八月下旬，幾經週轉，劉奇帶着船隊回返秣陵。
九月，各郡傳來消息，通過郡學秋試之人，共計三百餘人。
十月，天氣驟然轉涼，許縣，左將軍府邸，一粗布頭巾的漢子，正躬身於後院田畝之間，種菜澆水。
挑糞掘土，俱是他一人所爲。
外人知他心志墮落，紛紛向曹操進言，欲命其爲屯田之將。
曹操按着腰間寶劍，昨日，他親手斬了董承，如今這目光，卻落到了這位皇叔身上。
“去，傳訊劉備，來吾府中。”曹操突發奇想，再命人於後院亭中，在酒樽下架上火，備下幾盤吃食，請劉備赴宴。
“主公，是否備下刀斧手？”許褚愣着臉問道。
“汝有萬夫不當之勇，若吾欲殺劉備，汝一人足矣，又須刀斧手作甚？”曹操苦笑着拍了拍許褚的肩膀，“劉備到後，汝不入二十步之內，且讓吾試他一試，若是……”曹操眼中露出幾分狠色，“若他當真敢忤逆吾，與那董承爲謀，吾必親手殺之，以泄心頭之恨。”
“大哥，曹操那狗賊派人喚汝何事？”曹操傳喚劉備，關張二將聞聲趕來。張飛走入堂內，便罵罵咧咧地嚷嚷道。
“竟讓汝一人前往他之住所，怕不是想趁大哥孤身一人，害了大哥。此賊居心叵測，大哥，不如吾等立即召集兵馬，殺出城去，南下逃命吧。”
“三弟，莫要胡言亂語。”劉備神情緊張地看了一眼四周，“吾等身處許縣，這府內府外都有曹賊細作，莫要聲張，被其聽了去。”
張飛憋着氣，坐到案上，“大哥莫非當真要去赴宴？”
“衣帶詔之事已發，董承、王服、種輯等人被誅三族，今曹賊勢大，汝等莫要魯莽行事，爲今之計，還是讓爲兄走一遭罷。”
“如此，大哥且去，吾與三弟回營，於城外點齊兵馬，另外，府中留陳到將軍率騎卒接應。”關羽沉默片刻後說道。
“如此甚好。”劉備微微頷首，又招手之下，三人聚攏後，低聲說道：“不可聲張，汝等行事亦莫走漏風聲。”
“喏。”二將抱拳一禮，便相繼從後門出府。
不多時，劉備整理好衣着，邁步走到了府門外的馬車前，擡腳上車，隨着慢行的馬車，朝着司空府趕去。
在劉備抵達司空府之前，曹操便得了密報。
“哦，關張二將，在劉備出府前，從後門騎馬趕往城外大營？”曹操瞳孔微微收縮，“倘若吾未曾記錯，妙才與元讓，亦率軍駐紮在東門大營，傳令曹純，率虎豹騎趕往東門外，一旦關張二將有所意動，即刻出兵，蕩平劉備大營。”
“喏。”
過了一小會兒，便有侍者入內，“主公，劉備到了。”
“請進來。”
“喏。”
不多時，劉備來到亭外，朝着曹操擡手一輯，“劉備拜見司空。”
“玄德老弟，不必多禮，來，入座，吾這烈酒已煮沸，汝若再不至，這青梅怕也沒了。”
劉備落座，“司空今日喚吾前來，可有要事？”
“無事便不能叨擾玄德老弟嗎？”
“不敢，只是備家中還有田畝未犁……”
“哈哈……玄德老弟，汝莫非當真要做那躬耕的農夫？”
“備本無意出仕，爲亂世所迫，今大漢有司空這等肱骨之臣相佐，備大可屯田於屋舍之內，安享晚年。”劉備擡手一輯道。
“哈哈……玄德老弟，汝剿黃巾，救北海，赴盟討董，攻殺呂布，戰功赫赫，若非有汝，這中原數州之地，如何能定？”
“司空太過謙遜，這分明是司空之功，備不過微薄之力爾，不足掛齒。”
曹操笑着指了指劉備，端起酒樽，“玄德老弟，請。”
“司空，請。”
兩人對飲而盡。
“玄德老弟，自徐州之戰後，吾分兵把守各地，青州黃巾未定，淮南劉奇又虎視眈眈，弘農尚有李傕作亂，吾心難安吶。”
劉備將這些聽在耳中，卻故意聞作未聞。
“吾欲派謁者僕射裴茂召關西諸將征討李傕，玄德老弟麾下關張二將，皆萬人敵矣，可否命此二人統軍爲先鋒？”
“李傕，國賊矣，既是征討此賊，備當爲先鋒。”
“不，玄德老弟乃治世之才，若親往弘農，豈不大材小用，區區李傕，裴茂等人，便可敗之，更何況，有汝二弟三弟在，莫非玄德老弟還信不過他二人之勇？”
“這……”劉備心中一直在揣摩着曹操的心思。
“玄德老弟，吾欲派汝前往青州，與呂虔一同率軍征討青州亂賊，不知汝意下如何？”
“青州乃袁本初之地，今命其子袁譚鎮守，有將兵三萬之衆，怕是難以取之，淮水以南，尚有江東之兵，若是吾軍北上，臧霸、張遼等將，必趁勢攻取下邳。”
“玄德之見，不無道理，如此，既是玄德不願，那汝便去兗州，隨於禁屯田罷。”
“多謝司空。”劉備擡手一輯，心中鬆了口氣。
“玄德，如今天下諸侯，從南到北，擁一郡之地者，皆岌岌可危，一州之地者，尚故步自封，放眼天下羣雄，不知何人算得上英雄。”
“備得恩庇，仕於朝廷，未曾遊走天下，卻是不知。”劉備心中一突，哪裡不知道曹操打的是什麼主意。
“既未謀面，亦知其名。”曹操眯着眼，深知劉備打擦邊球的功夫。
“淮南袁術，坐擁揚州大半，豫州數郡，徐州一郡，將兵十餘萬，可爲英雄？”
“叛逆之人，若非死於周瑜手下，吾必親手誅之。”
“那河北袁紹，四世三公，節制幷州、冀州、青州、幽州四州之地，兵多將廣，可爲英雄？”
“袁紹色厲膽薄，好謀無斷，幹大事而惜身，見小利而忘命，非英雄也。”
“有一人，坐鎮荊州，號八駿矣，此劉景升可爲英雄？”
“虛名無實，不思進取，庸碌泛泛之輩，非英雄也。”
“江東之主劉奇，二八之年起兵平定江東四郡，征討袁術、黃祖，連戰連捷，今與司空共分淮水而治之，可爲英雄？”