水陸大會後，東瀛使節受命哄佔東海島嶼的意圖一經查實，朝中就是否派兵攻打倭國以示懲戒一議爭論不休，意見主要分爲兩撥。最
一撥人認爲東瀛島國跨海遠征不利，最好是先派使節前往倭國聲討質問，如果對方認錯態度誠懇，則不必勞師動衆。
一撥人則認爲倭國當權者足利大將軍狼子野心，竟敢覬覦我朝疆土，若不舉兵征討，則不足以威懾周國。
雙方各執己見，互不相讓，兆慶帝猶豫不決，是以水陸大會結束半個月，針對此事仍未有個章程。
有這麼一個熱論的話題當前，作爲同樣發生在水陸大會期間的太史書苑人命案，卻沒幾個人關注。
薛睿默默地調查了這些日子，上頭人催促，整個案情看上去毫進展，可實際上，薛睿到底查到了什麼，就只有他自己清楚。
這日朝會，照常還是兩撥人爭論不休，薛睿這個五品大理寺少卿，年輕資淺，雖辦過幾件大案，但在朝堂上還沒有多少說話的地方，他也就不湊這個熱鬧，站在左列文臣當中，冷眼雙方辯來辯去。
隨着幾位皇子相繼成年搬出皇宮，朝中派系也日漸分明，六部一體，雖由尹天厚和薛凌南兩位相國共同掌管，但也涇渭分明——尹天厚在兆慶十幾年間曾有三次身爲科舉主考官，先帝在位時期，他又是從吏部謀事出身，兼任吏部尚書一職，是以會有現任吏、戶、工三部侍郎皆爲他門生的境況。
右相薛凌南則是帶兵出身，兆慶初年便已是軍功赫赫，在兵部尚書的位置上一待就是十年，兵部與刑部皆爲他馬首是瞻。
而禮部則因職權之故，處處受制於司天監。
六部當中，以吏部與兵部爲先，戶部次要。刑部和禮部都是清水衙門，工部倒是個肥水之地，卻多大實權。
兆慶帝現存的幾個兒子，四皇子李思被奪爵逐京，八皇子劉鴆能平庸，十一皇子前陣子也被攆到了升雲觀，剩下十二與十五、十六幾位小皇子，不是毫仰仗。就是年幼不堪。
皇后瑞氏子，在沒有嫡長的情況下，倍受兆慶帝喜愛的七皇子劉灝，又有尹家這座靠山，被默認爲東宮的第一位人選。
與之相較，從小便被送往龍虎山修身養性的九皇子似乎弱勢了不止一籌。然而他有薛凌南這個外公，將來未必沒有一爭之力。
司天監被大提點朱慕昭一手緊握，說是一言堂且不爲過，朱慕昭深爲兆慶帝所信任，朱世家這些年都沒有女子入宮爲妃，算是中間派。
忠勇伯爵府近年不復風光，但是瑞家在京城的人脈不可小覷，這種人脈不是建立在功名上，說的露骨些。乃是憑着裙帶關係。
瑞昴這個國舅爺做的可謂實在，兆慶帝收回他的兵權，他也沒閒着，當今皇后是他一母同胞的親妹妹，靖國公府的老太君是他的親姑姑，他的長女嫁給了司天監的任少監，他的次女做了大理寺卿郭槐安的兒媳婦，他的三女兒被指婚給藩守雲南的均安候世子，還剩下一個小女兒待字閨中。正是原本要與薛家議婚的瑞紫珠。
這些還單是直系。其餘旁支的女孩兒們，細數都不過來。
難爲瑞昴如此經營。怪只怪瑞皇后的運氣糟糕，生一個沒一個，沒能保住嫡子，空讓伯爵府籠絡了一張關係，卻處投放。
所以不論是薛凌南還是尹天厚，表面上和和氣氣的，私底下再有齷齪，誰都不會主動去找瑞昴的不痛，就怕他伯爵府一時想不開站到對方那邊，那可不是鬧着玩的。
就比如現在，堅持直接派兵攻打倭國的顯然是薛相一派，而認爲應當先派使節前往聲討的多是尹相的人，兩頭幫腔拉架的都是瑞昴的親友。
朱慕昭不出聲，司天監就沒一個人多嘴。
幾位王公站在文武百官前列，一襲蟒袍爲首的湘王爺懶洋洋地耷拉着眼皮子，一副事不關己高高掛起的樣子。
隅中，兆慶帝才揉了揉鼻樑，面露倦容，一句話結束了今日的爭辯——“衆位卿家皆是言之有理，待朕思忖，明日再做定奪，退朝吧。”
今年祭祖之後兆慶帝害了一場病，好了以後精神大不如前，朝臣們一個個心知肚明，要說沒什麼想法纔怪。
“退朝——”秉禮太監一聲呼喝，文武百官躬身拜下，先頭參差道：
“陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
接着等兆慶帝衣角消失在視野裡，衆臣候足了半刻，才紛紛朝外，不是朔望之日，朝會上不過百十人，先走的都是那些貴胄權臣，薛睿沒像尹元戎似的緊隨在尹相後面，而是等人走的七七八八，才邁開腿。
不想出了殿外，剛下來九龍階，就被人叫住。
“薛少卿且留步。”
薛睿扭頭看，正見任奇鳴打發了一個搭話的下屬，朝他走來，心中一動，料想他所爲何事。
“任少監。”薛睿拱手，略一施禮。
“上個月太史書苑那起人命案調查的如何，是否有進展？”任奇鳴徑自詢問。
薛睿輕嘆一聲，“下官慚愧，至今沒能查出兇手來歷。”
任奇鳴道：“書苑接連鬧出人命，使得在那裡的學生們諸多惶恐，此事就有勞薛大人多費精神，還是盡找出真兇纔好。”
聽他這話，如薛睿不知破命人一事，會以爲任奇鳴只是單純關心太史書苑學生們的安全。
“任大人且放心，我必不會懈怠。”
任奇鳴點點頭，轉身走了，薛睿在原地佇足了一會兒，直到有人湊上來搭訕，才與人一同離開。
今天按日子是輪到薛貴妃侍寢，散朝後，兆慶帝身上朝服都沒換，在御花園溜達了半圈，沒等到天黑，就直接擺駕去了鍾粹宮。
路上沒有派小黃門跑去前頭走報。所以兆慶帝這腳跨進了宮殿，薛貴妃還坐在邊剪花枝呢，一盆開得正好的木芙蓉，粉嫩的花葉上凝着銀燦燦的水露，卻不及她半張側臉豔麗。
聽到腳步聲，她扭頭一怔，頓時笑靨如花，鞋子都顧不上穿。擱下鉗子，下了榻便要蹲下行禮，口中卻帶幾分嬌嗔：
“陛下過來也沒個人通傳，臣妾衣裳都沒換呢。”
這兩句話換成宮中任一個妃子來說，兆慶帝恐怕都會翻臉，以爲對方不敬。當場甩袖走人，可是對着眼前女人，他總有幾分化不開的柔情與歉疚，怎會不。
“愛妃起來，”兆慶帝不假他人手，上前扶起了薛貴妃，拉着她在榻上坐下，和顏悅色道：“朕是意走到你這邊來的。”
又上下看看她身上的蜜色單衣，領口袖口露出來的肌骨如晶賽雪。瞧的他卻皺起眉頭，對跪在底下的宮婢們道：“天涼了，怎麼都不知道給你們主子多加幾件衣衫，就這麼坐在口吹風，倘若病了，朕饒不了你們。”
嚇得那些跟前伺候的宮女埋頭告罪。
薛貴妃輕輕晃了下兆慶帝的手臂，柔聲道：“怪臣妾自己怕熱，看今天出了太陽就懶穿了，她們勸了不聽。您這會兒過來。可要留在臣妾這裡用膳呢，早上吩咐膳房燉了鮮的鹿筋。這種天兒吃來剛好。”
兩句話就給帶了過去，兆慶帝轉移了注意力，薛貴妃使了個眼色，頌蘭這個大宮女連忙帶着幾個奴婢悄悄退出去，暗地裡捏了把冷汗，接着又是慶幸——
接連好幾個月的坤冊都是照着棲梧宮的意思安排，主子侍寢的日子雖然不少一天，可不是挨着那些嬌滴可人的貴人，就是臨着皇后與淑妃這兩個大頭，像是這樣大白天就跑過來與娘娘一起用膳的情形，幾乎都不見了。
還好上任的那位女御大人偏向咱們娘娘，不然這日子越過，越沒盼頭。
薛貴妃陪着兆慶帝說了會兒話，不聊朝政也不問他煩憂，只撿了鍾粹宮裡發生的幾件趣事講給他聽，最後還叫人捧出一株大朵橘紅的山茶，與兆慶帝賞玩。
兆慶帝見這花養的極好，細問之下，發現這株顏色難得的玉茗居然是薛貴妃從去年始自己栽培的，一直到養出了個樣子，才忍不住在他面前獻寶，兆慶帝欣賞這份情趣，便問她：
“好好的，怎麼起興侍弄起這些花草來了？”
薛貴妃笑容一頓，低頭輕撥着綠葉，眼神中帶些回憶，輕呵道：“陛下可還記得，昔日臣妾尚在閨中，您曾託大哥轉送給我一盆花景，便是一朵玉茗，一晃眼這麼多年過去，我卻記着那花骨朵綻開，恰似斜陽晚霞。”
接着美目一轉，看向兆慶帝，手指着兩人當中這盆山茶，問道：“您看，這花開的顏色可像極了當初送我那一株？”
兆慶帝有些恍神，依稀記得有這麼一件事，卻早忘記那花是什麼顏色的了，見她緬懷過往，不禁也想起他年輕意氣之時，心有愧疚，不忍拂她興致，只管點頭：
“正是這個顏色，虧你沒能忘了。”
又愛憐地捧了捧它，道：“既然朕當初送你一株，你不如現在還了朕吧，朕看它喜歡，拿回去擺着養眼。”
薛貴妃哪裡有不應的，高高興興送了他，略帶心疼道：“那陛下一定叫人看好了它，能多開一夜是一夜。”
兆慶帝伸手在她臉上一抹，打趣道：“還不捨呢，這樣吧，花即是你精心養的，朕不能白拿，你有什麼心願，這會兒不妨提出來，朕都答應你，當做是交換了。”
薛貴妃搖頭道：“陛下厚待臣妾，臣妾沒什麼好求的。”
兆慶帝卻不答應，非要她講一個心願，替她完成了。
兩人推來推去，眼見兆慶帝就要沒了耐性，薛貴妃適時鬆口，揉着腦門想了一會兒，對他道：
“皇兒的婚期都要近了，可是陛下曉得，我那城碧侄兒已是弱冠之年，婚事一直拖到現在都沒個着落，兄嫂早逝，我做人家姑姑的，總不能不管不問，所以臣妾想求您一個恩典，容臣妾好好給他挑一挑，將來選好了哪家小姐，還請陛下親自指婚。”
兆慶帝沒想到她會提起這一出，不爲她自己也不爲劉曇，卻爲薛睿。
他目中有些思索，卻只是想了片刻，見薛貴妃臉上的期待，便緩聲答應了：“朕依了你就是。”
“臣妾謝過陛下。”
薛貴妃當即歡喜地站起來謝恩，默默吐了口氣，這件事叫她憋屈了三年，這下子皇上開了口，她總不必再爲十公主的死讓皇后膈應她了。
至於那瑞家的小姐，呵，憑他忠勇伯當成眼珠子寶貝，她還看不上眼呢。
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