令人意外的是，突厥人竟然會種地。
熱海附近，並不全是劉勉想象中的草場。相反，至少在東半個湖區，農田很多。
“他們不是突厥人。”見劉勉不住張望，拔塞幹解釋道：“昔年絲綢之路還暢通的時候，熱海是東西必經之路，很多人走着走着就留下了，在這片美麗的山水間生活。沒人不認爲他們是突厥人，他們就是突厥人，我們的親人。”
曹阿了簡單翻譯了一下。
劉勉微笑點頭，繼續看着那些村莊。
村子裡有井渠，不知道從哪學來的技術。中原？波斯？
但沒有井渠的地方，也開闢了不少農田。看樣子這裡的雨水並不太過匱乏，河流應該也不少。
“東半個湖區，還是比較繁榮的。”曹阿了不是第一次來了，低聲向劉勉解釋道：“整個湖區有百餘條河流，沿河開闢了不少農田，一般是粟特人在種。別聽他瞎說什麼突厥人，沒有的事，他們都是大老粗，不懂的。”
“西半個湖區雨水少一些，主要依靠井渠，還有春夏之交融化的冰雪，澆灌了很多麥田、果園。”
“這個湖很大，水是鹹的，人不能喝。但靠近岸邊的湖水沒那麼鹹，經常有牛羊過來飲用。湖裡魚特別多，但捕的人很少。我懷疑那些魚都成精了，尾巴一甩，能把小船掀翻。”
“附近草場很多，突厥人穿梭在各個村落間放牧，有人還去山上放牧、打獵。”
“如果從龜茲、疏勒、于闐等地前往碎葉城，走熱海是最方便的。回鶻人沒西遷之時，經過這裡的商人很多。但回鶻人改變了一切，他們打壓粟特商人，搶劫商旅，試圖自己壟斷東西貿易，結果把這條線做壞了。”
“奧古爾恰克是個蠢貨。他曾經控制了多麼肥美的地盤，但竟然打不過波斯人。熱海突厥跟着他，早晚要敗亡。”
“這些突厥最早就是大回鶻國的附庸，但僕固天王擊敗安西回鶻後，這些人見風使舵，又投靠了僕固天王，至今已二十年。”
“高昌對他們的控制不是很強。如果沒有我們摩尼教在其間幫忙，這些突厥人早跑了。”
“別聽人瞎說他們有二十萬帳，沒有的事。即便算上碎葉以東到熱海，甚至伊麗河一帶的突厥，加起來十萬帳都不一定有。二十萬帳，哈哈，那得有一百萬人，有這本錢，當年龐特勤、僕固俊都得反過來向他們臣服。”
曹阿了絮絮叨叨說了一大堆，可能夾雜了不少很主觀的東西，但大體上聽起來還是很靠譜的。劉勉點頭微笑，表示感謝。
拔塞幹在前面走，也不管他們說什麼。待見到一處前後三進院落時，來人都驚了。
這風格，也太“唐”了。
“聽聞是兩百年前韓思忠觀魚的別院，不知道經過幾手了，而今落到拔塞幹手裡。”曹阿了說道。
劉勉在門外定定站了許久，仔細看着門樓。
良久之後，搖頭苦笑。碎葉城都丟給別人了，一座宅子又算得了什麼？
唐軍來西域，固然能打贏敵人，但唐軍沒法久駐啊，早晚要回家。如果西域繼續只能有兩萬多兵留守，這些地方還是保不住。
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入得大廳後，拔塞幹讓人上了一些蜜餞果子招待客人，隨後便坐在對面，開口問道：“走北庭來的？”
“是。”曹阿了一邊回答，一邊充當翻譯。
“遇到葛邏祿人了嗎？”拔塞幹問道。
“被打跑了。”曹阿了簡單說了一下緣由。
其實，夏軍打跑的不過是一部分利慾薰心的葛邏祿馬匪罷了。葛邏祿人並不是一個整體，而是由三大氏族組成的鬆散聯合體，即所謂的三姓葛邏祿。
每一部分的自由度都很高，有可能這部分與你交好，那部分對你冷淡，還有一部分在暗地裡搶劫你的牛羊，這在草原上很正常。
特別是奧古爾恰克連戰連敗，威信大跌的情況下，葛邏祿人很可能不太聽話了。
這就是草原的政治倫理，你要適應這一點。
聽完曹阿了的話後，拔塞幹突然煩躁地站起了身。
曹阿了吃驚地看着他，劉勉則靜靜坐着。
“昔年高昌回鶻攜大勝之勢，十萬騎兵臨熱海，威逼我們臣服。”拔塞乾的聲音有些氣哼哼的，只聽他說道：“我們嚥下了這口氣，獻上了駿馬、布匹、牛羊，僕固天王滿意而走。”
“隨後巴茲爾來了，要求我們臣服。我們向高昌求救，前後等了幾個月，屁都沒有。若非波斯人在西邊發難，巴茲爾自顧不暇，我們就要經受又一次的羞辱。”
“連自己的臣屬都不能保護，那我們爲什麼臣服他？我們賤嗎？”
“你——阿了，正如你的名字，除了撈錢外，還有什麼本事？摩尼教在夏國是國教嗎？如果連國教都不是，你們如何影響夏國天子？如何在我們危難的時候提供幫助？”
曹阿了一直在翻譯。
劉勉聽了半晌後，突然說道：“熱海突厥是當年突騎施汗國的遺衆吧？”
“你問這些做什麼？”拔塞幹問道。
“突騎施屢附唐國，世爲藩屏，可見歷代國君皆有遠見。”劉勉說道。
“你到底想說什麼？”拔塞幹問道。
“酋長可知大夏已一統中原，擊破北方草原諸部，威震四鄰？”劉勉問道。
“有所耳聞。”
“那你可知半年前，大夏天子於回鶻衙帳召開國人會議，諸部酋豪共上尊號‘天生英明無上可汗’？”
曹阿了翻譯完後，拔塞幹沉默許久，然後有些不信地問道：“漢人如何能當草原大汗？難道他遷都黑城子了嗎？”
“李世民就由各部共上尊號‘天可汗’，草原上沒有人可以違逆他的意志。”劉勉說道。
拔塞幹聽到李世民三字就嘴角直抽抽。
就是這個人，毀了突厥的大業！
突厥汗國覆滅後，陸陸續續建立起來的小汗國，都難以恢復過往的榮光。就像回鶻覆滅後，無論是僕固俊還是龐特勤，都只能稱雄一隅，再也無法回到當年鼎盛時期一樣。
“酋長恐怕還不知道，大夏王師已連下焉耆、龜茲，隨時可以十萬大軍兵臨熱海，就像當年的僕固天王一樣。”劉勉又道。
“龜茲、焉耆也佔了？”拔塞幹兀自有些不信。
“是與不是，酋長遣人打聽一些便知。真的假不了，假的真不了。”劉勉道：“其實，王師攻龜茲的時間也不短了，應有不少龜茲人向西逃竄，說不定就來到了熱海。”
拔塞幹這次是真的有些焦慮了，甚至還帶着一點恐懼。
他們並不想與誰爭鬥，只想在這個亂世之中保存自己，坐觀成敗罷了——如今的伊麗河谷、碎葉乃至更南面的廣闊區域，就是一個你來我往的亂世。
誰強，熱海突厥就投靠誰，這是鐵律。
高昌回鶻都被夏人滅了，近在咫尺的焉耆、龜茲也被攻佔，他們會就此停下嗎？如果不停下，下一步會打誰？
事關部落生死存亡，沒有誰可以對這些事掉以輕心。
拔塞幹喊來了兩個人，湊到他們耳邊，低聲吩咐。
二人頻頻點頭，隨後便離開了。
“你們先在這住下，過幾日我再來。”拔塞幹丟下一句，匆匆離開了，竟是置客人於不顧。
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拔塞幹離開後，曹阿了稍稍有些着急。
他敏銳地感覺到，在這種大事上，他所謂的摩尼教拂多誕的身份幫不上太多忙，這讓他有些沮喪。
不過劉勉倒是不斷安慰，說若無他的引薦，他們也不太好接觸熱海突厥。
曹阿了聽了稍安。
突厥人沒有怠慢貴客，每日食水不缺，甚至還有不知從哪找來的婢女、樂伎服侍。
孫叔賢每日派一人出外向王崇文報平安，一時間倒也沒甚其他事。
劉勉閒下來時，不免思考將來之事。
一路走來，給他留下最深印象的還是伊麗河谷，這是一片真正的水草豐美之地，比高昌、北庭都要好，好很多。
熱海這邊其實也不算差。
如果開挖足夠的井渠，灌溉農田，是可以養活不少人的。而且湖裡還可以捕魚，山上山下都可以放牧。最關鍵的是，熱海可以溝通龜茲、疏勒乃至焉耆、于闐，是古絲綢之路的重要中間節點。
有伊麗河谷、熱海在手，再向西圖謀碎葉，就簡單多了。
背靠大國，併力西進，收拾這邊散成一地的部落、諸侯，如果運氣好的話，是可以有一份穩固的基業的——運氣這東西，其實相當重要。
當然，最重要的還是聖人的支持。無此，即便一時收服了這些蕃人，將來也會再叛，這是必然的事情。
三天後，正當曹阿了、劉勉下棋消磨工夫的時候，拔塞幹匆匆而至。
與他一起來的還是蘇農氏族的首領。
“我問過逃難過來的龜茲人了，是真的。”拔塞幹神色非常複雜。
劉勉放下棋子，問道：“拔塞幹酋長可是做出決定了？”
“我等隨你去高昌，見一見無上可汗。”拔塞幹說道。
亂世之中，總要擇一方大勢力投靠的，不然實在難以立足。熱海突厥有這個想法，並不讓人感到意外。
曹阿了聽了大喜過望。
劉勉則想到了另一件事：將來對付奧古爾恰克時，熱海突厥或許也能派上用場。
這是一個夾在波斯、回鶻與大夏之間的勢力，位置好啊。
如果見到聖人，只要不是太傻，結局應該不錯。
只是，自己要先“病”了。
（“劉冕”改爲“劉勉”了。這個受了@順富書友影響，他說“勉”通“冕”，成功把我給帶歪了。）