沈棠略帶詫異地看着乞兒。
她以爲以乞兒先前的言行，應該沒受過教育。長期混跡市井，耳濡目染才學了一口“口吐芬芳”的本事，但從乞兒不卑不亢的神態以及那兩句話來看，她的判斷有誤。
“無禮衝撞這件事好說，念你年幼孤苦，還也被關了足足六日，想來也吃教訓了，便就此揭過。只是，你說我替你一家報仇雪恨又從何說起？”沈棠故作茫然不知。
“小民一家被張氏所害……”乞兒說到這裡，頓了頓，眼含熱淚，“倘若不是沈君，小民怕是死也看不到他們一家遭報應……因此在小民眼中，沈君便是小民一家的恩人。”
沈棠緩和臉色：“不哭，慢慢說來。”
她不是同情心氾濫的人，也不會寬慰哭泣的小女孩兒，但讓一個可憐巴巴的孩子衝着自己哭，沈棠也狠不下心。。於是眼神示意小吏取來席墊讓乞兒能坐下來慢慢說。
乞兒雙足凍瘡有些嚴重。
踝部關節腫脹，皮膚開裂。
室內溫度又比室外暖，乞兒稍微一動便覺得蝕骨癢意和疼痛從雙足，順着她的腿爬上全身，不過乞兒忍耐力十足，蹙眉也不蹙一下。她忍着關節疼痛和肢體僵硬的不適，努力板正脊樑，讓自己看着更加端莊體面。
沈棠神色溫和地傾聽乞兒的遭遇。
說來也是巧合。
乞兒一家的案子沈棠看過，還是高臺審理七家地頭蛇第一個案件，記憶格外深刻。
張氏管事刁某誣賴寡婦的兒子偷吃一隻“戰功赫赫”的鬥雞，逼得寡婦用刀子生剖兒腹證明清白，隨即又以寡婦殘殺幼子爲由，迫害寡婦笞刑五十, 成了舂米女奴。
眼前的乞兒應該是唯一的倖存者。
沈棠看着乞兒生滿凍瘡的雙手，手指關節腫脹難以靈活彎曲, 再想想那日看到的雙足情況, 猜測乞兒在外流浪求生時間並不短：“可我看卷宗, 你的阿翁阿婆應該健在？”
還是說，這對老夫妻也沒了？
乞兒真正家破人亡不得不流浪？
誰知, 聽到“阿翁阿婆”四個字，乞兒雙眸竟然流露出徹骨森冷的恨意，情緒激動到不顧雙手的疼痛, 緊攥成拳。她努力剋制自己不在沈君面前失態，但畢竟還太年幼。
做不到喜怒不形於色。
沈棠便問：“是有其他苦衷？”
乞兒忍下眼眶翻滾的溼潤霧氣。
雙脣嚅囁，似乎在天人交戰之中。
沈棠也不催促，等乞兒自己開口。
沒多會兒便聽乞兒幾乎從後槽牙一個字一個字擠出來的淬毒之言。
每一個字都飽含着驚人的恨意。
“即便沈君會將小民打出去，
小民、小民也要說句大逆不道的話, 那對面善心毒爛心腸的狗男女, 絕非小民阿翁阿婆！”
沈棠聽聞頓時來了精神。
她的反應也不是乞兒以爲的震怒, 反而是一臉好奇地追問：“這其中是有什麼內情？你是被人拐賣來此的？不用怕, 若真是如此，吾必會爲你討一個公道。”
一時間，各種詞彙蹦出腦海。
這下輪到乞兒懵了。
她止住口，眼神有幾分閃躲。
乞兒雙手擱在膝上，緊張地抓着粗布裙襬——沈君誤以爲她辱罵“阿翁阿婆”是因爲跟“阿翁阿婆”沒血緣關係，而實際上不是。
乞兒與他們之間的確是血緣至親。
鬧明白這點, 沈棠疑惑道：“那他們是做了什麼天怒人怨的事情，讓你這般痛恨？”
乞兒正害怕地垂首等待“判決”。
誰料沈棠的迴應會這般溫和。
她驀地擡起頭，看着沈棠的眼神又一次被熱淚佔滿：“沈君、沈君明鑑……”
這裡面的故事並不複雜。
的確是有人被賣，不過被賣的人不是乞兒而是她的親生母親——那個寡婦。
寡婦的孃家在她及笄之前落魄了, 家產全部變賣, 曾經在閨中無憂無慮的少女被迫扛起家庭的重擔，靠着販賣織品、繡品、替人抄書爲生。生活清苦但還過得去。
誰知, 天有不測風雲。
一日外出歸家路上被拐騙打昏。
醒來已經遠離家鄉地界, 她被高價販賣給一個深山小村的父兄三人當【共】、【妻】，爲這一家男人延續血脈。寡婦自然不肯就範, 她抓準機會就打掉生父不詳的孩子。
這一家人對她動輒打罵。
僵持了三年，將其轉手賣掉。
下個買家就是乞兒的阿翁阿婆。
寡婦仍舊不肯認命。
奈何她神智不太清楚，再加上乞兒的父親雖癡傻，卻不像之前那家對她動輒打罵, 公婆還時時刻刻盯着她，日子一天天過下去。
待寡婦逐漸恢復理智, 孩子生了倆。
寡婦放不下掛念的父母，拜託去老家做生意的商賈幫忙打聽消息，卻得知父母已經病逝多年。她現在就是無根的浮萍，除了待在河尹別無選擇，寡婦只得選擇認命。
沒幾年，男人服役重病沒了。
寡婦只能年紀輕輕帶着兩個孩子辛苦謀生，忍受公婆時不時的攻訐咒罵、街坊鄰里不知從何處知道她的過去，逮着機會就辱罵恥笑於她，族親也以她爲恥辱。
若非寡婦認得幾個字，能爲村中孩童開蒙，寡婦和兩個孩子早已沒容身之地。
之後發生的事情，沈棠也知道了。
寡婦兒子被張家管事刁某誣賴偷雞，寡婦平靜，或者說壓抑多年的情緒徹底爆發，神智不清的她親手剖開兒子的肚子。之後被笞刑，判舂米女奴，沒倆月選擇自戕。
沈棠安靜傾聽乞兒說的這段血淚故事，心下震盪，但她有一事不解——乞兒對她阿翁阿婆的恨意，似乎還超過了仇人一家。
寡婦被判舂米之後，乞兒作爲唯一一縷血脈，待遇不說怎麼好，也不至於太差吧？
但看乞兒模樣，她過得不好。
“略賣阿孃的人販夫婦……正是我那兩位阿……阿翁，阿婆……”乞兒略有些艱難地喊出那兩個稱呼，眼底仍舊涌動着恨意。
原來，寡婦在第一家三年無所出，怎麼打罵都不肯服軟，徹底惹惱了那家父兄三人。他們找上賣給他們“貨物”人犯，嚷嚷着要退貨，不退貨就報官將他們抓了。
一番胡攪蠻纏，只得答應。
正好家中的癡傻兒子還沒媳婦，寡婦被折磨三年竟然還保留六七分姿色，可見天生底子有多好，半推半就給“換貨”。那家父兄三人樂滋滋帶着能生崽的新媳婦回去了。
寡婦對抓自己的人販印象極其模糊，也是那一次刁某惹事，寡婦被逼入絕境才突然想起來“公婆”的真實身份和嘴臉。種種因素疊加，寡婦才幹出了生剖兒腹的舉動。
她想給世人證明的，何止是“兒子不曾偷吃鬥雞”的清白，還有她自己的清白。
乞兒低垂着頭，聲音帶着幾分飄忽和模糊：“阿孃其實還想殺小民的……”
只是她躲起來了。
阿孃也發現她躲起來了。
乞兒永遠忘不了阿孃發現她時的眼神，面目獰惡且扭曲可怖，每次午夜夢迴看了都要虛汗驚醒。她懂得不多，只是努力捂着嘴，讓自己儘可能不要哭出聲音被殺。
或許是她的請求真的打動了阿孃，也或許是阿孃在她身上看到了自己的影子，阿孃提着刀漠然轉身，眼底是無盡的複雜。
之後阿孃被笞刑打入舂槁舂米服刑，乞兒曾偷偷去看過她。距離上一次見面僅僅隔了幾天而已，印象中總會仔細保養那一頭烏髮、眉眼含笑的阿孃成了枯槁老嫗。
頭髮花白，身形佝僂，雙手腫脹。
以前的阿孃活得精緻體面，讓人看不出實際年齡，倘若做未婚裝扮，估計也有人信。此時的阿孃卻老得讓人認不出，母女倆神情同樣木然地互相看着彼此，良久良久。
寡婦將自己的經歷盡數告訴女兒。
這個女兒年幼卻聰慧懂事。
看到她的眼睛，就想到了自己。
【本想殺了你……】
乞兒聽了身軀一顫。
那日的恐怖情形涌上心頭。
阿孃用嘶啞蒼老的聲音說道：【……但想想又放下了，不是我不忍，我只是想看着你，怎麼在這個世道掙扎下來。我這半輩子受的苦，總該有人償還，對吧？】
這個女兒是她生的不錯。
但也是這骯髒一家子的種。
她做不到完全的愛。
也做不到完全的恨。
她親手殺了好幾個孩子，眼前的女兒是唯一的倖存者，也是她曾經傾注過無數心血的。乞兒在她眼中看到了恨，但也有愛和不捨。一時間，竟覺得狼狽和羞恥。
不知道該怎麼面對這位生母。
她無法對自己產生殺意的生母產生恨意。她想道歉，但沒用。最該道歉的賊人——一個仗着張氏作威作福，剩下的還頂着“阿翁阿婆”的名頭——乞兒成了最尷尬的存在。
母女倆面對面枯坐許久。
直到見面時間到了，阿孃緩慢起身，努力板正身板，微揚下巴，漠然無情。
【忘了今天的事，只當我這罪婦什麼都沒說過。即便有說，也是在說胡話。】
這一面結束，再次見面就是寡婦被送回來的屍體——屍斑遍佈，屍臭濃郁。
比上一次見面更加蒼老。
乞兒親眼看着她被簡單裹了裹，隨便下葬在，無一人前來送葬悼唁——包括阿孃這些年教授啓蒙的孩童，聽從大人的閒言碎語，認爲這個女人骯髒下流狠毒，連他們的父母也咬牙切齒，嘴裡說着不乾不淨的話。
那對所謂的“阿翁阿婆”忍痛從棺材本中拿出一小筆錢，買了一個一看就機靈的男娃，改了姓氏，寫上族譜，成了他們的寶貝大孫子，然後掏心掏肺地養着他。
總是嘴裡唸叨“俺老朱家有後”了。
至於真正跟他們有血緣關係的乞兒則被棄之不顧，一開始還有耐心給她一口飯，沒倆月就籌劃着將她賣給某村老鰥夫當媳婦，賣掉的錢給大孫子以後上學啓蒙用。
乞兒比她母親倖運一些。
她有警惕戒備，半路逃掉了。
爲了謀生，她一路流浪到浮姑城。
浮姑城雖然很窮，但畢竟是一座“城”，治安可比外頭好太多，乞兒一邊乞討謀生，一邊隔三岔五盯着張氏的動靜。隨着外界局勢惡劣，浮姑城的日子也越來越困難。
乞兒都以爲自己熬不過這個冬天了。
直到，她等來了沈棠。
聽到張氏覆滅、刁某伏誅這一消息的時候，她在破廟中病得起不來，身體稍微好點能出來活動了，高臺已經拆完了。她有些惱恨，沒親眼看到那一家子人頭落地。
對庶民口中的沈君產生莫大興趣。
但她知道自己是乞兒，人家是郡守，見到的可能性微乎其微。擺在眼前最大的危機也不是見到沈君，而是生存下去。
她得努力熬過這個冬天才行。
雖然沈君派人到處敲鑼打鼓招募勞力，可她年紀太小，肯定不會被選上。
正愁得不知道該怎麼辦，看到了沈棠。
準確來說是沈棠腰間佩戴的眼熟玉飾！
其中一件她見過。
在張氏家主身上！
好啊，張氏的漏網之魚！
乞兒掂量一下情況，猶豫再三還是決定下手，先搶了玉飾去換過冬的糧食，再抓花那人的臉，自己再嚎叫兩句引來周圍庶民，便可以趁機脫身。但萬萬沒想到——
作爲普通人的她，分不清沈棠腰間幾個配飾中的文心花押，至於康時？？？
這人生得斯斯文文，一看就不能打！
結果，功虧一簣。
乞兒被抓的時候已經想過各種“同歸於盡”的手段，直到那名小吏喚沈棠爲“沈君”。
她徹底傻眼了
(ˉ▽ˉ；)…
乞兒這幾日都是在忐忑和擔心中度過的，不但沒被斥罵毆打，每日還有管飽的粗糧伺候，甚至有溫水洗漱、換上新衣……這幾日是阿孃去後，她過得最安心的幾日。
若能一世如此，被關柴房也無妨。
再之後，她被小吏提到沈君跟前。
沈君還溫和傾聽她的過往，聽到阿孃那些經歷，也沒像旁人一樣露出鄙夷不屑的眼神，坦蕩雙眸眸底還有讓她動容的憐惜。
乞兒下意識將身板挺得更直。
終於，沈君發話了。
“所以——”
沈君說話頓了頓。
乞兒心下緊張。
沈君示意她放鬆情緒：“你希望你阿翁……啊不，那對老夫婦怎麼死？倘若情況屬實，你這樁仇，我也可以替你報了……”
乞兒：“！！！”
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