打了四年多的歐戰剛剛結束，一波最猛烈的風瘟疫情便緊隨其後席捲整個遠東。廣州、上海、武漢甚至內地的鄭州、太原都傳出風瘟爆發的消息，每天都有大量的人在死去，棺材鋪的生意比打仗時都好幾倍。祛風散、板藍根、銀翹散阿司匹林，從實習醫生到國防軍軍醫處處長，再到如今的民國衛生部部長，經歷過西南鏖戰、統一全國和中日戰爭慘狀的杜文豪拿出了全部手段，但面對洶涌襲來的可怕瘟疫依然束手無策。
1918年最後這個月是建國以來最黑暗的時期，短短一個月內全國報告的因風瘟死亡人數就多達20萬之巨！持平了美國，僅弱後印度一月43萬的可怕數字。這還是僅僅有統計的數字，在廣袤農村到底多少人一病不起？沒人知道。爲了應對這場世紀瘟疫，國會和各地政府短時間內頒佈了上百條緊急法案和公告，報紙上也全都是政府刊登的預防措施。雖然這些法案促成了民國逐步完善公共危機處理辦法，還誕生了諸如全國疾病和災荒預警中心這種機構，但傷痕卻已經無法消除。學校停課、市場關閉，工廠停工南京的街頭巷尾幾乎看不到人影，歡慶勝利的活動也被取消。有人說這是洋人打了四年的毒氣隨風飄過來了，也有人說這是老天爺看不過年初推行的《程城法案》生氣了，更有人說這是因爲工廠煙囪噴出了太多煤灰。
但不管這些流言是可笑還是包藏禍心，總之1918年就在這種氣氛中逐漸過去。過去的一年裡即有人高興也有人駛往，早幾年發了戰爭財的，笑眯眯準備新年綢繆未來，剛剛纔咬牙決心投入全部身家撈一票的卻發現，除了買來一堆機器外，訂單在哪裡卻還不知道。
戰爭財富隨着歐洲硝煙散盡逐漸冷卻，爆炸性的財政數字終將直線下墜。破產潮已經隱隱出現，各國政府除了想盡辦法控制流感蔓延外，也瞪大眼睛滿世界搜索那根挽救經濟的最後稻草。對衆多的協約國家來說，辦法非常非常的簡單瓜分同盟！
衣冠楚楚、貴族禮儀、紳士風度這些文明詞彙早已被拋諸腦後。很多人眼睛裡只剩下天文數字的賠償金，想的是一艘艘巨型戰艦，一臺臺價值不菲的精密機器設備和讓人垂涎的各類技術。每個被邀請參與和會的政府和官員都準備好了麻袋，眼睛紅紅撲向巴黎，一邊坐在巨大地會議室內佯裝開會，一邊眼角盯着數百公里外的世界第二大工業國家。依靠三年來建造出口271各類船隻、靠代加工逐步恢復元氣的日本政府第一個行動起來，爲分一杯羹並確立在新世界中的地位。不僅派出一艘金剛級戰列巡洋艦保護，田中義一首相還親率包括外相牧野伸顯在內的40人代表團啓程前往法國。與之相反的是，回到南京的楊秋卻不慌不忙。先是和黎元洪等人商量將外長陸徵祥、總參謀長宋子清、海軍葉祖圭、工業部長鄭廷襄、中央銀行行長徐秀鈞送往巴黎匯合王正廷和顧維鈞等人進行前期談判，然後又着手調集船隻前往馬賽接遠征軍將士回國，還要求正在大西洋上執行任務的遠征軍護航艦隊提供保護，彷彿忘記了這場決定一戰後二十年世界國際政治和次序的盛會。
大雪讓原本就沉寂的南京城更顯寂靜，唯有總理府內傳出了歡聲笑語。迫於流感取消原定的政府大型酒會後，唐紹儀乾脆自己做東邀請好友小聚。一來爲慶祝戰爭勝利，二來也藉此聯絡各界爲最後一個任期年打好基礎。雖然有不少其它國家的嘉賓，但大家說着說着話題又再次轉到了正在舉行的巴黎和會上。
因簽署《梅花協約》而名燥全國。回來不到半年又成爲副總理的胡惟德成了酒會上的明星之一，尤其是他長期在法國擔任大使，所以成爲大家瞭解歐洲和此次巴黎和會的消息來源，蔣作賓幾人紛紛將他圍住詢問情況。陳果夫是這羣人裡較爲靦腆的，平時深居簡出一心爲楊秋打理黨務工作的他對這種政府高層酒會有些不習慣。看了眼通往二樓的旋梯，問道：“副總理。你說副總統爲何遲遲不去巴黎？日本首相田中義一已經啓程半個月了。而且剛纔我聽芮恩施幾位大使說，此次會議非同小可，不僅要確定各國所獲得的戰爭紅利分配方案，還要討論世界未來政治等問題。”
胡惟德已經不是剛回來不瞭解國內人事情況的新人了，知道他地位獨特。這麼多年管理國社黨務都沒被換過，可見在楊秋心目中的地位，微笑回答道：“此次會議涉及太廣，國家衆多不說，英法美都暗懷鬼胎想借此機會遏制對方確保自己的利益，短時間內不可能結束。所以去早了也沒用。”
蔣作賓贊同他的話，說道：“副總理說的有理，除了法國是東道主外，英國首相勞合喬治、美國總統威爾遜都把前往法國的時間定在下月中旬，我覺得不管是總理去還是副總統去，都應該和他們保持同步。”
陳果夫繼續問道：“可我聽說日本這回準備奮力一搏，不僅要繼續確保英日同盟關係，還準備大撈一票！去年他們出兵西伯利亞就從俄國當地商人身上榨取不少，還強迫朝鮮人開挖煤礦和鐵礦，據說最遲今年五月第一批鐵礦石和煉焦煤就能運回去。要是再被他們拿到賠款和工業設備，將來必定是心腹大患。”
胡惟德深知楊秋的心思和個人喜好，所以回國後仔細分析了日俄問題，說道：“我們在進步，日本也沒放鬆。這三年他們利用英國提供的印度鐵礦石總計造出兩百餘艘船，大部分都賣給了英法補充大西洋損失，又得到很多代加工生意，去年賦稅也達10億之巨，比起前兩年已經好了很多，還不顧經濟負擔開工2艘戰列艦和數艘巡洋艦，明顯是想在海上保持對我們的優勢。若只是日本一國倒也不怕。怕就怕俄國過幾年緩過氣來，和他們聯手。”
蔣作賓冷哼一聲：“聯手又怕什麼？伊爾庫茨克在我們手裡，只要這個地方不丟，西伯利亞鐵路就不可能暢通。列寧再有本事也別想爲日本提供援助。”
胡惟德卻不敢掉以輕心，說道：“雨巖還是氣盛了些，可別忘了列寧連佈列斯特合約都敢籤。對他來說，將鄂霍茨克海附近交給日本開發，或者乾脆把我們控制的地區也名義上交給日本你說會怎麼樣？”這個大膽假設讓衆人心臟一縮。故意將整個東西伯利亞交給日本開發？這可能嗎！衆人越想越覺得有道路，在俄國一時半會拿不回來的情況下，難保列寧和窮黨不會拿國土做交易。
“不行。我要去提醒副總統，預防這種情況。”蔣作賓身爲軍官自然最緊張這種情況，但剛準備上樓就被胡惟德拉住，望着樓梯盡頭讚佩道：“雨巖別急，其實這些猜測都是副總統告訴我的，他比誰都看得遠。”
樓下討論未來激烈時，二樓書房內卻氣氛凝重。楊秋抱着雙臂雙眉緊鎖，唐紹儀和黎元洪也很認真。旁邊的方瑞指着桌上海圖爲大家介紹：“英法已經下了最後通牒，要求德國海軍艦隊必須最晚與2月20日出海前往斯卡帕灣等待最後談判結果。以德國的性格，肯定會拖在最後一天起程。那天英國爲以防萬一肯定會把所有軍艦都拍往基爾運河方向確保萬無一失。所以秉文他們已經決定同天啓程。我們陸陸續續派往德國的船員已經有千餘人，全部由秉文他們這些赴德海軍士官生指揮，加上當地僱傭可以確保最多開動三十艘貨船。船隊出發後會走丹麥海峽進入挪威近海，利用這一帶冬季近海霧大，峽谷多，掩護向北前往格林蘭島，然後橫穿北大西洋去加拿大北部沿海。我們借海軍護航艦隊需要爲由，去年已經在美國買了3艘運煤船，護航艦隊會在他們抵達後立刻保護加煤船前往補充燃煤。然後船隊就散開，懸掛中立國旗幟各自沿加拿大和美國一側前往南美。並在巴西匯合。”
望着方瑞畫出的這條線，薩鎮冰臉色很難看，說道：“我在英國學操艦時，導師就對我們說過。若無必要決不能在冬季進入格林蘭北冰洋。那裡的2月到5月間天天都是暴風惡急、天寒地凍還是小事，最危險就是大大小小的冰山，這些冰山水面上看起來比桌子大不了多少。但水下往往就是千米寬，裝上去就是船毀人亡！前些年那麼大一艘郵輪，遠離航線都撞沉了！所以這條路不好走啊。”
他說到最後嘆了口氣，讓衆人感覺心頭愈發沉甸。程壁光是海軍裡少有進行過環球航行的艦長，也補充道：“薩總長說的不錯，英國人管這條航線叫北冰洋航線，平時他們都很少走，只是近兩年爲了支援俄國纔有船隻來往。俄國列寧上臺後這條航線就中斷了，就算不中斷2月起這條航線也基本斷航，要等5月初才能恢復。過了格林蘭後是戴維斯海峽，這裡更常年看不到幾艘船。但要是能順利抵達這裡，南下就基本不會遇上麻煩。美國和加拿大巡邏艦尋常很少攔截中立國船隻，巴西、智利都能補充燃煤，我們還可借訓練之名攜帶運煤船去接應，怕就怕橫穿時遇上麻煩。”
“想太多也沒用。秉文他們已經給王正廷發了電報，克虜伯、萊茵金屬、蔡司還MAN這些公司都已經答應交易，資料、圖紙和設備都在運往羅斯托克途中，購買的船隻也都在那裡了。”楊秋何嘗不知道困難，二戰的北冰洋航線不知葬送了多少英烈，但開弓就沒有回頭箭。
望着地圖，起身走到窗口：“我和陳果夫去巴黎，至於他們看老天爺給不給這個國家復興的希望了！”