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宇宙歷821年1月1日，新年到來的日子，銀河帝國宇宙艦隊只在加緊軍備，毫無時間去思考慶祝的事。能真正感受到新年氣氛的，是伊謝爾倫要塞的巴拉特臨時艦隊。這個以青年官兵爲主的大集體中，總是能散發出一種不同於一般軍隊的特殊氣氛，就像正在春天萌芽的芳香植物，處處都洋溢着沁人心脾的芬芳。
昨日，司令部收到巴拉特統合作戰部的電報，說是這支臨時艦隊已經被批准成爲正式艦隊——第十四艦隊。在諾薇卡和衆官兵的合議之下，新艦隊的標誌定爲白色玉蘭花圖案，所以艦隊也被美稱爲“曼格諾麗亞”（轉自白玉蘭的英文釋義）。
“亞歷山大和帝國那些軍人真是不會享受，非要選到新年來準備出兵，他們也許都應該進精神病院吧。”
豪爽而幽默的語言，來自年輕的薔薇騎士連隊長奧斯汀。他一面吆喝着，一面動手開香檳和啤酒，飛快的倒在戰友們的大杯子裡，自己則乾脆拿着瓶子一個勁的灌。
“隊長說得沒錯，我們纔是懂得生活的軍人。那些不會休息的敵人，現在把休息時間都用完了，等上了戰場不精疲力竭纔怪！”
薔薇騎士連隊副隊長鄧肯也在一邊應和着，他剛飲盡一杯酒，接着哈哈大笑。
另一邊，葉蓮娜和蘇爾坐在一起細細的品嚐着調好的酒，沒有跟別人一起“狂歡”。諾薇卡則跟巴格達胥在一棵樹下攀談，只因身爲指揮官，就算是在歡樂中，也不能放鬆對帝國方的警戒。
“小皇帝看來是被我們的成功激發出野性了，這次終於要主動出擊。”
巴格達胥靠在樹旁冷笑，彷彿在變相的譏諷敵人。而不遠處的草地上坐着的一個人，就是被俘的古斯塔夫，儘管那人表面上看來是自由身，但誰都不願意去搭理他。
“您是故意說給他聽的嗎？可惜人家根本沒在聽。自從他弟弟離開之後，他就從來沒跟這兒的人說過一句話，即使我讓他走，他也像塊千斤石似的杵在那兒。他想看我怎麼破滅，所以剩下的感覺器官只有眼睛。”
諾薇卡望望草地上的人，再轉頭對小鬍子中將一笑。
“楊少將，少轉移目標，我說的是亞歷山大。你的軍銜升級了，反應卻好像開始遲鈍了啊，還是說繆拉再次出征衝我們而來，讓你覺得難度增加了？其實挑戰一下也不錯嘛，就算你打不贏那位鐵壁的帝國名將，也可以因爲跟名將交手而青史垂名，不是嗎？”
“可惜啊，我對什麼垂不垂名的沒有興趣，亞力克沒有親征，反倒是一件好事。若是他親征，無論他是勝利還是失敗，相信心裡都會不好受，我又何嘗不一樣？”
諾薇卡幽幽的嘆了口氣，彷彿在祈禱着亞力克親征的那一天永遠不要來臨。不，最好連這一仗也不要打，她是一點也不希望再看到戰艦的殘骸和軍人們的屍體。但她也清楚，要避免以後的戰爭，就算自己盡了全力，恐怕也是徒勞無功。
“對了，中將，爲什麼這次伊謝爾倫攻略戰過後，我們艦隊裡每個人都升了軍銜，您爲什麼要拒絕呢？”
“你認爲呢？”
巴格達胥的語氣仍舊很冷漠。
“如果是從前的我，可能會很奢望成爲上將，甚至元帥。可是現在我一點也不希罕，就像你不希罕升爲少將一樣，中將這個軍銜當年就已經升得很勉強了。”
“我還有一件事想問您。您的年齡跟卡介倫伯伯差不多，可是他退伍多年，去年才決定復役，您爲什麼卻一直沒有想過退伍？”
“你這個問題真的很沒水準呢。卡介倫提督不是有個幸福的家庭嗎？像我這種奉行獨身主義的男人，除了呆在軍隊裡，還能怎麼樣？到現在還要留在這種鬼地方，也許是想看看艦隊的未來吧。”
“艦隊的未來？其實您是想看楊家的未來，對不對？”
諾薇卡猜到了幾分。
“因爲您一生最崇敬的人，只有我爸爸，所以您很想看看楊威利的女兒到底有沒有她父親強，是不是？但我恐怕要令您失望吧。論戰略戰術，我的思想不像爸爸那樣完美；論心態，我是女孩子，不會像爸爸那樣絕對理性的下判斷；論遠見，爸爸在一定程度可以預見歷史，我卻對歷史的感覺比較渺茫。如今的巴拉特，成功的人從一開始就不是我，哥哥纔是得了爸爸真傳的繼承人。”
“你要怎麼想是你的事，我要怎麼看卻是我的事。今後會怎麼樣，也不需要你去預測，你自己的未來同樣不需要別人決定。你已經是少將，也是巴拉特的新英雄，這個事實已經成爲歷史，抹也抹不掉了。”
“別說這種話，中將。”
諾薇卡望了望四周，悄悄湊到巴格達胥耳邊說。
“說這次帝國準備再度出征的問題吧，您說帝國的繆拉元帥是衝我而來的對嗎？”
“根據情報上的資料看，是這樣沒錯。亞歷山大已經決定攻打伊謝爾倫，但具體時間還未查清楚，我認爲應該就是新年過後的幾天，他們就要出征。”
“您不覺得有問題嗎？”
“有什麼問題？”
“從表面上看，他們是要來攻打伊謝爾倫，因爲要塞被奪，他們怎麼都想出口氣。可實際的問題是，這裡離費沙比海尼森遠得多，補給上有一定困難。我們的艦隊駐守在這裡，加上我們還有要塞炮，這裡是防守容易，進攻艱難。帝國軍爲什麼要在這時候捨近求遠？再說亞力克是個非常精明的君主，絕對不打沒有把握的仗。”
“你擔心難道是……”
“恐怕敵人使的是聲東擊西之計，他們大張旗鼓的放出風聲，說要奪回要塞，實際上真正的目標是海尼森。儘管首都有我哥哥坐陣，但惠比斯底一役，培林提督慘敗而歸，帝國軍實際上已經大挫我軍銳氣。因爲伊謝爾倫被我們第十四艦隊奪取，敵軍雖不得不撤兵，但那場戰鬥的勝利者的確就是帝國。”
“你的意思是，帝國軍想用另一種手段來‘乘勝追擊’嗎？”
巴格達胥摸了摸下巴，似乎理解了諾薇卡的語意。
“完全有這種可能。就算我軍擴充了軍備，帝國艦隊比我們強大卻還是事實，我們要贏過他們，只有靠出奇制勝。從惠比斯底之戰來看，我軍三支艦隊與帝國艦數相當，卻近乎完敗，可見那位帝國艦隊總司令繆拉元帥用兵如神，絕對不亞於我哥哥。而且，聽波布蘭叔叔說，他還真的很想跟哥哥在戰場上一決勝負，完成他的心願。”
“我也聽說過這樣的事，帝國的那些元帥，沒有誰不想跟尤里安一決高下。因爲他們曾經都吃夠了楊元帥的苦頭，所以都想着有一天跟楊艦隊再較量。但是尤里安那小子同樣不是省油的燈，楊元帥缺點重重，尤里安則是近乎完美無缺呢。所以，你不用擔心你哥哥。”
“我擔心的不是哥哥，而是他身邊的人。”
諾薇卡眉間突然浮現出一股凝重的氣息。