師和第八師，還有二十個營的安武軍，再加上三個師的參戰軍，可是十來萬大軍呢！只要孫中山敢拒絕舉行地方議會選舉，咱們的大軍就能推過去了……先平廣東，再收福建，這回一定要用武力把中國給統一起來！”
傅良佐遲疑了一下，提醒道：“湖南那邊的事情恐怕沒有那麼容易擺平吧？譚祖庵、程頌雲的湘軍，還有楊希閔的滇軍還盤踞在湖南省南部，他們也有好幾萬人呢……”
他的話音未落，就聽徐樹錚笑着開口道：“不過幾萬人罷了，打光他們就是了！”
傅良佐瞥了徐樹錚一眼，心道：“這個小扇子（徐樹錚綽號）才低調了幾天啊，又開始張牙舞爪了！”不過面子上卻沒有什麼情緒，只是微笑着搖頭道：“又錚，你是不知道，那些滇軍、湘軍可不是弱旅！咱們的參戰軍武器裝備雖然不差，可畢竟都是新兵，比不了他們那些久在戰場上歷練的老兵。”
徐樹錚嘿嘿一笑，斜着眼睛看了一眼傅良佐：“咱們也有老兵啊……張勳臣的第七師、吳子玉的第三師、王汝賢的第八師，還有剛剛從蒙古回來的馮煥章的第16混成旅不都是老兵？”
他拍了一下湖南那邊：“等咱們的三師參戰軍一到湖南，就把這些部隊往前頂。讓他們去和孫中山那邊的人拼！同時再聯絡桂軍攻擊孫中山的側翼以牽制護法軍主力，只要湖南的滇、湘二軍一完蛋，孫中山的廣東就是咱們的囊中之物了！”
他在那裡說得是神采飛揚。不過傅良佐、曲同豐這些人卻知道這次大概是北洋的最後一搏了！
別以爲湖南地方選舉讓進步黨贏了就是北洋的勝利，恰恰相反，這次湖南的地方選舉讓那些割據地方的北洋軍閥們都瞧見了聯省自治的好處，北洋的分裂程度已經進一步加深了。
徐樹錚就是在這種情況下。向段祺瑞獻計，利用湖南地方議會選舉後的“有利形勢”。用三個師的參戰軍入湘，會同已經在湖南的北洋軍主力逼迫廣東的孫中山實行地方議會選舉。
根據徐樹錚的分析，孫中山在廣東所推行的軍政必然會傷害到地方士紳的利益，這就給了北洋政府拉攏廣東地方勢力的機會。因此逼迫孫中山在廣東舉行地方議會選舉必然會得到廣東士紳們的擁護。而得罪了士紳的孫中山也一定沒有贏得選舉的把握。
可是孫中山如果拒絕選舉，堅持實行軍政的話，那不僅廣東人民會看清楚他“假民主、真獨裁”真面目，就是全國人民也不會再把他當成什麼救國救民的革命領袖了。一旦失去了“革命領袖”的光環，北洋再以保護廣東地方自治權的名義出兵討伐，一定可以徹底剷除孫中山護法軍政府的勢力！
這樣的算盤，的確是如意的很。可問題是北洋現在還有實行徐樹錚計劃的力量嗎？
北洋現在倒是不缺兵力，他們的賬面上有15個師（不包括黎天才的第9師）。外加17個混成旅的中央陸軍。還有3個師加3個混成旅的參戰軍，總兵力超過30萬！而且這個數字還不包括那些由北洋軍閥所統治的地盤上的地方部隊。
但是北洋現在的財政極其窘迫，每個月都有幾百萬元以上的虧空！一到各處發餉的時候，財政部的那些官員就得東躲西藏不敢露面，生怕給那些催餉的北洋軍官撞見。如果還要打仗，那唯一的辦法也只有大辦借款了！可是要借款就必須有抵押。現在關稅、鹽稅都已經押出去了。北洋政府手裡面似乎是沒有可以抵押的東西了，不過新上臺的財政總長樑士詒還真是有辦法。居然讓他找到了一樣能夠用於抵押的東西——中東鐵路！
“阪西君，該你落子啦。”日本駐華公使林權駐在日本公使館內的一間和室裡面。氣定神閒地捏着一顆白子，等着坐在他對面的阪西利八郎下棋。這段時間列強駐華外交官們的視線也被正在上海舉行的“南北和談”給吸引過去了。對於孫中山和陳炯明提出的“聯省自治、和平統一”，列強總得來說都是持歡迎的態度。
特別是英美法這些西方國家的外交官，他們畢竟不太瞭解東方式的詭詐，都已經在盤算着如何利用未來各省地方的選舉，將他們所中意的人物扶上臺了。倒是一向熱衷於分裂中國的日本外交官們，對此表現的有些冷漠，只是在口頭上的讚揚和支持。
阪西利八郎現在還是北洋政府的首席軍事顧問，段祺瑞參戰軍裡面的那些日本軍事顧問都是他幫着張羅來的。眼下他所扮演的角色可是北洋政府的老朋友來着，今天來公使館的目的，也是爲了從林權助這裡探一下口風，看看有沒有可能用中東鐵路抵押出一筆款子來？
他看了下棋盤，嘆了口氣就投子認輸了。
“林君果然是國手啊，下官已經是連戰連敗了，要不今天就到這裡吧？”
林權助呵呵一笑，隨手將棋子弄亂：“阪西君現在的心思恐怕已經不在這小小的棋盤上了吧？大大的支那纔是你真正的棋局！我說的是嗎？”
阪西利八郎淡淡搖了搖頭：“可惜了，可惜了……”
林權助看着他：“可惜什麼？難道阪西君在支那這個大棋盤上面遇到什麼難題了？”
阪西苦笑了一下：“可惜下官不是下棋的棋手，而是一枚棋子！只能眼睜睜看着大好的機會就這樣錯過了……東京那邊的目光現在都被俄國給吸引過去了！在支那是不可能有什麼大手筆的，只是是一些小打小鬧罷了！”
“小打小鬧？”林權助皺了下眉問道：“現在有什麼地方能小打小鬧一下？”
阪西一臉鄭重地點點頭，吐出三個字：“中東路！”(……)