“臥牛嶺吏目，葉小天，拜見撫臺大人！”中氣十足的一聲唱報，引得堂上衆衙役齊齊側目。
“吏目？這撫臺衙門，還從沒有過這麼小的官兒跑來拜見的，這可是撫臺，封疆大吏，四大天王在他面前也要矮半頭的天子近臣啊！”
葉小天進來了，小胸脯挺得高高的，一副不以爲恥、反以爲榮的模樣，一見高高上座的葉夢熊，連忙疾行三步，一撩袍裾，就要跪倒參拜。
兩人現在的級別差得太遠，葉夢熊又不在書房接見，而是選在公堂之上，葉小天沒辦法，只能大禮參拜。不過，他這參拜的動作雖然不慢，可每一個動作他都要定格一下，就像在臺上唱戲，時時擺個造型，等着臺下看客吹口哨、叫好、扔個銅錢什麼的。
葉夢熊瞧這痞賴小子不情願下跪，不禁微微一笑，他是何等人物，豈會在乎那些繁文縟節，當即揚聲道：“葉吏目免禮！”
葉小天雙手攙着袍裾，膝蓋剛彎下去，倏地一下又挺直了：“謝大人！”
葉夢熊撫了一把花白的鬍鬚，睨他一眼，道：“看座！”
侍立於案首的花晴風微微一驚，急忙扭頭看了葉夢熊一眼。葉夢熊正撫着鬍鬚，笑望着葉小天，從側首看去，只能看到他那張一向方正嚴肅的臉上露出的柔和線條，那眼角細密的魚尾紋，都是微微上翹的。
花晴風突然明白了，撫臺大人公堂相見，並非是要給葉小天一個下馬威，反而是在給他撐腰造勢。小書房接見固然會顯得親近，但小書房裡接見的，可以是地位平等的朋友、可以是親近的下屬，也可以是門下走狗。
撫臺大人這是在告訴所有人，在他眼中。臥牛山的這個小吏目已經擁有極高的地位，至少可以和八大金剛平起平坐了。他也確實夠資格與八大金剛平起平坐了，八大金剛裡邊的兩個，已經栽在他的手裡。
這件事使得其他六大金剛人人自危，這六大金剛的領地與葉小天的勢力並不接壤，倒不虞這隻吃人的老虎會危及到他們。但是葉小天給其他土司們做出了一個榜樣：
許多經過多年發展，實力已經不遜於八大金剛甚至超過八大金剛的土司忽然發現，原來一直凌駕於他們之上的八大金剛不過如此，腐朽的已不堪一擊，所以紛紛蠢蠢欲動了。
這其中大概只有紅楓湖夏家還好一些。倒不是因爲夏家人口衆多，而是因爲夏家的地盤距貴陽太近，其生產方式、生活方式漢化的最徹底，所以受到的衝擊反而最小，尤其是夏家和安家走的很近。
蘇循天去搬了張椅子來，葉小天謝了座，便坦然地坐下來，看到花晴風望來的複雜目光，向他微笑頷首。
花晴風暗暗嘆息了一聲。心中的嫉恨就像被秋風捲起的一片敗葉，吹得不知所蹤。嫉恨，也要實力相近纔會產生，當一個人已經發展到你遙不可及的地步。那是連嫉恨的念頭都生不起來的。
葉小天初至貴陽時，只是一秀才身分，完全是一個划水打醬油的角色，如果不是他在花溪與格龍決鬥。之後又在棲雲亭羣嘲崔大儒與衆士子，誰會知道他的存在？
葉小天二至貴陽，連番挑起惡戰。殺得鬼哭神嚎，小兒止啼，倒是兇名遠揚了。奈何展曹張楊四家白衣叩衙，逼得新任撫臺也不得不順應民意，把他押送京城受審，可謂起也匆匆，落也匆匆。
這第三次來，葉小天成了土官中最低階級的吏目，但他的威勢，卻在無聲無息中悄悄張揚開來，雖不及上一次顯得霸道威猛，但隱隱然，他已成爲金剛級的大人物。
如今再有撫臺大人爲他造勢，花晴風如何還能執迷不悟，以爲憑自己身爲撫臺幕僚的身份可以拿捏他？葉小天還沒出手，只憑氣勢，就把他打回原形，再度變成了“忍者神龜”。
葉夢熊公開召見葉小天既然只是爲了幫他造勢，談的內容當然也是堂堂正正、冠冕堂皇。兩個人一對一答，扯了半天不鹹不淡的屁話，葉夢熊這才欣欣然宣佈：移駕小書房，與葉吏目再作暢談。
書房的門一關，閒雜人等盡皆隔絕於外，葉夢熊那假惺惺的模樣就全然不見了。葉小天也不再是一副畢恭畢敬、謹小慎微的模樣。
他也不等葉夢熊客氣，就從茶臺上取過一杯還飄着淡淡霧氣的香茗，呷了一口，笑嘻嘻地對葉夢熊道：“本家老伯，今天爲小天撐場子搏門面的一番苦心，小天感激不盡。”
葉夢熊怔了一怔，才明白他口中的“本家老伯”是指自己，心中不禁苦笑，他爲官這麼多年，還是頭一回看見這樣的年輕人。不過，葉小天在京中所發生的事，他已知之甚詳，在天子面前，這廝尚且是一副渾不吝的模樣，葉夢熊又怎能指望他在自己面前會循規蹈矩。
葉夢熊也呷了口茶，對葉小天道：“你在銅仁，做的很好。老夫希望你能鞏固現有，繼續西進，逐漸滲透，封堵住楊應龍東向之路。”
鷹派衆人只告訴葉小天楊應龍有不軌之心，朝廷在他反跡未露前又不能興師動衆不教而誅，所以希望通過封鎖、彈壓的手段，遏制他的野心，將一場彌天烽火化爲無形，卻沒告訴葉小天他們的真正用意：迫其尚未準備充份，便提前發動。是以有此一說。
葉小天放下茶盞道：“繼續東進，恐怕童家就要不開心了。另外，大人真的相信鎖住楊應龍的四向之門，他就會消彌野心，安份守己？而不是逼得他狗急跳牆，鋌而走險？”
葉夢熊輕輕抹着茶水，垂着眼簾，淡淡地道：“楊應龍不是蠢人，審時度勢的眼界，他應該還是有的。一旦事不可爲，老夫相信他唯一的選擇就是偃旗息鼓，只要在他有生之年反不起來，他的後代可未必會有他這樣的野心與膽魄。時移勢易，大禍彌於無形，莫大功德。”
葉小天搖搖頭，翹起了二郎腿：“小天卻不這麼想。大人這麼做，實際上是把隱患留給了將來，既然明白他有反意，莫如主動出擊。如果說是抓不到他的把柄，不便不教而誅，就該引誘他主動露出馬腳，這才能掌握主動，縫縫補補的總歸不是個辦法。”
葉夢熊聽得心中一動，葉小天的想法，其實與他們倒是不謀而合。如果葉小天能明白他們的通盤計劃，一定能和他們配合的更好，莫不如……
這個念頭剛剛浮上心頭，就被葉夢熊冷靜地打消了。葉小天現在也是土官，他鼓動朝廷對楊應龍下手，很顯然是想趁亂吞併擴張，取得更大的地盤，掌握更大的勢力，這一目的與朝廷是相悖的。
鷹黨的想法，是要逼楊應龍起兵，攪起貴州之亂，朝廷趁機出兵，不僅要一舉佔據播州，還要趁各路土司元氣大傷的機會，一勞永逸地解決貴州的歸屬問題，把它直接掌握在朝廷手中。兩者目的並不統一，如何可能親密合作？
葉夢熊深深地吸了口氣，道：“刀兵一起，首當其衝的就是無辜百姓！皆爲朝廷子民，陛下何忍爲之？你的格局，要放大一點。”
葉夢熊捻着鬍鬚想了想，道：“你且在貴陽住下來吧，下一步該如何做，老夫還要與你詳細商量。現如今銅仁、石阡兩府格局，也需等展張楊童數家趕到，才能明確下來，否則總有後患。”
葉夢熊沉吟了一下，又道：“另外，石阡府司法之權上交提刑司，直接遣派流官負責，很好！不過此事還需你全力維護，否則就是無根之木，徒具形式，司法之權是收攏不上來的。”
葉小天起身道：“好！那小天就在貴陽住下，等候大人進一步的指示。”
葉夢熊點點頭道：“你去吧！有時間不妨去拜訪一下安老爺子，他的態度，舉足輕重！”
……
葉夢熊縱然不說，葉小天也是要去拜見安國維的。安國維身爲安宋田楊四大家族之首的掌門人，在貴州的實際掌控力還在葉夢熊這位封疆大吏之上。葉小天和他接觸不多，但每一次，都給他留下了深厚印象。
南明河畔，初次考校於他時，他還以爲安老爺子是夏瑩瑩的族中長輩，第二次他在銅仁混得風生水起時，又收到了安老爺子一封支持他率衆出山，化流官爲土官的親筆信。
安家與展家有姻親關係，但是面對葉小天的漸漸坐大，乃至他對展家的威脅，安老爺子卻一直沒什麼表示，這位土司土似乎真的垂拱而治，笑看風雲變幻，完全沒有插手的意思。
真是這樣嗎？
如果是，他又何必爲了一個初露崢嶸的葉小天，寫下一封親筆信來提點他？也許，這就是葉夢熊所說的格局，到了安老爺子這種地位，他的一舉一動、每一思索，已經不可能依據個人喜惡、個人感情來決定。
他站在更高處，以領地爲經，以部族爲緯，每一方行走於其中的勢力，都是他手中的一枚棋子，他有這個資格。葉小天現在就是這棋盤上的一顆棋子，不管他願不願意。
但是，儘管做不做棋子還不是現在的葉小天所能決定的，往哪一格走，卻沒人能左右他，所以，他有資格見見這位國手，總有一天他也要跳出棋盤，化爲執子的棋手！
(……