建安四年十二月，官渡。
官渡是個古渡口，在許都之北，黃河以南，這一年春天裡，袁紹滅了幽燕之地的公孫瓚，旋而對許都宣戰，雙方陳兵於此，大戰一觸即發。臘月的黃河上結了冰，騎馬可過，曹操時常在這裡眺望對面，對面軍營棋佈，旌旗如林。
精兵十萬，馬萬騎，這兩個數字壓在心口，沉得像秤砣。
“報——”有傳令兵飛奔而至，滾下馬來，呈上戰報，曹操打開，只看了一眼：“回營！”
營帳裡謀士俱在，目光齊齊看往曹操手裡的戰報，雖未出聲，都是同一個意思：又出什麼事了？
自六月袁紹宣戰，雙方都盡其所能備戰。
曹操先是以鍾繇撫關中，然後爭取關右諸將與劉表的中立，以臧霸領精兵鎮青州，于禁囤河上守延津，東郡太守劉延駐白馬，防袁紹南下，夏侯惇屯軍敖倉、孟津，策應西面；河內太守魏種備戰於西，程昱備戰於東，曹仁守陽翟，曹洪守宛縣，滿寵守汝南。荀彧定在許昌，都督後方諸事。
袁紹長驅直進，曹操稍退，集中兵力扼守官渡，掐在袁紹進攻許昌的必經之路上。
即便如此，尤四方不穩，比如天子的衣帶詔，比如揚州奉宗室南下的賊帥鄭寶，再比如夜入營帳行刺的侍衛徐他……蠢蠢欲動的人心，這方按下，那頭又起。
曹操放下戰報，沉聲說：“左將軍劉備反了。”
“什麼？”有人吃驚。
也有人不吃驚：“早知道此子居心叵測！”
曹操沉默了片刻，其實劉備會趁機起兵，對於他並不是太意外的一件事。紮營在對岸戰場上的，袁本初，許子遠，都是他年少時候的故人。要說有舊，劉備也算得上一個。初見還是在靈帝末年，來自邊陲之地的年輕人，方面大耳，手長過膝，開口自我介紹說：“我，中山靖王之後也。”
中山靖王是漢景帝之子、漢武帝異母庶兄劉勝，三百年前的人物。時人以家門爲榮，此人自報出身，只能提及三百年前的祖宗，可見家世衰落，已經三百年沒出過什麼出色的人物了。
但是英雄何必論出身——他自己，也不過閹宦遺醜之後，曹操想起陳琳爲袁紹所作的《討賊檄文》，不由失笑。
他是當劉備是個英雄的，如在四百年前，他也能說一句，王侯將相寧有種乎。
他們在洛陽相識。靈帝末年的洛陽，風雨飄搖，有見識的人都知道天下將亂，有見識的人都在爲這個將來的亂世做準備，他們爲之奔走，爲之籌謀，爲之竭盡所能，像夸父一樣奮力追逐，想要阻止帝國的日暮西山。
中平五年，靈帝召集天下強兵，組建西園軍，劉備隨曹操返回沛國招募兵士；初平元年，又跟隨曹操參與了天下諸侯會盟，討伐董卓，時，各路諸侯按兵不動，唯曹操拔劍而起，戰敗於滎陽。
自此分道揚鑣，曹操揚州募兵，重返戰場，劉備北上，投奔舊日同學、幽州公孫瓚；曹操收黃巾、破袁術，徵陶謙，隨即被張邈和陳宮聯手出賣，疲於奔命，到回過神來的時候，劉備已經入主徐州。
英雄於亂世，如錐於囊中，終有鋒芒畢露的一日。
曹操是很想收服劉備——他恨不得天下英才，都爲他所用。劉備當然是人才，連跟隨他東奔西跑、不離不棄的關羽、張飛，都是萬夫不當之勇。所以建安元年，曹操表薦劉備爲鎮東將軍。
鎮東將軍，是東漢末年始置的官位，掌征伐背叛、鎮戍四方。曹操於建安元年六月被張楊表薦爲鎮東將軍，九月卸職，委任劉備。
次年，劉備失徐州，駐軍小沛，又被呂布所攻，劉備敗逃，是曹操收留了他，增其兵，給其糧，仍令守小沛；建安三年十月，劉備再次不敵呂布，求救於曹操，曹操也再次伸出援手，斬殺呂布之後，劉備隨曹操返回許都。
這時候曹操以爲自己已經收服了劉備。雖然有人勸諫過：“劉備有英雄之志，如今不早爲圖謀，必爲後患。”但其時，曹操方迎天子號令天下，正欲招攬天下英才，要得天下英才，就須得有容納天下英才的胸懷。
因此對劉備越發推心置腹，幫他尋找失散的妻兒，表薦他爲左將軍，出則同車，坐則同席，禮之慾重。我以國士待之，或當以國士報我，如荀彧，如郭嘉，如程昱。曹操當時這麼想。
如今面對戰報，只能苦笑。
自此戰起，許都多事，尤以衣帶詔爲最，劉備身爲漢室宗親，爲避嫌，自請領兵徐州，截擊袁術，曹操許之。
得到消息前來勸阻的有董昭、程昱、郭嘉。董昭說：“劉備勇武而志向遠大，又有關羽、張飛爲其羽翼，恐其心不可測。”程昱和郭嘉也說：“明公借兵給劉備，劉備必生異心。”如果說董昭說這個話，曹操還能以“我已經答應他了”搪塞，到程昱、郭嘉聯袂來勸，曹操心裡就有些動搖。
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一方面是追之不及，一方面也未嘗不是心存僥倖——他對他那樣好，他總不至於忘恩負義罷。當初劉備在廣陵，被袁術逼到吏民相食，難道他不想報仇？後來在小沛，被呂布打得隻身以逃，妻子盡沒，如果沒有他曹操伸手，如今這世上，是不是還有劉備這一號人物，恐怕是個問題。
但是——
劉備的插刀來得又狠又準。
就在曹操與袁紹對峙官渡的關鍵時刻，劉備殺了徐州刺史車胄，以關羽守下邳，自取小沛，坐擁部衆數萬，與袁紹連兵，相約擊曹。這背後一刀，這腹背受敵的局面，雪上加霜，曹操不由目眥盡裂。
他不是沒有被背叛過，比如陳宮、張邈，生死之交，開門揖盜，將他的基業雙手奉送與呂布；比如徐翕、毛暉，兗州亂中，兩將皆叛；再比如魏種，曹操曾經期許，說“唯有魏種不會棄我而去”，結果亂起，魏種即時叛逃，當時他大怒：“只要你魏仲不逃去南越或者北胡，我就不會放過你！”但是當他打下射犬，生擒魏種，卻最終鬆開綁他的繩索，任命他爲河內太守。
無他，魏種有才。
劉備也有才，若非如此，不值得他如此看重。然而越有才的人，造成的危害也越大，若非他有才，怕也選不準這樣一個時機，在他鎮守官渡，抽不開身的時候發動。最可恨其他人還不是他的對手。
世人負他，無如此深。曹操猛又記起，在許都出則同車，入則同席的那些日子，他曾向劉備流露過圖謀袁紹的意思，袁紹才平了公孫瓚，不待喘息，不顧手下反對，就急於攻許，恐怕與劉備脫不了干係。
好、很好！曹操冷笑。
“主公？”
“主公！”
幾聲驚呼，將曹操從失言輕信的懊悔中驚醒，才發現自己憤恨到極處，竟咬舌出血。面對帳中部將惶然和擔憂的目光，曹操的手撫在戰報上，慢慢地說：“……很好，待我親自去會會他。”
“不可！”
“主公不可！”
帳中紛紛，勸諫不可意氣用事，或有人說：“劉備算什麼，如今與您爭天下的是袁紹！只有袁紹，袁紹纔是您的對手，如今袁紹大軍壓境，您卻要東向討伐一個微不足道的劉備，如果袁紹趁機發動進攻，許都怎麼辦？”
他知道他們說得有道理，如果他帶兵討伐劉備，袁紹趁他出徵，發動攻擊，則救之不急，許都危矣。但是他們光看到了袁紹的強大，沒有看到劉備的強大，劉備他、劉備他……是個英雄啊。
聰明秀出謂之英，膽力過人謂之雄。
不不不，遠不止如此。世之英雄，就如傳說中的龍，能大能小，能升能隱。大則遮天蔽日，小則隱介藏形，升時飛騰於宇宙之間，動輒驚九天之雷，隱卻潛伏於深淵之下，靜如止水，默默無聞。這樣的人，他能雌伏，但是不會永遠雌伏，一旦讓他得到機會，必然呼風喚雨，橫絕四海。
不能給他這個機會！
既然他是個英雄，就該以對待英雄的方式來對待，曹操想。而不是以對待英才的方式。英才能爲人之下，英雄不能，不甘，英才能爲人所用，英雄不能，因爲不甘。英雄在這亂世裡，是註定要風雲際會，攪亂天下的。
曹操簡潔地對他的幕僚們解釋了他的理由：“劉備，人傑也，今不擊，必爲後患。”後患無窮。遂揮師向東。
建安五年春，曹操擊劉備，破之，繼而拔下邳，擒拿關羽，劉備逃往青州，歸於袁紹。
那一戰，開啓了他們之後長達數十年的對抗，赤壁之戰，漢中之爭……直到生命的終點，有至死猶存的遺恨，有壯志未酬的嘆息，他終於大漢丞相之位，死後被追尊爲魏太祖武皇帝，他蜀中稱帝，諡號昭烈。
如果在這時候，我們把時間往前推，往前推一點點，就一點點，大概指甲蓋那麼一小塊光陰，我們就能看到建安四年的夏天，陽光還不那麼熱烈的時候，梅子青青，應該有一壺酒，在火上咕嚕咕嚕了地響。
我們會看到因袁本初大軍壓境而人心浮動的許都，看到臨危不亂的魏武王，與尚未得志的蜀中先主，這兩個註定在日後將敵對一生，至死方休的男人，還能夠坦然相對而坐，談笑兩歡。
言及戰事，曹操從容道：“天下英雄，唯使君與操耳，本初之流，不足爲數。”
那時候他還以爲，天下英雄，皆可爲他所用；那時候他還以爲，我以國士待人，人必以國士報我。
適時，驚雷起，劉備聞聲失箸。