明嘉靖四十年，七月二日。
桑木關是播州通向正安、連接四川的重要通道，桑木關高數百丈，兩邊懸崖如同天梯一般筆立，因此，這個地方，自古以來，便是兵家必爭之地。
而今天，原本無比平靜的桑木關，卻迎來了“不速之客”，由都指揮僉事、銅仁參將石邦憲所率領的兩萬前鋒，已經在桑木關附近，安營紮寨。
而在他們身後，還有湖廣巡撫馮嶽所率領的四萬大軍！
從桑木關的城牆上，往遠處望去，到處都是明軍所搭建的營帳，營帳內滿是全副武裝的甲士，一股山雨欲來風滿樓的感覺，籠罩在桑木關的守軍心中。
此時，桑木關的守將姚戈，望着在桑木關附近駐紮的明軍，臉上滿是憂慮之色。
要知道，在這之前，桑木關的守軍，滿打滿算也不過三千人，後來楊烈在察覺到朝廷大軍，想要攻克桑木關的意圖後，便火速從各處抽調了八千餘名士兵前來支援。
但縱使如此，在姚戈看來，單憑自己手上的兵力，是絕對抵擋不住朝廷大軍的進攻的！
對面負責統兵的將領，可是能夠與四川的何卿、廣西的沈希儀，相提並論的石邦憲啊！
其所得賞賜，大半都賞賜給了麾下的士卒，因此，石邦憲手下的士卒，戰鬥力極強，且配合極爲默契，時常能夠達到以一敵十的效果。
姚戈覺得，就算是給自己數倍於石邦憲的兵力，他也沒有絲毫把握，能夠從石邦憲的身上佔得上風！
況且，眼下石邦憲的兵力，差不多是自己的兩倍左右，而且無論是武器裝備、還是戰鬥素養，自己麾下的士卒，都完全無法與其相比。
更何況，僅憑播州一地，又如何能夠與實力強大，背靠兩京一十三省的朝廷相對抗？
正當姚戈爲此感到心亂如麻之際，從一旁傳來副將劉忠才的聲音。
“將……將軍，咱們接下來該怎麼辦啊，僅憑咱們手上的兵力，是絕對守不住桑木關的！”
“而且，據說朝廷此番是爲了平定叛亂而來，那咱們豈不是成了叛軍？”
“大明律裡可是清清楚楚地寫着，凡共謀者，皆凌遲處死，而且還要株連九族啊！”
“將軍，要不咱們還是向朝廷投降吧，這樣一來，也好留得一條性命不是？”
姚戈聽聞此話，頓時勃然大怒，隨後，只見其指着副將劉忠才的鼻子罵道。
“哼，混賬東西，連這種大逆不道的話都敢說，你難道忘了，當初是誰給了咱們機會，沒有宣慰使大人，咱們能有今天嗎？”
劉忠才聽聞姚戈此話，臉上的神色頗爲不忿，出言頂撞道。
“這麼多年來，咱們替他出生入死，早些年在與貴州宣慰使安萬銓的戰爭中，咱們手底下的兄弟，死的死、傷的傷，沒有咱們，他楊烈能打贏安萬銓，能有今天的好日子過嗎？
“咱們爲他做了這麼多，到頭來，卻被排擠到桑木關來！”
“咱們出生入死這麼多回，也算是報答了他的恩情，將軍，這一次可不比以往，這一次是朝廷的大軍來了，咱們還是投降吧，這樣一來……”
劉忠才的話還沒說完，只見一旁的姚戈猛地拔出腰間的長劍，抵在他的脖頸處，絲絲鮮血沁出。
劉忠才見此情形，連忙將還沒來得及說出的話，盡皆咽回到肚子裡，此刻，在他的眼中，滿是驚懼的神色。
“你要是再敢在我面前，說這些混賬話，就別怪我不念兄弟情誼！”
“是，將軍！”
劉忠才聽聞姚戈此話，不住應聲道。
在這之後，姚戈便將長劍從他的脖頸處移開，冷冷道。
“滾吧，最近別在我面前出現！”
“是……是，將軍！”
劉忠才聽聞此話，臉上頓時流露出劫後餘生的表情，隨後，只見其頭也不回地離開了房間。
而姚戈沒有注意到的是，劉忠纔在離開的時候，眼中閃過一絲不易察覺的怨毒之色。
……
另一邊，桑木關外，明軍大營內。
此刻，石邦憲正與幾名副將，一同研究着眼前的輿圖。
在輿圖上，詳細描繪了桑木關附近的地勢狀況，以及周遭有無小路。
隨後，只見石邦憲用手指向輿圖上的幾處被標註的地方，出言吩咐道。
“你們看，從明天起，派出八千兵馬，分爲三路，分別從左、中、右三路，進攻桑木關！”
一旁的那幾名副將聞言，當即神色一凜，沉聲應道。
“是，將軍！”
就在這時，從營帳外傳來一陣急促的馬蹄聲，隨後，只見負責護衛營帳的甲士走了進來，恭敬稟報道。
“將軍，巡撫大人派人來了！”
“哦，讓他進來吧！”
石邦憲聽聞此話，將目光從眼前的輿圖上移開，擡起頭來，沉聲吩咐道。
“是，將軍！”
那名甲士在聽完石邦憲的吩咐後，未作絲毫猶豫，當即離開了營帳，不多時，只見一位行色匆忙的士卒，步入了營帳內。
那名士卒，剛一進入營帳，當即垂首下拜，沉聲道。
“見過將軍！”
石邦憲聞言，將目光從那名士卒身上掃視而過，旋即出言詢問道。
“說吧，巡撫大人派伱來幹什麼？”
“將軍，這裡是巡撫大人，委託在下送來的，有關桑木關兩名守將的相關情況！”
話音落下，只見那名士卒將記錄有桑木關兩名守將，具體情況的紙張，恭敬遞交到了石邦憲的手中。
“嗯，本官知道了，有勞了！”
只見石邦憲從那名士卒的手中接過紙張，如此道。
“既然東西已經送到，那在下就不過多停留了！”
那名士卒說完，在向石邦憲拱了拱手後，旋即邁步離開。
在那名士卒離開以後，石邦憲便將注意力放在了眼前的紙張上，只見上面寫着。
“主將姚戈、副將劉忠才，早年間曾經親率播州兵，與貴州宣慰使安萬銓作戰，因爲作戰驍勇，屢獲提拔，後來被委派鎮守桑木關，其用兵……”
石邦憲很快便將上面的內容悉數瀏覽完畢，隨後，只見其將紙張放至一旁，如此感慨道。
“看來朝中的流言非虛啊，巡撫大人，對於西南一地的土司，果然是十分了解！”
在感慨完畢後，只見石邦憲回過神來，看向一旁的副將，沉聲吩咐道。
“傳本將軍的命令，馬上開始生火造飯，讓弟兄們趁此機會，好好休整一下，明天就按照先前的部署，正式進攻桑木關！”
“還有，絕對不能夠掉以輕心，敵軍很有可能會趁着夜晚偷襲，一定要加強巡邏，多設幾處暗哨，不能給敵軍任何可乘之機！”
待石邦憲的話音落下，一旁的那些副將們，皆是沉聲應道。
“是，將軍！”
但事情的發展，卻出乎了石邦憲的預料，在明軍開始生火造飯以後，桑木關的守軍，也沒有輕舉妄動，甚至都沒有派出小股部隊，前來襲擾。
早先石邦憲所佈置的暗哨，也沒有派上用場，一夜的時間，就這麼平靜地度過了。
……
清晨，天剛泛起魚肚白的時候，營帳內，石邦憲得到了來自下屬的彙報。
“看來，對方是打算堅守不出啊！”
石邦憲在聽取完下屬的彙報後，如此感慨道。
“傳本將軍的命令，按照昨天的部署，兵分三路，對桑木關發起進攻！”
“是，將軍！”
那名下屬在聽完石邦憲所下達的命令後，很快便邁步離去。
‘咚咚咚——’
伴隨着一陣如雨點般的鼓聲響起，八千餘名明軍，分外左、中、右三路，向桑木關發起了悍不畏死的進攻。
‘轟隆！’‘轟隆！’
明軍陣地內，沉寂許久的二十餘門虎蹲炮，以及早先被兵器司送來的新式大炮，發出陣陣轟鳴聲，無數明軍，在大炮的掩護之下，向着桑木關殺來。
每有一顆炮彈，在桑木關城牆上炸開，便會帶走一大片的生命，幾輪下來，桑木關那貌似堅不可摧的城牆，也已經變得搖搖欲墜，到處都是缺口。
城牆上的守軍，也死傷慘重，到處都是殘肢斷臂，在空氣中瀰漫着一股令人作嘔的血腥味。
不僅如此，在遠處，還有明軍手持火銃，不斷地朝着城牆上的守軍進行射擊。
這一部分明軍，使用的正是經由兵器司那邊，改進以後的火銃，其射程以及威力，相較於以往的火繩槍，有了極大的提升。
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再加上有紙殼子彈的協助，原本在相同的時間內，只能夠開一槍，而現在能夠開三槍了！
此刻，姚戈看着眼前的情況，不由得目眥欲裂，他原本以爲，只要自己堅守不出，便能夠依託桑木關險要的地勢，進行有力的防守。
誰知，明軍的大炮，幾輪齊射下來，便使得經過多次加固，堅不可摧的桑木關城牆，變得搖搖欲墜。
不僅如此，遠處還有手持火銃的明軍，在進行火力壓制，只要城牆上的守軍，稍微一露頭，就很有可能，被流彈所擊中！
姚戈能夠看出來，那些明軍手中的火銃，與以往的火銃相比，有着極大的不同，其不僅威力巨大，而且射程也遠了不少，更爲關鍵的是，其裝彈速度，也是以往的數倍。
只見姚戈拔出腰間的長劍，雙目赤紅，聲嘶力竭地呼喊着。
“不許退，都給我頂上去！頂上去！”
“放箭！放箭！”此刻，在桑木關的城牆上，到處都是血流成河，遍地屍體，在姚戈的指揮下，城牆上的守軍，總算是開始組織起了反攻。
只見城牆上的守軍，開始搭弓引箭，向着那些朝着桑木關衝來的明軍，射出了箭矢。
這些箭矢不同於平常，其箭頭都是淬過毒的，一旦被這種箭矢射中，在如此惡劣的環境之下，絕對難逃一死。
箭矢如同雨點般落下，打在了眼前這些，朝着桑木關衝鋒的明軍身上，不時有身披甲冑的明軍，哀嚎着倒在地上，隨後，其身後的士卒，踩踏着同伴的屍體，繼續朝着桑木關進攻。
很快，這一輪箭雨便起到了它應有的作用，明軍的攻勢被延緩了些許。
‘咚咚咚——’
戰鼓又一次響起，更多的明軍開始踏着鼓點，向着桑木關城牆，發起迅猛的進攻，震耳欲聾的喊殺聲，直衝雲霄！
此刻，從半空中往下看去，只見一股看不到盡頭的黑色洪流，正在不停衝擊着桑木關。
隨後，又是一陣大炮的轟鳴聲響起，炮彈在桑木關的城牆上，轟出了一個大缺口。
那些進攻的明軍，見此情形，不由得士氣大振，旋即加快了進攻的步伐，而身爲守將的姚戈見此情形，則是面色慘白，一時間不知該作何是好。
他很清楚，己方的士氣，必定會因此而陷入谷底，而且，雙方開戰還不到一個小時，己方就已經損失了一千餘名士卒，要知道桑木關的守軍，總共才一萬一千餘名！
正當姚戈重整旗鼓，組織城牆上的守軍，將明軍的攻勢打退之際，一陣號角聲響起。
‘嗚——’
姚戈在聽到這聲號角聲後，猛地變了臉色，因爲這是告急的號角聲。
隨後，只見一名滿臉血污的士卒來到姚戈的面前，出言稟報道。
“將軍，右側的城牆，已經守不住了，朝廷的大軍已經快要攻上城牆了！”
“什麼，他劉忠纔是幹什麼吃的！”
姚戈在聽完那名士卒的稟報後，面色變得無比陰沉，隨後，只見其一手按劍，看向那名士卒，出言質問道。
姚戈的心裡十分清楚，一旦右側失守，那麼距離桑木關的陷落，也就不遠了。
他怎麼也沒有想到，雙方開戰僅兩個小時，便已經被朝廷的大軍，給攻上了城牆。
隨後，只見其拔出腰間的長劍，沉聲吩咐道。
“來人，隨本將軍一同支援右側城牆！”
“是，將軍！”
隨後，只見姚戈從各處抽調守軍，馬不停蹄地向着劉忠才所鎮守的地方，支援而去。
另外一邊，城牆之上，先登的明軍已經跟城牆上的守軍，展開了慘烈的廝殺。
只見一位明軍士卒，手持雁翎刀，在將面前的守軍捅了個對穿以後，便拔出雁翎刀，馬不停蹄地向着下一個敵人衝去。
此刻，劉忠才已經是渾身帶傷，在他的甲冑上，到處都是刀劍劈砍過後，所留下的痕跡。
劉忠才早已被那些源源不斷涌上城牆，且悍不畏死的明軍，殺破了膽。
況且，眼下的明軍，明顯都是身經百戰的精銳之士，因此，守軍與攻城的明軍之間的戰損比，很快便達到了一個無比誇張的地步。
由於這些明軍，絕大部分都身披甲冑，因此，通常需要付出七八名守軍的代價，方纔能夠殺掉一名明軍。
更令劉忠才感到恐懼的是，那些明軍還會在臨死之前，用隨身攜帶的火摺子，點燃一種威力十分巨大的炸彈，這種炸彈一旦爆炸，周遭的士卒，頃刻間便會死傷慘重，徹底失去戰鬥能力。
因此，劉忠才只能夠率領殘餘的守軍，且戰且退。
伴隨着涌上城牆的明軍，越來越多，劉忠才面露絕望之色，他知道，倘若接下來還沒有任何支援的話，城牆恐怕就守不住了！
就在這時，只見姚戈率領支援趕到，與城牆上的那些明軍戰在一起。
劉忠才見此情形，不由得精神一振，隨後，便率領殘餘的守軍，一同加入了戰鬥。
在他們二人的齊心協力之下，總算是勉強守住了城牆，齊心協力將登上城牆的明軍，趕了下去。
另一邊，坐鎮中軍進行指揮的石邦憲，眼見進攻受挫，當即看向一旁的副將，沉聲吩咐道。
“傳本將軍的命令，鳴金收兵！”
那名副將聞言，臉上滿是猶豫之色，隨後，只見其鼓起勇氣，向石邦憲詢問道。
“將軍，咱們眼看着就要拿下城牆了，爲什麼……”
石邦憲聞言，瞥了那名副將一眼，出言解釋道。
“弟兄們已經精疲力竭，再組織幾次進攻，的確能夠拿下城牆，但這會造成很多不必要的傷亡，還是先退下來吧！”
“是，將軍！”
很快，石邦憲的命令，便被逐級傳遞了下去。
隨後，當那些已然精疲力竭的明軍士卒，在聽到象徵着鳴金收兵的鑼聲後，臉上頓時流露出劫後餘生的表情，很快便如同潮水般退去。
城牆上的守軍，見明軍退去，臉上滿是劫後餘生的表情，此刻，他們顧不得慶祝，因爲周遭早已是伏屍遍地，血流成河。
哀嚎聲、呻吟聲、慘叫聲，各種各樣的聲音交織在一起，令人頓覺煩躁。
姚戈見明軍暫時退兵，整個人不由得鬆了一口氣，旋即，只見其喚來下屬，沉聲吩咐道。
“傳本將軍的命令，開始收殮屍體，加固城牆！”
“是，將軍！”
在停戰以後，雙方開始十分有默契地收斂屍體，打掃戰場。
此刻，雙方就如同野獸一般，各自舔舐傷口，靜待下一次的戰鬥開始。
時間過得很快，一轉眼，便來到了傍晚，先前被明軍大炮轟擊的搖搖欲墜的城牆，也得到了象徵性的修繕。
此刻，大廳內，姚戈正坐於上首，聽取着來自於下屬的稟報。
“稟將軍，此次戰役，咱們一共傷亡兩千八百二十餘人！”
當姚戈從下屬的口中，得知傷亡的具體數字時，臉上滿是不可置信的神色，情不自禁地瞪大了眼睛。
他沒有想到，己方的傷亡居然會如此慘重！
要知道，己方依託桑木關險峻的地勢，以逸待勞進行防守，在這種情況下，居然都死傷了將近三千人。
而桑木關的守軍，總共只有一萬一千餘人，雙方僅開戰一天，己方便死傷了三分之一！
“要是與明軍正面遭遇的話……”
姚戈如此說着，在他的腦海中已經浮現出相對應的畫面，隨後，只見其猛地回過神來，臉上滿是驚懼之色，他已經不敢再想下去了！
而另一邊，劉忠纔等諸多軍官的臉上，也滿是恐懼之色。
此刻，他們的戰意，已經被那些悍不畏死的明軍，給徹底擊潰！
畢竟雙方僅交戰一天，己方便損失了三分之一的兵力，這在以往，是從來沒有遇到過的事！
隨後，只見劉忠才鼓起勇氣，看向此刻正坐於上首的姚戈，小心翼翼地出言勸慰道。
“將軍，您也看到了，咱們不是朝廷大軍的對手！”
“今天，朝廷的大軍，眼看着就要攻下城牆了，而對方的將領，卻選擇了鳴金收兵，歸根結底，是因爲對方並不想造成不必要的傷亡！”
“倘若再繼續這麼下去的話，等到明天，朝廷的大軍，就會正式發起總攻，以咱們現在的實力，根本就無力抵抗，一旦城破，咱們所有人都會被朝廷以謀反的罪名處死！”
“朝廷此番是爲了平定叛亂而來，咱們這樣做，就是在跟朝廷作對，那可是謀反的罪名啊，咱們不如趁現在投降吧，興許還能夠留得一條性命！”
劉忠才的話音落下，一旁的諸多軍官們，也緊跟着出言勸誡道。
“是啊，將軍，這可是謀反的罪名啊，是要誅九族的！”
“將軍，咱們還是趕緊投降吧！”
坐於上首的姚戈聞言，頓時勃然大怒，只見其用擇人而噬的目光，從在場的諸多軍官身上，一一掃視而過。
“哼，一羣貪生怕死的混賬東西，宣慰使大人不久前遣人送來消息，咱們只需要再堅持三天，很快就會有援軍到來！”
“到時候，依託桑木關的地勢，便能夠輕而易舉地守住！”
姚戈在說到這裡的時候，看向劉忠才所在的方向，冷聲道。
“哼，劉忠才，本將軍還沒有追究你的罪過呢，你居然還敢動搖軍心，既然如此，那麼就休怪本將軍，不顧往日的情面了！”
隨後，只見姚戈冷哼一聲，伸手指向劉忠才，沉聲吩咐道。
“來人，把這個禍亂軍心的叛徒，給本將軍拉下去，嚴加看管！”
“是，將軍！”
姚戈的話音剛落，一旁的親衛當即上前，將劉忠才控制了起來。
劉忠才見此情形，用力掙脫脫了那幾名親衛的控制，臉上滿是猙獰之色，隨後，只見其看向姚戈所在的方向，一字一句道。
“哼，等着吧，你會後悔的！”
“本將軍負責桑木關的防衛，還輪不到你來指手畫腳！”
姚戈聞言，瞥了劉忠才一眼，如此回答道。
隨後，一臉不忿的劉忠才便被親衛給押了下去。
房間內剩餘的軍官，眼見曾經跟隨姚戈出生入死的劉忠才，被押了下去，紛紛眼觀鼻鼻觀心，不敢再有任何的動作，也不敢再在姚戈面前提及投降。