如此一晃便過了三個月，這日清晨，沈辰帶着十幾人出了軍營，直朝北方蘆田縣方向而去。
三個月時間，沈辰對於千島寨有了不少的瞭解，初步認爲直接對千島寨下手十分困難，所以倒不如從其周邊勢力入手。
自北方而來的西江、霧江和塗江三條大江匯流成瞿江，自古便在兩岸衝擊出了大量的肥沃土地，蘆田縣便位於西江一側，而自十年前西江突然乾涸，其漁業受到致命的打擊，雖然後來耗費大量人力物力挖渠開道，將霧江一條支流引到西江河道之上，但元氣仍未恢復。
而且，蘆田縣受到地理環境的制約，一直都是瞿江附近諸縣中比較貧瘠的一個，這貧瘠之地自然匪患衆生。
蘆田縣有駐軍不過五六十人，光是守城就要耗上一大半，而一般的盜賊團伙大的三四十人，小的也有一二十人，所以其對盜賊起到的威懾力十分有限，因而蘆田縣的治安一直都十分混亂，常常都要向周邊各縣借兵來維持。
沈辰是從兵曹監那裡得到消息，在蘆田縣管轄範圍內的鐵泉山一帶，最近有獵戶發現了大量盜賊頻繁活動的蹤跡，按照蘆田縣兵曹監呈報上來的文書看，很可能是盜賊在集會。
蘆田縣的盜賊雖然都只是一小股小股，但集合起來的實力也不容小窺，如今盜賊集會，沈辰自不會放過這機會。
此行沈辰只是以探察情報爲主，所以並未興師動衆，因此只帶了李動和十幾個士兵，袁鐵自然也留在軍營中繼續訓練新兵。
日夜兼程，兩日之後，一行人便秘密到達了蘆田縣，在一個熟知山路的捕頭帶領下，衆人匆匆趕往鐵泉山，又經過半日跋涉，到達了一個山坳處。
那捕頭指着這平地外的狹窄山道，說道：“這裡過去，不久之後就是人頭谷了。”
“人頭谷？這名字還怪嚇人的，莫非那山谷長得象人頭一般？”李動笑了笑。
捕頭臉色微微一變，說道：“這人頭谷本不叫人頭谷，三十幾年前這鐵泉山也是山賊爲患，建了不少山寨，其中有一個寨主便是在這裡，他借生日之機大宴四方盜匪，卻在寨中設下埋伏，在酒過三巡之後，將來人全部殺死，並且將那上百山賊的人頭悉數掛在寨外，藉此威懾羣賊，成爲這一方大山的山主，所以這裡纔有了人頭谷之稱。”
衆人這才恍然大悟，想想那山寨外懸掛如此多人頭，鮮血淋淋，白骨森森，一時間倒是笑不出來了。
捕頭又道：“後來那寨主自己也遭了手下的毒手，在十多年前這裡便荒廢掉了，不過這裡陰氣森森的，平日裡就是獵戶也不敢往這邊走。但看山賊們的動靜，應該是朝人頭谷去了。”
沈辰便讓那捕頭自行回去，爾後一行人稍稍變裝之後，便朝着人頭谷趕去。
李動乃是李鐵的堂弟，本來就二十七八歲，再粘個假鬍子上去，看起來也有三十出頭，而身邊一行士兵一半是關都尉手下抽掉出的，一半則是袁鐵從青川帶來的，都是生面孔，被識破身份的機率非常低。
一路深入，未過多久，便來到了谷口，卻見谷口外有着兩隊山賊守在左右，在李動帶領下，衆人便大步朝前而去。
沈辰在路上詳細詢問了那捕頭關於蘆田縣山賊的情況，以備萬一被山賊詢問，也好有個防備，不過沒想到，山賊們根本就沒有詢問的意思，任由着一行人大搖大擺的走進去。
而待進到谷中，來到一片山寨廢墟之前時，沈辰等人才豁然明白了其中緣由。
這裡山賊一夥一夥的分成小團體，各佔一方，不停竊竊私語着，論團伙數量有十幾夥人，而總人數則足足有兩百多人，而且這谷地內尚有好幾條山道通往其他地方。
這山谷本就地處高地，因而守在谷口外可謂視野寬廣，因而若有官府的大軍前來，很容易就被看出跡象，更何況，整個蘆田縣的駐軍也不過區區幾十人，就算萬一借了外縣之兵過來圍剿，這山道諸多，逃起來也方便得很，所以也就怪不得山賊們有持無恐。
就在此時，只聽有人說道：“時間差不多，我看該到的也都到了，那咱們就說正事吧。”
沈辰朝說話的人望去，這是一個三十來歲的黑臉大漢，高大魁梧，背上揹着一把金錘，正是綽號金錘的盜賊頭頭孟圖，此人在蘆田縣一帶的盜賊中頗有幾分名望，爲人仗義勇猛，手下有三四十人。
“孟兄這麼急把咱們召集到這裡，究竟所謂何事？”一個白衣男子詢問道。
這男子三十來歲，和麪目猙獰的衆匪比起來，有着明顯的書生氣，但此人一身武功卻也不俗，乃是人稱白影的謝三堂，其白影之名乃是因爲他的速度非常快，敵人只看到一道白影閃過，便已經被擊倒在地。
謝三堂在蘆田縣一帶也是頗有名氣，手下亦有三十四號人，而且向來只劫財，不圖命不圖色。
孟圖便沉聲說道：“看來各位兄弟還沒有得到消息。”
“什麼消息讓孟兄如此興師動衆，莫不是縣裡那些狗官又要借兵圍剿不成？”一個黑衣中年男子陰陽怪調的笑了起來。
沈辰一看，便和捕頭所描述的人物對上了號，此人乃是黑蜂王石，是蘆田縣盜賊中最爲心恨手辣的一個，背了上百條的人命官司，其勢力足可以和孟圖二人分庭抗爭，而其手下也多是兇蠻狠毒之輩，就算同爲盜賊，很多人也都畏而遠之。
孟圖正色說道：“這倒不是，官府那邊尚無動靜，我要說的事情是和獨狼谷有關。”
一提起獨狼谷，衆盜賊神色便都不由一肅，沈辰則不由心頭一喜，看來這次來得倒是正好，這獨狼谷乃是千島寨勢力山賊勢力中兩大山寨之一，在瞿江西岸這一帶的盜賊勢力中也是獨大的一支。
正想着，便聽孟圖肅然說道：“獨狼谷準備把今年每月的貢銀漲到五千兩。”
“什麼，五千兩？”
衆山賊都不由失聲驚叫，一個個豁然變色。
沈辰微微眯着眼，這貢銀的情報並不曾記載在兵曹監的呈報之上，可見兵曹監尚未掌握到這條信息，而從字面上分析，所謂貢銀自然就是諸盜賊交給獨狼谷的銀兩了，就好似古代番邦向中土獻貢一般，倒是不難理解。不過獨狼谷學着古人搞着套，倒是惹人回味，只是不知道是否是千島寨那邊的意思。
“上年已經漲到每月兩千兩嗎？怎麼今年又漲了這麼多？”謝三堂蹙眉說道。
“每月兩千兩銀咱們這麼分攤下來，一夥人一個月就要交上一百來兩銀子，這已經夠辛苦的了。這若升到五千兩，那豈不是要多交一倍多？”一個盜賊頭頭一臉犯難。
“是啊，前年也才一千兩，分下來咱們一方交上幾十兩，倒還沒什麼關係，上年交一百來兩，這咬咬牙嘛也就過去了，今年這麼算，簡直就是要人老命啊！”另一個盜賊頭頭大吐着苦水。
“可不是嘛，自從五年前開始收貢銀，前三年倒還好，十幾二十兩銀子意思意思倒也罷了，畢竟咱們能夠在這裡一直混下去，確實也靠了獨狼谷撐着大梁，但若這樣交下去，那可是比官府的苛捐雜稅還要兇猛，這豈不是連山賊都做不下去了？”另一個盜賊頭頭叫苦連天。
場中是議論紛紛，埋怨之聲也都是一邊倒，卻聽王石冷笑一聲道：“都是些沒用的東西，光知道抱怨，每個月兩百多兩銀子又如何？多做幾筆買賣不就回來了？”
他一說，一個盜賊頭頭便苦笑道：“王兄，您手下三四十號人，地盤廣，個個都是好漢，消息靈通，佔的又都是交通要道，這一月兩百多兩對你來說當然只是蚊子肉，但咱們不一樣啊，這手下十幾人，有時候在一條道上守個幾天，嘿，連個人影都沒有，這一個月劫上兩三次貨也就差不多了，而且還要費工夫把貨物給賣了，算下來也頂多也就兩三百兩銀子，運氣好嘛，稍微好點。若是交個每個月交兩百多銀出去，那豈不只剩下幾十兩？”
“那就去多招人，擴張地盤，有什麼難的？若不然，你就乾脆別做山賊了，乖乖回家種田去！”王石嗤笑一聲道。
那山賊頭頭被說得有些怒色，但卻不敢當面頂撞，卻聽孟圖擺擺手道：“王兄，重點不在於我們如何去撈這兩百兩銀子，而是在於按照獨狼谷這做法，就算我們今年過了這一關，明年再漲，後年再漲，這豈不是把我們當成賺錢工具？我們辛辛苦苦劫來的錢財，到頭來大多流入了獨狼谷的腰包。”
“孟兄說得不無道理，雖說獨狼谷撐起大梁，我們這些年倒也順風順水，但收取如此高數額的貢銀，怎麼說也有些過頭了。而且就怕孟兄說中，就算今年撐過去了，明年他又漲，那就真的麻煩了。”謝三堂認真說道。
衆山賊自都是點點頭，連孟圖謝三堂這樣的大勢力都覺得此事超出負荷，又更何況是他們呢？