幾乎同一時刻，印度洋，霍爾木茲海峽。
一支中國商船隊逆着仲夏的季風向南緩緩航行，他們的目的地是明朝在非洲最重要的藩屬城市麻林地。到了那裡，船上貴重的貨物將在港口卸下，由大型遠洋貨船轉運到歐洲各個友好港口；商隊則會帶着不菲的利潤開始下一趟航行。共包括四艘貨船和一艘五百噸級護航艦，主要在印度洋各港口間巡迴貿易，偶爾也到東南亞採購一些利潤極高的香料。在富庶的南亞謀生，船員的紅利自然不會少，此刻，看着鼓鼓的舷艙內滿載的象牙玉石一直將吃水線壓到了接近極限的高度，水手們心情也格外輕鬆愉快，不當值的水手悠閒地坐在甲板角落裡，一面盡情地享受着夏日清朗的海風，一面用呼幺喝六地賭着尚未到手的薪水。
船長韓寶曾經在帝國巡洋艦隊中服過役，有指揮小型戰船的經驗，多年從軍的訓練讓他始終筆挺地站在瞭望臺上，在大家鬆懈的時刻依然保持着軍人特有的警惕。海天交接的遠方，幾點模糊的灰影引起了船長的注意，憑着自己豐富的經驗，他斷定那是五艘掛着偏斜方帆的雙桅阿拉伯船。由於兩支船隊相向而行，雙方的距離在迅速拉近，阿拉伯船主桅頂端高高飄揚的星旗令韓寶放下心來——印度洋艦隊的巡航快船。既然有軍艦在附近，海盜們自然不敢前來捋虎鬚，韓寶感到了幾分輕鬆，他迴轉過身，緩步向通往下層的艙門走去。
就在韓寶拉開艙門的一剎那，身後猛然傳來一聲悶雷般的巨響，緊接着艦身猛的一震，海水直濺上他腳下的甲板。韓寶單手扶定艙門，回頭望去，不由大驚：阿拉伯人已經展開了戰鬥隊形，從前方對商隊形成包圍之勢，猛烈的炮火正向己方傾泄而來，他來不及多想，條件反射地下達了還擊命令：“炮手就位！左滿舵，右轉帆！右舷接敵！”
緩慢的航速現在成了寶船最有力的盟友，中國式硬蓬帆的優勢也在此時徹底表現出來，護航艦高昂的船艏劈開前方迎面涌來的海浪，靈活的艦身幾乎以最小轉彎半徑橫過右舷，舷側的十六扇炮窗已經盡數開啓，憤怒的炮手們立刻用鋼鐵與烈火做出了堅決的回答。
第一輪齊射並沒有給敵船造成太大的損失，超過半數炮彈落入了海中，徒勞地激起沖天浪花。儘管如此，一艘雙桅船被擊斷了主桅杆，甲板也中彈起火，航速明顯慢了下來，很快就只能退出戰鬥；相比之下，阿拉伯人的第一次炮擊的戰果要差得多，二十炮中僅有一枚炮彈擊中了護航艦的甲板，卻沒有造成任何的人員傷亡。現在的敵我比例爲四比一，但護航艦兩側都裝備有十六門舷炮，阿拉伯船卻前後各只四門，雙方的火炮數量剛好是一比一，想到這裡韓寶略爲安心，他指揮着寶船藉助風向往東南退卻，同時始終保持將舷側的火炮對準敵船。
第二輪炮擊開始了，一個個火球依次咆哮着離開滾燙的炮膛，在空中撕開道道緋紅的傷痕。火光至處，桅折舵碎木屑紛飛，寶船再次奮勇擊傷兩艘敵船，自己也付出了五處中彈的代價。更爲嚴重的是，阿拉伯人的援軍出現在了左翼前方，受此鼓舞，剩下的兩艘雙桅船張起全帆，乘風疾駛而來，試圖逼近距離以發揮自己撞角和接舷格鬥的優勢。
“我們必須放棄商船了。”韓寶的聲音依然冷靜，卻帶着深深的憤怒與遺憾，他望向左舷數量衆多的敵船，雙手緊緊握成拳頭。“張全帆，轉東偏東南位，全速擺脫敵人。”
“船長，你不能這樣做！”船主的代表出現在他的身後，“作爲護航艦在任何時候不能丟棄商船！”
“難道要讓我的手下白白犧牲嗎？”韓寶怒道：“你自己看看周圍有多少敵人！”
“停止抵抗，向他們投降！滿足他們的要求！”
“投降？”韓寶一把拽住代表的外衣，粗暴地將他拖到甲板邊沿。“你以爲他們
是普通的海盜嗎？睜開你的眼睛看看，看看他們桅杆上的旗幟！他們不是海盜，是訓練有素的正規士兵！這不是什麼搶劫勒索，這是一個軍事行動，是一次進攻一場戰爭！該死，奧斯曼阿拉伯已經向我們宣戰了！”他放開手，任憑渾身癱軟的代表滑坐到地上。“弟兄們，戰爭已經開始了，我們必須突破敵人的包圍，把戰爭的信號帶到友好的港口，讓我們的軍隊能夠作好戰爭的準備！現在，我命令，全速突圍，向最近的友好港口進發！大明帝國萬歲！”
“大明帝國萬歲！”水兵們狂熱地高呼着，一張張被硝煙燻黑的面孔上閃亮着堅毅的神色。傷痕累累的寶船揚起風帆，如同困鬥死地的猛獸般直迎向前方檣桅林立的憧憧黑影。
“快鳥”號以及她的主人——紅鬍子哈爾根顯然陷入了巨大的麻煩之中。
突如其來的暴風雨將這艘排水量210噸的中型霍克船像條稚嫩的野草般揮來揮去。
漫天低沉的黑色烏雲像鉛蓋般，籠罩在北海上空。狂暴的雨線被颶風吹得幾乎好似從海面橫向潑來一樣，“快鳥”號的甲板，此時尚可勉強掙扎在水線以上，巨大的風浪令她上下顛簸，海水不時浸沒甲板，並不時帶走面無人色，號叫祈禱的水手們。
“捆緊！你們這幫該死的廢物！”
船長哈爾根像只溼透的獅子般餘威不減，他的帽子早被吹走了，散亂的頭髮和亂蓬蓬的鬍子蓋住了他大半邊粗糙而皺紋密佈的臉，但卻掩不住那野獸般冰冷的猙獰眼神。
也許被海浪捲走要比接受紅鬍子暴怒的懲罰要輕得多，因此在他聲嘶力竭的吼叫聲中，十幾個水手半浸在水裡拼命勞作，奮力地捆紮着一堆散落在地的木桶。
“你會害死所有人，哈爾根！看在上帝的份兒上，把這些該死的木桶摔進海里！”
說着帶顫音的是那個帶着假髮套、粘假鬍子的海盜合夥人烏歷昂，他的臉蒼白地籠罩在防雨鬥蓬下，雖然個子很高，但背卻彎着，一隻手臂還緊緊勾住固定主桅的某根粗大纜繩，顯然是對眼下的情況恐懼極了。
哈爾根連頭都沒回，他命令自己的大副，“斯潘塞，告訴奧裡弗把水手都叫下去，穩住舵，方向繼續往東。”
一個沉穩強悍的影子點了點頭，立刻鑽入艏樓的艙口消失了。
“哈爾根，你這個白癡……”烏歷昂猶自喋喋不休地謾罵着。
“篤”地一聲，一柄鋒利的生鐵匕首出現在假髮先生腦袋邊的隔板上，這個傢伙只是側過頭看了一眼，便嚇得捂住嘴軟倒在地，連半個字也不敢再發出來。
“閉上你的鳥嘴，如果我確定你超重，你會第一個被扔下海去！”哈爾根望着對方的樣子哈哈大笑，隨即他更加地意氣風發，“波爾，把卷起的帆砍下來固定好了，別讓風把它們吹走！”
傾盆大雨和狂風似乎在挑戰船員的極限。幾根從帆上解下的繩索突然間自然解開，將一隻裝有輪組的木匣子摔落下來。
“船長，小心！”
哈爾根被人推開，狼狽地滾到艏樓邊用繩索綁好的木箱堆裡，那個叫做彼得的老二副卻踉蹌着，被甩下來的繩索重重打中臉頰，整個人頓時昏了過去，隨即滾倒在甲板上，瞬間被大浪卷得無影無蹤。
哈爾根勃然大怒，“給我把奧裡弗叫上來！”
“船長，風太大了，這裡不能再呆了。”一個操帆水手大着膽子哆哆嗦嗦地道，但他馬上被掐住脖子，像只小雞似地被提離了地面。
“馬上回到崗位，該死的，這話我不想再說第二遍！”
哈爾根用力一推，那名死裡逃生的水手被扔出數米開外，坐在溼滑的甲板上捂住喉嚨驚恐地大口喘氣。
“博特，放小艇救人！”
“船長，海浪太高，即使放下小
艇也會被打碎的。”
“那就派人下海，無論如何，找到彼得！”
“船長，冷靜點，老彼得活得夠久了，讓他死他反而會感激您，至少他不用再擔心他老婆和兩個孩子的生活！”
哈爾根臉色鐵青，在大雨裡顯得尤爲可怖。
他的眼神忽然看見從艏樓裡走出的水手長奧裡弗，他暴怒地吼叫起來，“主桅是誰負責？滑輪盒怎麼會掉下來？”
身高馬大的水手長渾身哆嗦，他幾乎要軟倒在地上，“是，是……”
“你這個沒用的甭種！”哈爾根一腳踢去，奧裡弗慘叫着捂住肚子，滾倒在甲板上。
“船長，這根桅繩是自然解開的，是個初手系的。”博特在旁邊插話道，他是這條船上的劍手，還沒失去他一貫的冷靜。
“是比爾斯，是比爾斯！”水手長奧裡弗痛苦地大叫道。
哈爾根輕蔑地看了他一眼，“把比爾斯捆起來，手腳上拴上足夠多的炮彈，扔下去！我希望他能一下子沉到海底，填平波塞東的怒火。”
“上帝寬恕。”
“上帝寬恕。”
甲板上所有人都在同一時間默默地劃了十字。
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“快鳥”號隨着驚濤駭浪左右地搖擺着，所有的人都臉色慘白。
“壓載艙的積水過多，排不出去，船長！”
“如果堵不住就用你的腦袋塞縫隙，知道嗎？”哈爾根厲聲喊叫道，“不管用什麼方法，把水排幹，否則我會把你們的**統統割下來拉平了當做窗戶紙！”
一個如山頭般的大浪打來，水手們都發出驚恐的叫聲。
“鎮定！”
“什麼東西打下來，桅杆斷了！”影子般的大副斯潘塞突然又出現在甲板上。
藍色的光芒充斥在船體上方，似乎是一條驚天動地的巨大閃電，在漆黑的暴風雨中顯得如此詭異和光明，並且爆出了無數的火花。
咔嚓一聲，後甲板上的第二根粗桅折斷了，無數根密密匝匝的繩索被那股衝擊力硬生生地扯斷，發出一連串可怖的裂鳴，桅杆倒伏的方向，幾個被纜繩或雜物繞住的倒黴鬼慘叫着被桅杆和捲起的巨大帆葉壓成肉泥。
隨即，船體劇烈地震動了一下。光芒四射。
哈爾根拔起那柄插在木隔板上的鐵刀，擋在眼前。
“上帝啊，這是他的意旨，他降罪了！”絮絮叨叨的烏歷昂不知道什麼時候又出現了，他雙手合什跪倒在甲板上，當然他的腰上也沒忘了綁一根保險的纜繩。
被這種詭異的氣氛嚇倒，所有的水手都忘了繼續與風浪搏鬥，他們全心全意地跪下來向上帝祈禱。
“把桅杆上的繩索砍斷，該死的！你們不要信仰什麼上帝，我就是上帝！我是萬能的，我是永恆的，你們這幫粗俗的賤胚！”哈爾根眼睛短暫的失明剛剛恢復，就發瘋般地吼叫起來。
“快鳥”號幾乎左傾了三十度。
大量的海水向艙室內灌去，一切似乎都已不可逆轉。
“陸地，那是個陸地！”忽然有人在艉樓上大聲叫道。
“陸地！感謝聖母瑪麗婭，感謝上帝！”
海浪捲走了那根被幾束纜繩繞住的幾乎有20米長的粗大桅杆，桅杆的一頭重重打在艏樓一側的柵板上，將幾米內的箱桶全部擊成粉碎，大量的物資從那裡炸開，又迅速被海水卷得乾乾淨淨。
但是已經沒人關心這一切。
“甲板上出現一個大洞，船長閣下。”斯潘塞說道。
一時從地獄到天堂的轉變，讓哈爾根多少恢復了點冷靜的神智，他用鐵刀在手指上使勁一劃，刺出血來，“所有人下艙排水，命令奧裡弗去操舵，無論如何要把船擱淺到灘上！”
“遵命，閣下！”
（本章完）