桃夭夭看她腳踝血痕斑斑，水泡累累，嘆息：“年紀輕輕的，如此折磨自己，何苦來？”
小尼姑笑道：“你和李道兄真象，可謂異口同聲。”
桃夭夭道：“你說李師兄早年遭遇慘禍，究竟是怎麼回事？你真能看穿別人的因果報應？”
小尼姑低了頭，緩緩道：“我非阿羅漢，焉有宿命通？我自幼修行遊歷，遇到過各種各樣的人。通過觀察人的氣色，漸漸能感知其內心的秘密。這門功夫算不算天眼通，我不清楚。但你和李道兄心裡的苦楚，確實令我感觸。”
桃夭夭奇道：“我們心裡的苦楚？”
小尼姑點頭道：“不錯，我的苦僅是體膚之苦，身苦而心安；你倆的苦，纔是刻骨銘心的情苦。”
桃夭夭笑道：“你且說說，我有什麼情苦？”
小尼姑默然不答，撿了根木棍，劃撥地面沙土，寫下一個大大“龍”字。桃夭夭登時滿臉紫漲，猶如被人連扇了幾個耳光，一躍跳起，道：“你……你如何知道？我，我……”
小尼姑道：“李道兄引述佛語，指明人有八苦――生，老，病，死，怨憎會，愛別離，求不得，五蘊熾盛，所言確然無虛。其‘怨憎會’是指冤家碰面，憎惡之心耿耿難絕；而‘愛別離’是指愛人分別，相思之情依依難斷。兩種情感截然相反，卻都能令人銷骨斷腸。李道兄深受‘愛別離’的苦楚，以致現今言行顛狂。”
她輕撥小木棍兒，盯着地面劃痕，續道：“公子的身世和經歷，我是看不出的。但你內心深處藏着那個女孩子，既充滿了厭惡，又蘊積了思念。‘怨憎會’與‘愛別離’交織相混，實令我驚詫。公子離家遠行，大概就是爲了逃避那女孩兒罷？又爲何對其日夜牽掛呢？……”
桃夭夭臉色由紅轉青，斷然道：“別說了！什麼女孩兒，與我毫無干系，我心只記掛小雪師妹！”
小尼姑輕嘆口氣，垂手盤膝，閉合雙眼入定了。桃夭夭自悔失言，想賠話致歉，又不知從何說起，失魂落魄的坐了良久，挨着火堆和衣而眠。
次日清晨起了大霧，桃夭夭面頰被露水浸溼，悠然醒轉，摸摸身上卻蓋着棉被，睜開眼只見紅袖坐旁邊，而小尼姑已沒了蹤影。
火堆仍“噼啪”燃燒，石頭上放着一口大銅鍋，滿鍋牛油燒得噴香撲鼻，地上擺滿十幾盤牛羊，雞肉，蘑菇，魚片等諸般生菜。紅袖手拿碟子調作料，見桃夭夭醒來，嫣然笑道：“主人醒啦！快起來吃早飯。”
桃夭夭愣了愣，問道：“你幹嘛呢？”
紅袖得意洋洋，笑道：“給主人準備早飯啊！興縣‘五味居’的麻油火鍋很出名，我偷了他們全套傢什，還有菜餚，調料，趕早給你做些好吃的。怎樣？往返三裡，眨眼來去如風，你的小丫鬟辦事麻利罷？”
桃夭夭揉搓睡眼，掀掉棉被，道：“大清早吃火鍋，當我是餓癆鬼投胎啊？嗯，小師太哪裡去了？”
紅袖道：“早走了。我張羅早飯那陣就沒看見她，想必是半夜走的。走了也好，要不尼姑面前動葷，我還真有點不好意思。”
桃夭夭悵然若失，道：“走……她就走了？”
紅袖道：“哦，對了，她留了幾句話，你瞧瞧。”拿起塊木板遞到桃夭夭面前，板上字跡娟秀，用燒焦的木炭寫着――
公子：有緣相會，緣相離，萬事萬物因緣離合。所以，我沒問你的姓名，你也沒問我的來歷，你我談論的只是道法與命運，彼此的故事毫無所知，其實細細想來，世間何曾有個“你”，何曾有個“我”？又何必強分“你我”？公子的憂愁我能知覺；我的苦難公子也可感受，這就夠了。今日相遇是註定的緣分，推想前世，乃至生生世世，我倆必是知心的好友。我走了，今生恐難再見，來世重逢，我們一定還能認出對方。
桃夭夭反覆唸了十幾遍，擡頭凝望遠方，但見天地茫茫，人蹤杳絕，不覺淚水已經潤溼眼角。
紅袖嘆息道：“唉，尼姑姐姐真是超世脫俗的奇女子。依着她的性子啊，留言都是多餘的，只是臨別時的禮數。其實灑脫如她，自然如她，應當不留隻字片語，赤條條來去無所牽掛……”
桃夭夭被她這麼一撩撥，傷感涌上心頭，差點當場落淚。紅袖強忍住笑，尋思怎樣把主人逗哭纔好玩，正要再編幾句煽情的說辭。桃夭夭霍地起身，仰頭噓氣，道：“好個赤條條來去無所牽掛，人活着就該天天開心，傻子才自尋煩惱。”大步流星走向客棧，笑道；“我把他們叫起來。大夥兒露天吃火鍋，那是別有情趣。”
紅袖跟隨後，嘟囔道：“主人哇哇大哭纔有趣呢……”
走進客房，裡面靜悄悄的。桃夭夭道：“睡了整夜還沒解乏，看來大家累的夠嗆。”近前細看，覺陸寬呼吸粗重，胳膊又紅又腫。許青鉉麪皮青，斷臂處腐臭刺鼻。唐多多也緊閉兩眼，這麼搖晃也不醒。看來三人傷勢轉危，大有衰竭的跡象。桃夭夭慌了，偏偏李鳳歧又沒屋。喚來夥計詢問，夥計答道：“那客官五天便出了店門，說是找酒喝，這時還沒回來。幾位若要動身追他，請先將飯錢和房錢結清。”
紅袖道：“行啊，大師兄好滑頭，他吃飽喝足了拍屁股開溜，留咱們這兒頂缸。”
桃夭夭瞧着那三人，皺眉道：“當務之急，是趕快救醒他們。情形有點不大對頭。”轉身走向門口，想找些冷水來給三人擦臉。
紅袖道：“陸兄長被伶俐魔抓傷，許前輩了陰風輪，小娃兒被如意仙封閉了七竅根。唉，全是無藥可救的重傷，我瞧爺兒仨活不過晌午。”
桃夭夭駭然失色，忙求紅袖想想辦法。紅袖道：“非親非故，幹嘛替他們着急？大師兄都溜了，咱們也趁早跑路。待會人死了還得料理後事，燒埋，化紙，請陰陽先生，那可有多麻煩。”
桃夭夭怒道：“你胡說什麼？我給你講的那些做人道理，全都忘了麼？”
紅袖道：“嘿嘿，主人自己說的嘛，傻子才自尋煩惱。你現煩惱的樣兒，確實有點傻里傻氣的。”
桃夭夭正待叱責，忽而外頭樂音奏鳴，“咿哩哇啦”的，夾雜銅鑼聲響，象是有大隊人馬經過。兩人面面相覷，紅袖詫異道：“怪哉，剛要死人，送殯的自個兒就找上門了。”桃夭夭道：“少扯談，跟我出去瞧瞧。”
兩人走出客房來到前面。門檻邊早圍滿了人，一個個伸長脖子觀望。大路走來二三十名侍從，擡着一乘轎子，牽着匹大馬。頭前開道吹響嗩吶，間敲打十番，末尾擡有七八隻大食盒。瞧那架勢既非婚喪嫁娶，又不象團練巡防。一夥人耀武揚威，不倫不類，甩開步子朝前晃悠。
店衆人議論，說是鹽司楊大人駕臨。桃夭夭只覺奇怪，暗想官員出巡不帶衙役，這般吹吹打打的遊行，擺得哪門子排場？
轉眼那隊伍行至近處。忽然周圍喊聲震耳，路邊跳起來十餘個乞丐，老的小的，人人蓬頭垢面，攔路叫嚷“財主老爺行行好，賞口飯吃！”。這些人睡草叢裡，早晨霧氣大，誰也沒現他們。此刻猛地現身，猶如地底冒出的一羣活鬼。隊伍的馬匹受驚，撒開蹄子亂踢，親隨們吆喝拉拽，昏頭轉向的亂撞，活像開水潑進了耗子窩。
場面熱鬧。客棧衆人拍手喝彩。衆侍從竭力拉住馬匹，跟着揮揚皮鞭驅趕人羣。怎奈四川的叫化子狡頑刁賴，那是全國馳名的――據傳唐朝戰亂時，唐明皇李隆基曾經流落蜀地，混跡於遊民之內。乞丐們自恃護駕有功，從此拉幫結派自立門戶，世稱“叫化幫”。今日大路上這些乞丐，正是叫化幫的幫衆，平常騷擾商賈訛富戶，拳頭棍棒早挨慣了，何懼幾條皮鞭？當下哭鬧嬉罵，圍着攪擾不休。
眼見亂局無法收拾，親隨有個老者喝道：“你們好大膽，竟敢當道討飯，曉得轎子裡坐的是誰嗎？”說到此處打住話頭，似乎不敢透露轎人的身份。衆乞丐愈放肆，只叫：“財主老爺大慈悲，快施捨銀子啊，我等特地趕來捧場啊！”
嬉笑吵鬧聲，前面那頂轎子晃了晃，轎簾揭起，一個身穿綢袍的胖子探頭出來，怒目喝罵：“混蛋！我是欽點的雲貴鹽務使司楊大人！今日微服出訪巡查茶馬市，誰教你們攔路的？混帳王八蛋，快給我閉嘴！老爺這是微服私訪――微，服，私，訪！懂不懂？哪個狗才泄漏老爺身份，抓回去狠狠打幾板子！”
一聽這話，桃夭夭險些笑岔了氣，暗想“這官老爺是個大草包，泄漏身份的明明是他自己，還說微服私訪哩。”
羣丐哪裡肯信？人羣裡有個老叫化子，舉起個七八歲的小丐，哀求道：“官老爺――我的兒呀，好他孃的餓啊！”前兩句拖腔賣調，聽起來好象“官老爺我的兒呀”。引得鬨笑此起彼伏。
客棧主人率夥計前來解圍，手舞掃帚木棍，虛張聲勢的吆喝驅趕。但順着大路人頭攢動，又有乞丐陸續趕到。半支香的工夫，客棧前聚集了數個叫化子。有叫的，有哭的，有捧破瓦盆的，有捶胸頓足的，有跪地磕頭的，有滿地打滾的，般討要，真個八仙過海各顯其能。店主人和衆夥計難以招架，抱頭逃回客棧，免不了被房客們一陣奚落。
那楊大人唬得肥臉青，縮進轎子瑟瑟抖。老年親隨漸覺事情蹊蹺，衆丐紛至沓來，顯然早有預謀，也不象是真的討飯，抱拳道：“列位鄉親，稍安毋躁。我家主人是通情達理的，你們若有下情呈請，叫領頭的出來講話。”
衆丐答道：“我們沒啥下情上情，只求老爺施捨，每人十兩銀子。”
老侍從思量大人此番私行，只爲郊遊散心，哪裡帶了許多銀兩？只得道：“萬事好商量，請你們的領前來相見。”
衆丐七嘴八舌，應道：“是蕭花神讓我們來的，沒有什麼領。”
“昨晚蕭花神各處張了告示，寫明川滇大路有財主佈施，每個人齎十兩銀錢，專門賙濟叫化子。”
“蕭花神言出必踐，財主老爺快快拿錢！”
“四鄉八村的叫化都要來，老爺莫擺空城計，拿我們當猴耍啊！”
越鬧越混亂，衆叫化羣起蜂擁，衝上來拉扯侍從的衣衫，爭搶食盒和樂器。人羣漸漸擁到枯樹邊，擠倒了小窩棚。露出地面擺放的菜蔬肉食，幾個乞丐歡然大叫，抓起菜蔬，不管生的熟的葷的素的，只管往嘴裡塞。
紅袖叫道：“哎呀，我的火鍋！”待要阻止，桃夭夭拉住她的胳膊，道：“等等，這事挺古怪，且看如何收場。”他聽說乞丐受了“蕭花神”指使，立時倍加留意。“蕭花神”是“瀟湘花雨”的誤稱，關注此事變化，或許可以現那位神秘人物的行跡。