明菲見她咳個不停，哪裡敢享這個福？接過橘子轉手遞給了龔中素：“公爹請用橘子。”心中打定主意，若是朱姨娘不識數，還要剝，她就接着送。多虧龔妍碧看出米低低咳了一聲，朱姨娘也就訕訕一笑，不再往上貼。
龔中弄掃了面前的橘子一眼，捻了捻鬍子，低咳一聲：“媳婦啊，這些日子你們辛苦了。”
咦？她們做了什麼，值得他一見面就同自己說辛苦了？不會是先戴一頂高帽子，然後再逼她們上梁山吧？明菲心中暗自嘀咕，一邊笑道：“公爹，遠和與兒媳並沒有做什麼，不敢道辛苦。”
龔中素微微一笑：“我聽說，姓洪那奸賊罪名快定了，貪了咱家的銀子也很快就要發還。這不是遠和努力周旋得了來的結果麼？這其中，也有你一份功勞啊。”
她怎麼從沒聽龔遠和說過這事？明菲的心頭突地一跳，正要開口，龔中素自顧自地往下說：“正好呢，有了這筆錢，待到郭家來提親，就好把你二妹的事情順利辦了。她年齡不小，又是大的，我想着，抓緊辦了最好，這該置辦的都要置辦起來，你嬸孃身體不好，很多事情有心無力，顧不上，到時候還要煩勞你做嫂嫂的多操點心纔是。”說完殷切地看着明菲，滿臉都是期許。
龔妍碧見縫插針，上前對着明菲深深一福：“嫂嫂，我給您添麻煩了。”
明菲笑着扶起她：“二妹妹客氣，這還什麼都沒做呢，就先謝上了。你也知道，我沒經過大事，若是不小心出了差錯，豈不是慚愧？還是要嬸孃坐鎮才行，否則我丟臉事小，丟了龔家的臉面，卻是我擔當不起的。”
龔二夫人低頭擺弄着指甲，冷冷地撇撇嘴：“侄兒媳婦就莫要謙虛了。如今龔家的臉面可全靠你和大爺撐着的。”
龔中素瞪了龔二夫人一眼，回頭望着明菲笑道：“你做事情妥當，斷不會出差錯，我放心。這樣，初十那日，郭家來人，你就同遠和一道過來，從頭聽着，就不容易出錯了。”
龔二夫人又酸唧唧地道：“也不知能發還多少銀子？那郭家又肯給多少聘禮，要多少嫁妝？如今咱們家窮了，還不曉得能不能湊齊這嫁妝？不過大爺和大奶奶能幹得很，一定能幫我們想到法子的。”說完斜瞟着明菲，看她怎麼說。
錢還沒到手，就想着要怎麼花了，還要他們幫着想法子湊嫁妝？這是哪門子的道理？龔二夫人這話程醒了明菲，與其隨時被惦記，還不如一次斷了他們的念想，便笑道：“幾個弟弟妹妹的終身大事都還不曾解決，我和遠和心裡也是一直牽掛着的。我們原來也就這事商量過，想給幾個弟妹添點東西，表表心意……”
說到這裡，她故意停住，看向衆人。龔中素垂着眼喝茶，看不出表情，只是握着杯子的手指都發了白，朱姨娘捏緊了手裡的帕子，龔妍碧希翼地擡眼地看着她，龔婧琪低頭看着鞋尖，龔選秩要緊了脣，龔遠科呆呆地看着火盆，龔遠季在打呵欠，李姨娘則同情地望着她。
果然有貓膩，明菲暗自冷笑了一聲，道：“只可惜傢俱呀，田畝房舍啦等等自有公爹與嬸孃替他們準備，我們挑的只怕不和心意。所以遠和說了，幾個弟弟妹妹，不拘大小嫡庶，每人五百兩銀子，聊表寸心。”
看着朱姨娘等人顯而易見的失望，她甚至懶得說什麼開銷大、沒錢了之類的藉口，只微笑着看着龔中素：“二妹妹的那一份，我明日就送過來，也方便給她添點自己喜歡的東西。公爹您看如何？”
龔中素的眼皮抽搐了一下，使勁嚥下一口茶，勉強擠出一個笑容： “不急。”五百兩銀子，說多不多，說少不少，若單隻論人情，任何人也不敢說給得少了，只不過和他們家從前相比，和他所期望的相比，的確有些少。
明菲道：“也行，那我就等到二妹妹正日子那天再送過來。”還嫌少麼？想當初她出嫁時，除去張氏、陳氏、蔡光庭補給她的，蔡國棟給她的也不過三千兩銀子而已。五百兩銀子，足夠在水城府買個大院子了，當真是人心不足蛇吞象。
待到那一日，許多東西可就都來不及準備了，朱姨娘的臉頓時白了。頻頻朝龔中素使眼色，但龔中素話已經出口，又被兒媳婦不留情面地擺了一道，已是深感沒有面子之極，又羞又惱，還說不出苦來，哪裡還有心思理睬她？當下只作不見。
朱姨娘不死心地朝他挪子幾步，悄悄拉了拉他的袖子，滿臉嬌癡可憐狀。龔中素惱怒地瞪了她一眼，嚇得朱姨娘一哆嗦，被一口口水嗆到，驚天動地地咳起來。 龔二夫人心裡也是不把這五百兩銀子看在眼裡的，可一想到假若沒有龔妍碧與龔遠科，這銀子就該是龔婧琪他們的，又想到龔妍碧這小賤人竟然有緣得了這麼一門好親，越看這母子三人越是油都恨出來，只恨不得三下五除二，把這事兒拾攪黃了纔好，便厲聲道：“咳成這個樣子也不知道在房裡避避，這是要把病氣過給全家人麼？還不趕緊退下！”
朱姨娘見龔中素沒有替自己說話的意思，包着兩泡淚，哭兮兮地行了禮，退了下去。龔妍碧坐不住，正待起身跟了去，龔二夫人傲慢他道：“妍碧，你過來幫我捏捏肩頭，這變天了，疼得厲害。”
龔妍碧不敢多話，委委屈屈地走到龔二夫人身後替她拿捏起來，可不過剛捏了幾下，龔二夫人就殺豬一般尖叫起來：“我不過就是說了你姨娘一聲，你就下這種狠手，哎喲，疼死我了，我不行了。”不等龔中素出聲，鬼哭狼嚎地叫龔婧琪過來扶着她，歪着下巴自回了安閒堂。將其餘人等盡數晾在了屋子裡。
龔妍碧呆呆地站了一會兒，兩顆黃豆大小的眼淚撲簌簌地落下來，一甩帕子，抽泣着走了。
龔中素的臉色頓時五彩繽紛，好看得很。明菲暗自好笑，不得不當起和稀泥的重任，微笑着看向龔遠秩：“二叔，那信我已是着人往京裡送去了，大約再過幾日就能收到回信，你就等着過了年去京裡讀書罷。”
龔中素的注意力立刻被吸引過去，問起龔遠秩與龔遠季的學業來。龔遠科英雄無用武之地，只能繼續扮呆，心中卻是怨恨無比的。
李姨娘趁機邀清明菲一道去廚房裡看看晚飯準備得如何，把龔家幾父子獨自留在了蒼寒堂。
龔遠和卷着一股冷風進來，見到的就是這樣一副詭異的情形，說是吃飯，堂裡卻只坐着幾個表情各異的男人，女人們一個都不見。龔中素板着臉訓兒子，訓得不亦樂乎，幾個兒子或不服氣，或癡傻狀，或膽戰心驚狀，煞是好看。
龔遠和索性抱了手，站在廊下看熱鬧。聽見龔中素的聲音越來越小，後續無力，算着是要結束了，正要進屋去，就見金簪含笑走過來，示意他跟她過去。
明菲在側屋裡獨自坐着，見他進來，把李姨娘特意給她準備的一隻熱乎乎的小手爐塞到他手裡，把手在他冰涼的臉上捂了兩下，笑道： “我剛纔花了二千五百兩銀子。”低聲把事情說了一遍，歪着頭看着他笑，“我想着不管怎樣咱們都要花這錢的，與其被他們算計着，追趕着要，不如早點斷了他們的念想，省得又要撕破臉的鬧。沒來得及與你商量便自作主張辦了。”
龔選和笑道：“你做得很好，很合我心意。是我忘了和你說，他們的家產，大約能回來一萬兩左右。省着點花，足夠他們嫁娶了。爹爹本來早就知道了數目，卻嫌少。”他早替他們算過賬，只要把嫁娶這筆大開銷應付過去，守着鋪子租金與田畝收入，也可衣食無憂。
嫌少，所以又把主意打到了他們的頭上來，明菲搖了搖頭，嘆道： “不管他怎麼做，我們每年給他一筆供養銀子孝敬他吧。愛怎麼折騰，都由得他去折騰。”
龔遠和把小手爐塞回她手裡：“暫時不提這個事，省得他們知道了又要生事，以後再說。”
因爲龔二夫人、龔妍碧、龔婧琪統統不在，這晚飯吃得半點意思都沒有。只有聽到龔遠和說起沈家有鬆口的跡象時，龔中素低落的情緒方提高了一些，催着龔遠和早點把這事給定了。
龔遠秩趁着其他人不注意，湊到明菲身邊小聲道：“嫂嫂，那錢我不要。沈家小姐若是真明事理，她就不該嫌我窮。”不等明菲回話，轉身迅速走了。
這一家子人，幸好還有這樣一個正常的。明菲忍不住微笑，與其他人算計着，逼她給銀子時的那種心情不同，她還偏愛給他。
吃過飯，龔遠和照例留下給龔遠秩講解一些應試文章，明菲先自回去。剛與李姨娘別過，就見朱姨娘立在假山石邊，用帕子掩了口，使勁忍着不咳出聲來，一隻手只管朝明菲使勁地招。
金簪看見朱姨娘就來氣，忍住氣上前擋住，沒好氣地道：“姨娘可是有什麼事？”
朱姨娘好容易忍下那劇烈的咳嗽來，滿臉堆了笑：“金簪姑娘，我有話要同大奶奶說。”她打定主意，今日務必要從明菲手裡弄點銀錢出來，不然龔妍碧可就真慘了。