孔尚坦剛下轎子，嚴府的管家便立刻迎了上來，俯下身體，做了一個請的姿勢。
“衍聖公，嚴閣老和小閣老已經在裡面等候您多時了，這邊請！”
“嗯。”
孔尚坦聞言，微不可查地應了一聲，隨後，在管家的引領之下，孔尚坦邁步進入了嚴府。
進入嚴府，首先需要經過一條長長的走廊，路上鋪滿了整齊的石板，不僅如此，道路兩旁還種植着許多叫不出名字的綠植，綠意盎然，令人心曠神怡。
隨後，當二人行進至嚴府用於待客的大廳門口時，只見管家猛地停住步伐，低下頭，恭敬稟報道。
“嚴閣老、小閣老，衍聖公到了！”
他原本以爲，嚴嵩是親家有難，不動如山的那種卑鄙小人，但經過眼下的這一番交談，他發現，嚴嵩也有着自己的苦衷。
嘉靖在聽完呂芳的這番感慨後，臉上神色未變，微不可查地點了點頭，話鋒一轉，緊跟着詢問道。
“對了，嚴閣老方纔提到說，要不是看在兄長娶了他孫女的份上，憑兄長所犯下的那些罪行，絕對不可能相安無事，難不成，是嚴閣老在背後斡旋？”
“啓稟陛下，確實有這麼一回事！”
“是，小閣老！”
此刻，只見呂芳正在事無鉅細地向嘉靖彙報着，整件事情的來龍去脈。
“哦，那衍聖公是如何應對的？”
“衍聖公，請！”
“這位，便是有着小閣老之稱的嚴世蕃嗎？”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，臉上滿是恭敬之色，在思襯片刻後，轉而感慨道。
孔尚坦聞言，已經顧不上憤怒，因爲在他的腦海中，不時浮現出早先在卷宗上所看到的那些案例，而犯下那些罪行的人，正是自己的族人。
“在這之前，你並不是衍聖公，因此，像這些見不得光的事，自然也沒有告訴你的必要！”
“嚴閣老絲毫沒有避諱，將前來求助的孔尚賢拒之門外的這個問題，反而還用合理的理由，爲自己的行爲開脫，嚴閣老雖然已經八十一了，可卻一點沒有糊塗啊！”
正當孔尚坦打算端起酒杯，向嚴嵩表明自己的歉意時，只見嚴嵩顫巍巍地從椅子上起身，端起桌上的酒杯，語氣頗爲懇切。
“對了，呂芳，朕聽說，孔尚坦剛被朝廷冊封爲新一任衍聖公後不久，朝中便有許多人，想要上趕着去攀關係，有這回事嗎？”
孔尚坦見此情形，臉上不由得閃過一絲震驚之色。
“不僅如此，他們還租賃你孔家的田地，進行耕種！”
“老夫現在可以明確地告訴你，你所打聽到的情況，都是真的，沒有一絲虛假！”
“想必在這之前，衍聖公已經從各種各樣的渠道，打聽到了當時的情況吧？”
緊接着，一股無名怒火升騰而起，充斥着他的胸膛。
“嚴閣老，我……”
“閉嘴，這沒你說話的份！”
“原來嚴閣老在背後做了這麼多事啊，我居然還……”
嚴嵩在說到這裡的時候，冷冷瞥了孔尚坦一眼，朗聲道。
“你就是孔尚賢的從弟，孔尚坦吧，老夫在這之前，便已經聽說過……”
“嚴閣老有將孔尚賢拒之門外嗎？有！嚴閣老有爲孔尚賢的那件事情奔走過嗎？自然也有！”
嚴世蕃聞言，只得將頭低下，悻悻退至一旁。
孔尚坦如此想着，對待嚴嵩的態度，也發生了一百八十度的大轉彎。
此刻的孔尚坦，在聽完嚴嵩的這番話後，已然陷入了呆滯。
“嗯，知道了，你下去吧！”
“不僅三言兩語就把自己摘得乾乾淨淨，反而還讓衍聖公覺得，是他孔家欠了他嚴嵩人情！”
就在這時，嚴世蕃似乎是察覺到了孔尚坦的目光，只見其面露笑容，緊跟着開口道。
而嚴嵩卻並未給他解釋的機會，而是話鋒一轉，繼續補充道。
夜深了，紫禁城，幹清宮。
“衍聖公回到下榻的地方後不久，朝中便有許多官員主動送去請帖，邀請其上門做客！”
嚴嵩的聲音不大，但是卻如同一柄重錘一般，狠狠地敲打在了孔尚坦的心上。
一旁沉默許久的嚴世蕃見此情形，當即面露笑容，上前打起了圓場：“大家都是一家人，不必如此客氣，來來來，吃菜吃菜！”
孔尚坦在上下打量了一番嚴世蕃後，如此想道。
嚴世蕃並未注意到孔尚坦臉上的表情，而是緊跟着來到嚴嵩身旁，俯下身體，輕聲道。
孔尚坦聽聞嚴嵩此話，冷笑一聲，旋即沉聲應道。
“陛下讓他來做內閣首輔，真的好嗎？”
“既然衍聖公不知道，那麼就讓我嚴嵩來告訴你，八成！”
“嘶，難道這就是當朝內閣首輔嚴嵩嗎，分明是一個行將就木的糟老頭子！”
此刻，大廳內的桌上，擺放着各式各樣的珍饈美味，散發着誘人的香氣，旁邊還站着幾位侍女。
“你比你的兄長仁厚，自然做不出那些坑害百姓的事情，由你來承襲衍聖公，再合適不過了，老夫希望你不要重蹈你兄長的覆轍！”
“不過，當孔家推舉你出來，承襲衍聖公的時候，我感覺，孔家還不算無可救藥！”
“父親，衍聖公到了！”
孔尚坦突然遭此訓斥，臉上滿是不可置信的神色。
“這件事情待會兒再說吧，來，咱們先吃菜，這可是……”
“哼，我倒要看看，伱嚴嵩的葫蘆裡到底賣的是什麼藥！”
“那衍聖公不妨猜猜，你們孔家從那些百姓身上，收取幾成的田租？”
孔尚坦聽聞嚴嵩此話，整個人頓時目瞪口呆，但很快，孔尚坦便反應過來，臉色頓時黑了下去。
“這件事本就是我孔家有錯在先，因此，這杯酒應該是由我來喝纔對，嚴閣老，我孔家，對不起你們嚴家！”
嚴嵩見此情形，微不可查地點了點頭，旋即，只見嚴嵩重新坐回到主位上，而嚴世蕃則拿起桌上的酒壺，給衆人都各自倒滿了一杯酒。
嚴嵩在說到這裡的時候，伸出枯瘦的手，指向一旁的座位，轉而開口道。
“你們從那些租賃土地的百姓手中，收取八成的田租，而這一切，都是拜孔尚賢所賜！”“哪怕是大明最殘暴無恥的地主，也不敢收八成的田租啊，你們把老百姓當成什麼了？”
他原本以爲，嚴家是不想與這件事情扯上關係，這才選擇袖手旁觀的，誰知，這背後居然還有這麼大的隱情。
儘管他知道，前來投奔孔家的百姓很多，但他卻從來沒有關注過這方面的事情。
許久之後，只見孔尚坦回過神來，呢喃自語道。
在這之後，侍候在一旁的幾名侍女當即上前，負責替衆人斟酒，以及夾菜。
孔尚坦聽聞嚴嵩此話，心中頓時泛起一絲不詳的預感，冷聲詢問道。
嚴嵩見此情形，心知火候已到，語氣也逐漸緩和下來：“衍聖公，有道是，不在其位，不謀其政！”
在這之後，只見嚴嵩直視着孔尚坦那夾雜着憤怒的目光，自顧自地繼續道。
“老夫當時，的確沒有讓前任衍聖公孔尚賢，進我嚴府的大門！”
“不，他孔尚賢還暗中勾結白蓮教，放任他們坑害百姓，榨取他們手中所剩無幾的財富，而這些情況，都是“四聖三賢”的那幾個家族，親口交代的！”
“唉，這人老了，記性也變差了，言歸正傳，衍聖公，今天老夫邀請你過來的目的，便是要當面將事情講清楚，坐吧！”
正當孔尚坦以爲，嚴嵩接下來要就不久前將自己的兄長，前任衍聖公孔尚賢，拒之門外的那件事情，展開解釋時，嚴嵩那滿是疲憊的聲音在他的耳旁響起。
原本還在打瞌睡的嚴嵩，在聽到嚴世蕃的提醒後，頗爲費勁地睜開渾濁的眼睛，看向孔尚坦所在的方向。
“我……我真的可以嗎？”
嚴嵩說完，未作絲毫猶豫，旋即將杯中的酒水一飲而盡。
“這個嚴嵩到底是什麼意思，大張旗鼓地把我叫過來，難道就是爲了當面羞辱我嗎？”
隨後，只見嚴嵩在嚴世蕃的攙扶下，顫顫巍巍地從座椅上起身，緩緩道。
“對，嚴閣老說得沒錯，我現在是衍聖公，等我回去以後，便正式頒佈家規，用以約束族人們的行爲！”
“衍聖公，想必你應該在陛下那裡，看到了與你孔家相關的卷宗了吧？”
孔尚坦見此情形，呆愣了片刻後，旋即反應過來，面露羞愧之色，轉而開口道。
嚴嵩在說到這裡的時候，上下打量了孔尚坦一番，出言反問道。
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫隱瞞，當即俯下身體，恭敬應聲道。
嚴嵩將孔尚坦臉上的表情盡收眼底，微不可查地點了點頭，對孔尚坦給予了肯定。
“不過，再怎麼說，我嚴嵩也做錯了事，這杯酒，權當賠罪了！”
“爲什麼這些事情，從來沒有人對我提起過？”
“試問，像這樣一個狼心狗肺的東西，我嚴嵩爲什麼要讓他進我家的大門？”
嚴嵩聞言，將孔尚坦臉上的表情盡收眼底，旋即開口道。
嘉靖聞言，臉上浮現出饒有興趣的神色，出言追問道。
嚴嵩見孔尚坦未作迴應，挑了挑眉，又繼續補充道。
“你以爲他孔尚賢犯下的罪行，僅僅只有這一些嗎？”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，微不可查地點了點頭，旋即，只見嘉靖的臉上浮現出了饒有興趣的表情，將目光轉向呂芳，緩緩道。
管家聞言，在向嚴世蕃躬身行禮後，旋即轉身離開。
而此時，鬚髮盡白的嚴嵩，正坐於主位上，一副老態龍鍾的樣子，他的眼睛似閉非閉，似乎是在打瞌睡。
此刻，在他的臉上滿是羞愧之色，其正想出言解釋，便被嚴嵩冷冷打斷了。
待管家的話音落下，只見嚴世蕃邁步走了出來，此刻，在他的臉上滿是和煦的笑容。
孔尚坦聽聞嚴嵩此話，瞳孔驟然收縮，他怎麼也沒有想到，嚴嵩居然會毫不避諱地，在自己面前提及此事。
“嗯，有勞了！”
“你這是什麼意思？”
儘管心中對於嚴嵩和嚴世蕃並無好感，但孔尚坦最終還是說服自己，跟隨嚴世蕃一同進入了大廳內。
孔尚坦如此想着，不由得暗自攥緊了拳頭，在這之後，其未作猶豫，徑直在嚴嵩方纔指的那個座位上坐下。
嚴世蕃的這番話，並未起到他所預想的作用，只見嚴嵩頗爲惱怒地瞥了嚴世蕃一眼，沉聲道。
“哼，這個嚴嵩，還真是巧舌如簧！”
“陛下，奴婢覺得，其中最爲難得的是，自始至終，嚴閣老所說的那些話，全是真話，沒有一句假話！”
嘉靖在聽完呂芳的彙報後，向呂芳略微頷首，沉聲吩咐道。
“啓稟陛下，衍聖公以身體有恙爲由，拒絕了他們的邀請！”
孔尚坦說完，端起桌上的酒杯，將杯中的酒水一飲而盡。
孔尚坦聽聞嚴嵩此話，臉上頓時浮現出迷惘之色，只見其低下頭，看着自己的雙手，呢喃自語道。
……
嚴嵩在得到孔尚坦確切的回答後，點了點頭，轉而開口道。
“這是自然，只要你想，那麼就一定能夠做到，別忘了，你可是當代衍聖公啊！”
“要不是看在他孔尚賢娶了我嚴嵩的孫女的份上，你以爲就憑他曾經犯下的這些罪行，能夠相安無事嗎？”
隨後，嚴嵩彷彿像是突然想起來什麼似的，臉上浮現出後知後覺的表情，硬生生地止住了話題，在思襯許久後，方纔繼續道。
“陛下，整件事情大致就是這樣的！”
就在這時，一旁的嚴世蕃見房間內的氣氛不妙，當即站了出來，笑着打起了圓場。
孔尚坦越想越覺得有可能，畢竟孔尚賢在被廢除衍聖公以後，仍然能夠安穩度日，沒有官府的人來上門找麻煩，恐怕也只有當朝內閣首輔，有這個能力。
“嗯，嚴閣老說得沒錯！”
“嗯，知道了！”
“嗯。”
“衍聖公，想必你應該知道，一直以來都有許多百姓，攜帶田契地契等財產前來投奔你們曲阜孔家吧？”
“給朕好好盯着他們，有什麼消息，立刻向朕彙報！”
“遵命，陛下！”