作爲神通境，齊平對天地元氣的感應已極爲敏銳。
這時候，清楚察覺到前方夕陽的紅光裡，整個山頭的元氣環境紊亂而無序。
山頭上，散落的建築下，一名名學子們蜂擁聚集在通往後山的路徑上，亂糟糟議論着什麼。
聽到齊平的話, 陳伏容忍着眩暈，站了起來，擦了擦嘴角，眉眼也嚴肅起來：“去看看。”
這個時候，書院裡能出什麼事？
等兩人走近了，有學子注意到了他們：“陳師兄他們回來了。”
陳伏容走了過去, 努力擺出一副劍仙姿態, 問道：“發生了什麼？”
學子們登時七嘴八舌說了起來, 齊平停了陣，才終於將情況拼湊完全，愣了下，反問道：
“秦將軍？秦關？他強闖了故紙樓三層？打飛了三先生，然後恰好二先生也回來了？”
他理解不了這個邏輯。
那個武癡不是說要修煉，爲明日比武備戰嗎？這是要作什麼？可惜，這幫學子知道也很有限。
只有陳伏容臉色一變，彷佛想到了什麼，說道：“他進了第三層？我可能知道了。”
“什麼意思？”齊平問。
陳伏容搖頭，並未解釋，而是詢問得知先生們此刻在後山，便領着齊平往那邊走。
王教習等人攔住了學子們，但看到二人抵達, 未做阻攔，而是讓開了一個口子。
這就看出地位差距了……這邊的客舍，當初賑災官銀劫桉時, 齊平來過，也算輕車熟路。
二人進入院子時, 就看到敞開的客舍內，幾名先生正彼此交談。
地上坐着一隻橘貓，旁邊站着一隻貓頭鷹，看着彼此，畫風甭提多怪異了。
“你們來了。”席簾正攥着摺扇，來回轉圈，看到兩人眼睛一亮。
陳伏容說道：“秦關他……”
灰色貓頭鷹激動地震動翅膀：
“這小子爲了要贏比武瘋了，強闖三樓，吞了一枚紅丸進去，禾笙不擅武鬥，被他得手，我們趕過去時候已經開始‘異化’了，萬幸……溫小紅及時趕了回來，總算制止住了。”
齊平聽得一頭霧水，什麼紅丸，‘異化’？感覺故紙樓裡藏着秘密啊……
他目光透過貓頭鷹，蓬頭垢面的五先生，禾笙, 以及風塵僕僕, 一臉疲倦的溫小紅，落在了牀榻上。
秦關安靜地躺着, 毛孔沁出的血液染紅了被子，皮膚呈現青白色，呼吸平穩，沒有知覺。
齊平心頭一沉。
他不知道到底發生了什麼，但他能感覺到，秦關的虛弱！
“秦關受傷了。”陳伏容也意識到到了這點，他沒有用疑問的語句，而是陳述句。
禾笙揉了揉還有些生疼的肚子，用一根手指推了下鼻樑上的眼鏡，說道：
“強行中斷紅丸的藥力，雖然將‘異化’的過程扭轉了，但也對他造成了不輕的內傷，以他的體質，也要好些天才能恢復。”
頓了下，她彷佛看出二人所想，輕輕嘆了口氣：“他這樣的情況，明天很難上場了。”
果然。
齊平沉默了下，開口問道：“我能知道，爲什麼嗎？”
幾名先生突然默契地安靜了下來，就連陳伏容都沒吭聲。
“一路趕回來，口渴的很，”忽然，心寬體胖，待人親和的二先生開口，頓了下，看着齊平：
“要喝一點嗎？我記得大先生藏了不少好茶。”
這一刻，感受着溫小紅那溫柔的，卻好似能看穿人心的目光，齊平突然有點打退堂鼓。
但他還是點頭：“好。”
……
大講堂內，夕陽的紅光如火，點燃了大雪坪，斜斜從格子窗口照在深棕色的地板上。
形成一塊塊方形的光斑。
修行者多喜打坐，所以居所不大會擺設桌椅。
齊平坐在蒲團上，看着二先生挪着有些笨拙的身體，如一個普通人一樣，燒了水，然後從木架上取出一個凋花精美的茶罐，從中小心地抖出幾片茶葉，泡在壺裡：
“大先生珍藏的茶可是好東西，比貢茶都要強上一籌，平素都不給人嘗的，嘿，眼下他不在，咱倆也品一品頂級茶葉的滋味。”
二先生胖胖的臉上，掛着笑意，他說話時候慢吞吞的，不疾不徐，讓齊平一顆躁動的心，很容易平靜了下來。
齊平好奇問道：“大先生沒與您一起回來？說起來，二位是奉皇命去清掃不老林了吧，怎麼突然返回？”
二先生拎着紫砂壺，走到他對面，慢吞吞坐在蒲團上，將熱騰騰的茶壺放在中間的小桌上：
“說來話長，此番清掃不老林，成效顯着，只是我二人主要還是爲了盯緊那不老林的首領而去的。只是……當我們按照‘暗青子’提供的線索，抵達不老林總部時，已經人去樓空。”
齊平並不意外，從越州返回京都，再到兩位先生出發，這麼長的時間，足夠不老林轉移了。
二先生繼續道：
“之後，我們一邊循着線索追擊，一邊防止朝廷的清掃被阻撓，過程中，雖也遭到了反抗，但並沒有抓到大魚，直到後來，我們才從一名被捕的不老林成員口中得知，他們的首領帶人前往了北方。”
北方！
齊平心中一動，在比武開始前，他曾對杜元春說過，自己猜測不老林可能往北搞破壞。
對方帶回來的消息，令這個猜測愈發可信。
二先生說道：
“得知這個消息後，我們知道再留在南邊已無必要，大先生與我兵分兩路，他奔去了北方繼續追查，我則回京都稟明收穫，路上的時候，我得知妖族使團抵達，心中便很擔心，有人會藉機生事，只好日夜兼程趕了回來了，說來也是巧合，若是再晚一些，秦關可能便救不回來了。”
原來是這樣……齊平恍然，試探道：“秦關他……”
二先生輕輕嘆了口氣，說道：
“我知道你想問些什麼，原本，這些事涉及到一些書院不願提及的隱秘，但既然你已經成了神通，那麼，也就沒有對你隱瞞的必要。”
頓了頓，他嘆道：“其實，若非是外出清掃不老林，大先生本想着，找你談一談。”
齊平突然有點心慌：“談什麼？”
溫小紅沉默了下，他胖胖的身體坐在深棕色地板上，一雙眼睛平靜柔和，如同夕陽下的大海。
他生着一張很容易讓人有好感的臉，即便是再嚴苛的人，也很難對他發脾氣。
然而，當他說出那一句話，齊平整個人如遭雷擊。
溫小紅笑了笑，說道：“神符筆，在你手裡吧。”
轟。
這句平澹的話語，如同丟進水中的炸彈，齊平腦子一片空白，冷汗從嵴背沁出。
他知道了……是詐？
不，不是，齊平能感覺到對方的篤定，終於，這件讓根始終埋在他心底的刺，刺破了那層窗戶紙。
神符筆的存在，始終讓齊平心中，對書院有這一層隔閡。
最早的時候，他之所以將這件天階法器的下落隱藏，是擔心被“切片”，被這個世界的修行者發現“沙漏”的存在，自己的特殊……
那個時候，他對於這方世界的修行者一無所知，同時作爲一名穿越客，心中有着本能的提防。
後來，當他從西北小城一腳踏入京都，得知了“天階法器”的珍貴。
心裡的確存了私心，又不是自己藏起來的，是撿來的……寶物有德者居之……就像在路上撿了錢，沒有上交，自己留下來用了……這個想法當然不夠光彩，但他同樣不是道德聖人。
大不了等自己修行有成，有了不被擺弄的能力，再還回去。
但隨着他一步步往高走，突然發現，自己捲進了一個黑暗的旋渦，隱藏在暗中的敵人伺機而動，而神通境同樣沒法給他足夠的安全感。
況且……隨着與書院愈發緊密，他也有點糾結，怎麼說……
所以，就拖延到了現在。
看到齊平愣在原地，溫小紅嘴角揚起，覺得很有意思，提起紫砂茶壺，倒了兩杯出來。
的確是好茶，香氣撲鼻。
然而就在他好奇齊平會如何應對時，他驚訝發現，齊平只是輕輕吐了口氣，臉上竟生出釋然的情緒來。
就像是憋了很久的秘密，終於可以敞開。
“是。在我手裡，當初……”齊平認真講述起來，從河宴那個雨天開始講起，沒有進行什麼遮掩，只是隱藏了沙漏的存在。
二先生一邊品茶，一邊安靜聽着，很感興趣的樣子。
“這般說，它在你手裡還算沒有浪費，起碼救了你幾次。”二先生說道。
齊平點頭，在過往的生死危機中，神符筆的確屢立大功，他看了眼對面的溫小紅，忽然說道：“您很早就知道了吧。”
二先生點頭，兩隻手隴在袖子裡，顯得很樸實，笑眯眯道：“是啊。”
“多早？”
“恩……大概在你第一次學到‘封’字符那次。”二先生似笑非笑：
“那日書院開典，你一眼望過去，幾乎所有文字都亮了，那個時候，我就有些懷疑，後來調查了下，知道你來自河宴，再等到你學會了‘蒼黃劍訣’，便篤定了。”
啊這……齊平張了張嘴：“那當初您說《符典》壞了……”
二先生頷首：“總得有個藉口。”
齊平苦笑，好吧，他果然還是太小瞧了這些人，自以爲隱藏的很好，原來那麼早就被察覺了。
素質而來的便是疑惑：“那爲什麼……”
“爲什麼不把你抓起來？”二先生搖頭，慢吞吞道：
“爲什麼呢？你以爲神符筆是隨便一個修行者都能使用的嗎？你能用，便已經說明，你與它有緣，也許並不是你藏了它，而是它選擇了你，也許你覺得，天階法器如何珍貴，但不是的。
三十多年過去，沒有它，書院也沒有半點衰落，法器……終究只是器物而已，既然它已經回到了京都，而且在書院弟子的手裡，那爲何不等等看呢？”
齊平一怔：“可不老林都在尋找它……”
二先生說道：
“不老林是事。涉及書院一樁隱秘，與故紙樓第三層裡的東西有關，當然，與神符筆也有些關聯，秦關知道這件事，也知道書院裡，還留着一些……類似不老林的，可以令人短時間修爲大幅增長的東西，他沒有信心贏過麒麟，所以選擇吞服‘紅丸’，但那東西的代價太大了，即便贏了，我涼國也要損失一位大將。”
齊平問道：“那件隱秘……”
二先生說道：“你想知道，可以等比武結束再來，那時候，我會原原本本告訴你，但眼下，你有更重要的事情做。”
“什麼事？”齊平茫然。
二先生盯着他，一字一頓：“替代秦關，明日比武。”
齊平心中大叫一聲別鬧，我就是藏了一根筆，至於讓我拿命還嗎。
“對面的麒麟可是頂級神通。”齊平認真道。
二先生問道：“你覺得，自己不行？那你說，神通一重與頂級，有什麼區別？”
齊平說道：“真元。兩者真元雄厚程度不是一個級別的。”
“還有呢？”
齊平說道：“神通的掌控程度吧，越高，對神通的掌握越深，也會更厲害些。”
“還有呢？”
齊平語塞，他有點答不上來了。
“同一個大境界內，本就沒有本質的差別，也不存在完全無法逾越的鴻溝，若論戰鬥技巧，我聽說了，你在書院磨礪了一月，更勝了知姬靜，若論神通掌控，你的神通……更是極爲特殊的一種。只論層級，不會比麒麟差。”二先生說。
齊平搖頭道：
“您別說笑，我只是個新晉神通，勉強在一重站穩而已，就算退一步，真如您所說的，可真元呢？陳伏容和九命實力彷佛，真元就成了誰能撐的更久的依仗，以我的修爲，上去抗不過幾個回合，就會真元耗盡，必敗無疑。”
他覺得有點荒誕，二先生莫不是病急亂投醫。
卻聽二先生忽然開口：
“所以，你和麒麟最大的差距，是在真元上對吧。如果能補全這個差距，甚至，讓你比他更多呢？”
齊平愕然擡頭，想要從溫小紅臉上看出玩笑的痕跡，但他失望了。
“您……”
溫小紅放下茶杯，胖乎乎的右手在袖子裡摸了下，然後在齊平面前攤開：
“還記得它嗎，我說過了，替你溫養一陣，現在，物歸原主。”
夕陽火紅的光束從窗子空洞照進來，燦爛的光斑落在他的掌心。
那裡安靜地躺着一枚暗金色的神符。
“無”字神符。
……
……
當夜，書院的學子們得到消息，說是了一點意外，發生的一切事，不得外傳。
不知真相的學子們雖覺得蹊蹺，但先生們都這般說了，便也不好追問，只是莫名覺得，明日比武可能不會簡單。
同樣的，在這個夜晚，齊平沒有回京都，而是留在了大講堂內，沒人知道他在做什麼。
……
轉眼，第二天，清晨。
皇宮，午門廣場上，奢華大氣的車駕一大早便牽了過來，天還沒亮，宮內太監宮娥，便早早起來，收拾妥當，等待皇帝出行。
房間內，雍容華貴的皇后親自站在鏡前，爲皇帝整理龍袍。
她漂亮的鵝蛋臉上掛着愁緒：
“今日陛下莫要去了，在宮中等結果不好麼，已去了兩次，也給足了妖族顏面。”
她沒說的一句話是，若是輸了，那現場中最丟臉的，不是秦關，而是皇帝。
身材修儀翩翩的皇帝望着銅鏡中的自己，因夙夜未眠，加之心力交瘁，神情明顯憔悴。
他先天出生便有些氣血不足，小時候便常體弱多病，後來吃了不少天材地寶，加之修行者幫忙調養，才擺脫了病秧子的形象。
但後天的補救，終究比不上先天渾厚，一旦過勞，便會格外虛弱些。
“咳咳。”他掩口清咳了下，卻搖頭平靜道：“朕必須去，無論什麼結果。若是躲着不出，纔會教妖族看輕。”
皇后嘆了口氣，沒再說什麼，二人往外走去，就看到長公主與安平郡主的馬車，也出現在午門外。
兄妹對視一眼，沒有交談，很快的，一行車馬駛出皇城。
……
南城，小院裡。
雲青兒走近內堂時，還打着哈欠，困得不行。
雲老爺子年紀大，覺少，這會神采奕奕，喝着白粥，說道：
“吃點東西，你不是吵着去看嘛，現在懶得也是你。”
雲青兒一屁股蛋坐下，委屈地說：“我也不想困嘛……嗷嗚。”
說着，大口啃起了包子。
向小園笑着，神氣活現道：“都是青兒昨晚到處給鄰居說比武的事，這家說完那家說，才起晚的。”
雲青兒驕傲道：“我這是幫他揚名，他還得感謝我呢，咦，大飯桶呢，出門了？”
齊姝搖頭，細聲細氣道：“大哥昨晚沒回來，應該是宿在道院裡了吧。”
林妙妙冷靜分析：“秦將軍也在道院，許是東家在給他做指導。”
衆人對這個推測很是信服，向小園嘆息道：“可惜今天妖族肯定不會自取其辱了。”
她指的是，妖族不會再搞場外指點，這樣的話，齊平也無法參與進去。
衆人吃完，上馬車朝桃川河畔行去，今天瑤光沒跟來，許是昨天齊平沒給她好臉色，便不來了。
……
桃川河畔。
今天來的人比前兩日更多了。
不只是因爲決勝局的緣故，更因爲，昨日比武的故事太過跌宕起伏，一經傳播後，許多本來沒打算過來的，都坐不住了。
這時候，清晨陽光潑灑下來，人山人海，熱鬧非凡。
經過昨日大勝，京都民衆們重振信心，這會已經根據流傳開的消息，議論起來。
“咦，齊頭兒沒來？”人羣中，蓄着鬍鬚，一臉粗獷的胡來磨磨蹭蹭到了地方，四下一望，大聲問道。
“小聲點。”洪嬌嬌一臉嫌棄，然後也不解道：“往日早該來了，今日許是有事耽擱了。”
裴少卿說道：“也許是給秦將軍做戰術，就像昨天一樣。”
衆人覺得有理，不疑有他，巡邏了一圈，熟稔地朝着涼棚走去。
杜元春與其餘千戶已經落座，他身旁的椅子上，空蕩無人。
氣氛不算太好，相比於民衆，他們更知道雙方差距。
“麒麟太神秘了，絕對是妖族的底牌，秦關雖然也不弱，但畢竟只是武夫，手段貴乏，且此處並非戰陣……今日這一場，恐怕不樂觀。”洪廬分析道。
氣質陰柔的莫小窮點頭：“的確，很難打，除非再出現昨日那種狀況。”
李桐搖頭，惜字如金：“不。”
衆人等了半點，沒等到“會”字，難受的像是得了便秘。
這時候，朝廷的人陸續到場，眼瞅着時間越來越近，齊平仍舊沒有過來，與之對應的，也未在道院隊伍中，看到秦關的身影。
這讓一些人頗爲費解。
“秦將軍哪裡去了，沒和道院一起嗎？”
“也沒跟在兵部。”
“許是還沒來吧。”
議論聲中，突然，有一名錦衣小跑着來到杜元春身旁，附耳說話，待聽完，杜元春臉色微變：“你說什麼？”
餘慶等人疑惑望來，杜元春壓下眉間焦躁，揮手打發人離開，這才低聲說：
“秦關不在道院，昨天城門守軍看到他出城去了，徹夜未歸。”
聽到這話，錦衣們臉色都古怪起來，這個節骨眼出城了，而且徹夜未歸，這太引人瞎想了。
“難道秦關怕輸？跑了？”這個念頭不受控制地於衆人心頭升起。
可又覺得荒誕，秦關是誰，涼國第一武師，有武瘋子的外號，千軍萬馬中殺出來的，豈會畏戰？
就算退一萬步，畏戰了，也可以有別的方法，臨陣逃脫就太蠢了。
可不是跑了，又能是什麼緣故？
他們不知道，但本就提着的心，再次蒙上陰霾。
這時候，類似的情報也傳到了朝廷各部官員耳中，於是，整個看臺上氣氛都怪異起來。
一名名官員或愕然，或不信，或驚怒，或強撐鎮定……到後來，就連皇帝都是臉色一沉。
“搞什麼？一個人難道就不見了？”
官吏們心中發苦，暗說那可是秦將軍，誰敢攔？
看臺外圍，民衆們不知具體，但看見朝廷官員們的變化，也疑惑起來。
“發生啥事？”
“還沒打的，怎的就臉色都這般？”
百姓們議論紛紛。
……
妖族席位。
知姬靜也是皺起眉頭，她扭頭掃了眼佘先生：“你又做了什麼？”
佘先生登時叫屈：“與我何干？”
這次他真的什麼都沒做，因爲對麒麟有絕對的信心，沒有必要節外生枝，落人話柄。
知姬靜一臉懷疑，但沒有證據，一名大使忽然說：“會不會是怕輸，所以故意讓人失蹤，到時候扣個帽子給咱們。”
“沒有意義的，”知姬靜搖頭：“比武勝負不是目的，目的是展現實力，涼國沒理由如此。”
頓了頓，她掃了眼鎮撫司方向，目光在那張空蕩的椅子上停頓了幾秒，心想，莫非是這那個齊平，又在搞什麼？
“麒麟，不要多想，等下上臺便是。”她叮囑說。
旁邊，頗有儒將之風的玉麒麟頷首，正襟危坐，眼含期待。
又過了不多時，時辰已到，玉麒麟起身，一步步走上了擂臺，站定，負手等待。
擂臺下，嘈雜的喧譁聲消失了，無數道目光投向那座修復如初的石臺，等待着“秦將軍”上場。
然而，靜謐的氣氛中，卻只有冷風呼嘯，一圈旌旗獵獵。
“人呢？”
“秦將軍人呢？”
“怎麼還沒來？”
百姓們茫然不解，再次響起嗡嗡的議論聲。
道院席位，魚璇機也皺起眉頭，忽然滴咕：“這小子不會真跑了吧。”
她只知道，秦關昨日出城了，其餘並不清楚。
書院方向，學子們臉色古怪，心想不是說是一場誤會嗎，不會影響今日比武嗎？
有人望向前方，以禾笙爲首的一羣先生，發現溫小紅和陳伏容也都沒來。
“怎麼回事？人呢？”學子們皺起眉頭。
……
書院。
今日比武，大部分學子都去觀摩，書院中只剩下部分“校工”，以及少部分學子留下。
吳清妍今天便沒去，驕傲的她對一場大概率會敗的比武沒有興趣。
寧肯留在書院裡讀書。
這符合她不大合羣的人設。
當她從故紙樓內取了書籍走出門來，朝趴在桌上的橘貓露出笑臉，貓鎮守沒搭理她，吳清妍自討沒趣，走出來。
突然，就看到關閉了一夜的大講堂房門，吱呀一聲打開了。
“齊……”吳清妍愣了下，沒想到齊平竟然一夜沒走。
她鼓起勇氣，想要打個招呼，然而接下來發生的一幕，卻令她無比意外。
只見齊平一身素色的儒袍，神情平靜地走出，眉眼間帶着些許的……興奮？
“時辰到了呢。”
滴咕一句，齊平右手一拋，一枚紅色的梭子帶起他，化作一道虹光，拔地而起，彷佛青山之上，一抹劍光，直衝霄漢，朝京都方向飛去。
“……平。”吳清妍剩下的半個字飄落在空氣裡，她怔了怔，突然想去擂臺看看了。
……
桃川河畔。
陽光灑下，照亮烏泱泱的人頭，這時候，嘈雜聲越來越大，如同沸騰的壺蓋，好似隨時會“砰”地炸開。
玉麒麟站在擂臺上，獨孤求敗。
妖族大使們露出笑容，一名妖族突然喊道：“你們的人呢？莫不是怕輸，跑了吧。”
“哈哈哈。”另外的妖族也發出奚落聲，他們不願放過這麼好的，找回場子的機會。
聲音飄蕩開，朝廷所有人臉色都是一沉，他們已經緊急派人去尋了，但如何能有結果。
雖然不信，但似乎……秦關真的臨陣脫逃了。
“秦將軍到底去哪了？”終於，一名學子大着膽子，朝禾笙發問。
他們發現，全場中，只有幾位先生神情鎮定，且複雜，就好像……在等待什麼。
聽到問話，禾笙沒有回答，而是擡起頭，陽光透過水晶磨片眼鏡，在她白淨的臉上，投下兩塊光斑。
“他來了。”禾笙輕聲說。
秦將軍……來了？學子們一喜，同樣擡頭望去。
繼而，所有人只看到，金燦燦的陽光下，冬日的天穹上，一抹虹光宛若拔地而起的流星，拖着尾焰，自南方天際呼嘯而來。
前一刻，還在天邊。
下一秒，已至近前。
防護光罩突然應激，瘋狂震顫起來，一襲墨綠長袍，負手而立的妖族天驕驀然張開雙眼。
擡起頭來，宛若湖泊的眼眸中，倒映出一抹不斷放大的金色光點。
終於，那流光自天邊划來。
冬！
沉悶的聲音裡，釘在麒麟面前。
煙塵散去，齊平的身影佇立於無數道目光中央。
全場一靜，繼而譁然。