馬植和韋小寶越接近御膳房的偏房，打牌的聲音就越發的響亮：身穿深藍色粗布長袍的人一起身，打牌的聲音也停了下來。掌管膳食的太監們停下手裡的馬吊牌。太監們朝馬植和韋小寶鞠了一躬——這是這裡的規矩，官位低的太監見到官位較高的太監的時候都要行禮。
馬植和韋小寶對視了一眼，心裡想着同樣的問題：如果御膳房的太監在這裡等着收拾外廳，那就表示他們已經服侍過內廳的人了。想到比用膳遲到更輕微的罪過都要被打板子，兩個人心不甘情不願的跨過門檻。
被示意向司禮監的唐總管磕頭請安之後，他們趕忙跪伏在石板地上朝着一位刑名太監磕頭。這個太監在在他們面前象徵性的揮了揮竹鞭然後點點頭。這簡直就是史無前例的仁慈了！
他們退回到偏房最角落的作爲，一陣不尋常的香味從桌子上飄來。馬植覺得這氣味很熟悉，好像是他們過去曾經有幸嚐到的御膳房烤的青蔥羊肉。
碗被傳到馬植和韋小寶跟前，真是皇上吃剩下的烤羊肉。皇上的桌子總是擺滿了數百道佳餚，他卻只會選擇少數的幾道菜，通常都是非常簡單的幾道菜。馬植知道這位朱棣皇帝的生活還是很簡樸的。剩下的那些就會被賞賜給妃子和侍妾，其次是朝廷重臣最後纔是高階宦官。
兩個年輕人把筷子伸到碗裡，當他們開始大談皇上的佳餚的時候，馬植不由得想到了自己的父母和兄弟。在他的祖父那一帶也就是當初蒙古人統治的時候信仰伊斯蘭教的家庭在雲南是十分吃香的——他們家的餐桌上經常會有肉吃。
不過到了馬植少年的時候，他們的這個家族一落千丈，三餐都是靠着米飯和蔬菜果腹只有在節慶的時候纔會稍微豐盛些。
其實要是能夠改善家人的生活，犧牲一下他作爲男人的尊嚴也是可以接受的。他時長這樣想着。
一聲銅鑼聲響起了，用餐者原本的大聲交談變成了耳語，等到唐總管準備宣讀聖旨的時候四周根式陷入了寂靜之中。
“奉天承運皇帝詔曰：
自本朝開國以來，武定禍亂、文致太平，數十年矣。曩者太祖高皇帝以聰明神武之資，抱濟世安民之志，乘時應運，首創帝業，驅逐韃虜，恢復華夏；自朕登基以來，勵精圖治猶有永樂中興之勢。四方鹹服率土之濱，王臣來朝者數，古未有也。朕仰慕聖人教誨，追隨先帝闢萬世之大業！
朕素知爾等忠義，特委以重任，說與爾等知道：
自巡洋之舉開闢以來，番邦朝貢絡繹不絕。遠國仰慕我天朝聖恩，實乃我大明之幸、亦爲我大明子民之幸。爲使番邦知教化，率爲番臣。着爾司禮監，同心輔佐以揚我大明泱泱天朝上國之威，弘我浩浩聖教之治，立千秋之業，成不世之功。
欽此。”
馬植從頭飾的邊緣看到了他的太監同仁們都是萬分驕傲的點頭。洪武皇帝的生活曾經把宦官的地位一下子貶到最低，一直到現在這位永樂皇帝的時候，大家猜開始漸漸
的擡起頭來，漸漸的獲得了權勢。其中最重要的代表就是司禮監太監鄭和鄭大人。想當初就是鄭大人燕王身邊的隨侍，正是靠着自己的機智勇敢才漸漸的得到了皇上的賞識，改變了宦官在皇上心目中的印象，也使得大傢伙的地位水漲船高。
想到這裡更是叫大家感到自己的一切的一切都是來自這位司禮監的太監大人。真的是感覺鄭和就是自己的大恩人一般，如果要是鄭大人有所需要哪怕是粉身碎骨也會在所不惜的。
“皇上決定在近期再次出海巡洋，鄭大人將再次率領艦隊耀武異域展開一次史無前例的航行。這一次皇帝的意思是要使船隊航行到任何可能到達的地方，爲帝國開闢新的土地和子民。咱們司禮監有幸再次得到皇上的垂青，一些小崽子也有機會參加這一次盛世。”
那個姓唐的太監伸手從一個小太監手裡拿過一個卷軸。
整個房間裡鴉雀無聲。
他慢慢的打開了卷軸——滿到馬植就覺得其他的太監都聽到了他的心跳聲。
“劉宗、王若禹……”
那一個個的名字從唐總管的嘴裡蹦出來，等待中的馬植變得越來越焦躁不安，他開始慢慢的向真主安拉祈禱……
“……馬植。如果這些候選的小崽子當中能夠有人通過考試的話，就能夠隨同我們敬愛的鄭大人一起去航海，在大人的麾下擔任巡洋艦隊總繪圖師副手。”
鐵魚在水箱裡劇烈的搖晃，受到磁力吸引的尾巴指向北方，防漏的誰想是馬植以柚木爲框架頂上硬木並且按照寶舡的防水建造方法制作出來的。爲了製作這個水箱他甚至是親自跑到寶船廠向那些工匠們請教，直到使用了椰子纖維加上混合了滾燙的桐油與萊姆所製成。
他還在水箱的底部畫上了十六個風向，然後將這條魚放進箱子的水面上，避開風，好叫他們自然的漂浮在水面上。
馬植額頭上的汗珠順着眉毛滴滴答答的留下，撲簌簌的滴進水箱裡，他希望這些國子監和翰林院出來的監考官沒有發現他在流汗。
他很清楚，一定要控制好羅盤，在沒有辦法看見星星的陰天或者夜晚還有那驕陽似火的白晝，讓它正確的指示南方並且要確定風向幫助船上的領航員和製圖員確定他們在航海圖上的方位。
他再次檢查了羅帕的構造和每一個操作步驟。
當他把手放在水箱兩邊的時候，他發現看似靜止不動的空氣其實一直在影響着鐵魚。他不得不做出了一些必要的調整才使得魚的尾巴穩定下來，鐵魚正確的指出了南方，他不禁鬆了一口氣甚至忘記了去擦拭掉臉上的汗珠。
等到馬植在不同的地點和水路上演示完這一套流程之後，那些留着白鬍子的考官才允許他進一步證明他在天文、地理方面的能力。
到了晚上，他利用有特殊刻痕和排孔的玉盤辨識關鍵的星宿，尤其是北極星——因爲所有的星宿都在繞着他旋轉，就像是天下萬民都在圍繞着他們的天子轉動一樣。
從北極星的位置與他距離地平線的高度，馬植一次有一次的計算着緯度。
儘管這些進行的時候馬植自己也是感到很緊張，但是當他回頭看自己身後很多人都已經被淘汰了，監考官們又再一次允許他繼續的時候，他的心一下子平靜了。
考試的第六天，考官們要求他獨自在一個房間裡，並且給了他一卷絲綢、毛筆、硯臺和顏料要求他在守衛的看護下繪製出大明的地圖。
他非常謹慎的拉開那一卷絲綢，十分注意到絲綢上面的褶皺，這些東西會嚴重的影響到他的筆勢，因爲一旦是毛筆落在上面那痕跡就沒有辦法抹去了。
他準備好顏料以後就開始動筆，握着毛筆的手顯然在微微顫抖着，他不斷的說服自己不要這麼緊張，應當像往常自己拿着石塊在地上繪製那幅早已瞭然於胸的坤輿全圖一般。
早在開始的時候，那名考官就十分滿意他臨摹宋朝年間的那幅馬六甲海峽的航海圖，在那張細長几乎和成年男子身高相仿的海圖上——航線沿途有各種不同的海岸風貌，加上要用毛筆繪製出大量的星宿、緯度和風向，所以不管從哪個方面來看都要比現在困難的多。
他慢慢閉上眼睛，深深的吸了一口氣。然後按照他記憶中的大明海岸線沿着東方的邊界，他在海面上繪出驚險的黑色浪濤；在內陸點出山形符號然後按照之輩的疏密程度染上深藍、翡翠綠或者是棕色；然後標出城鎮，用彎曲的黃色或者藍灰色線條仔細的描繪鄉村；根據河水的泥沙淤積程度，以各種不同的顏色識別河流的深度；在地圖上劃出一大片回藍，表示廣闊的沙漠地帶；在以毛筆描繪完卷軸四個角落的幾個番邦之後，他用深灰色在整個大明的土地上勾勒出蜿蜒起伏、其實壯闊的黃河和長江。
他別出心裁的在地圖的左下角也就是要他的家鄉——雲南，在這裡他用嫩綠色來繪製山勢，用深藍色來表示自己記憶中的那個湖泊——在悶熱的夏季他和自己的幾個兄弟都會在這裡玩耍嬉戲。
他用驕傲的筆觸描繪着明帝國打跑蒙古韃子之前自己家族管轄的土地上城鎮的建築雖然後來他的家族的男男女女都變成了稻田裡的農夫。
還有村鎮中的那個廣場，在他選擇成爲宦官之後的夜晚，就是在這個廣場上他再次見到了那個叫小花的姑娘……
最後他在南京的位置上用明黃色的顏料描繪出了現在他的所在地——紫禁城！
當他再次擡起頭來的時候日光已經變得昏暗了，他朝守衛點點頭表示自己已經完成了。這個守衛把他帶到了一間放置着高大桌案和許多椅子的房間裡，在這裡等待監考官的到來。
馬植依舊低着頭眼睛緊緊盯着自己的雙手，在心裡默默的能夠叫他過上好日子的修長手指，在家鄉的時候曾經被他那幾個身材魁梧的種田兄弟恥笑的手指。
監考官慢慢的走了進來，馬植跪在地上悲傷就好像是被壓了一塊巨石，慢慢的伸出手把自己繪製的地圖呈了上去。
（本章完）