晉哀公繼位不久，執政正卿趙簡子感覺自己身體日漸不支，知道自己該考慮立嗣的問題了。儘管早已立了長子趙伯魯爲世子，但他對趙伯魯不是很滿意，此子做事過於粗獷，且常常霸氣外露，在這個爾虞我詐的時代，恐難堪大任，不如無恤，拘謹隱忍，且頗有謀略。但他一時又不好廢了長子，畢竟伯魯亦未範什麼大錯。後來，他想了一個辦法，用兩個竹簡都寫了一樣的幾行字：內政不決，須問尹澤。外事難斷，當諮孟談。與卿相交，莫要逞強，戰事不利，退守晉陽！他把這兩個竹簡分別交給趙伯魯和趙無恤。一年後，趙簡子忽然把這兩個兒子叫來，問道：“我一年前給了你們兩個竹簡，你們現在誰能把上面的字背誦一遍？”
趙伯魯支支吾吾，全然忘記。而趙無恤則背誦如流。於是，趙簡子非常生氣地訓斥趙伯魯道：“此竹簡上的話，是你將來立世之本，你卻全部忘記，將來趙氏基業若交於你手，豈不危亦？”
然而，即使這樣趙簡子仍然下不了決心廢趙伯魯，立趙無恤。某日，智伯欲率領大軍伐鄭，並遣使請求趙簡子出兵相助。趙簡子一看，正好可以藉此機會考驗一下趙襄子，便派他帶兵，幫助智伯伐鄭。臨行時，一再叮囑，要保存實力，不要一味衝鋒。到了戰場上，趙無恤果然聽從趙簡子的話，攻打鄭國的時候，從來不衝在前面，這令智伯非常生氣，一日在軍帳裡大罵趙襄子：“趙氏真是沒有人了，竟然會考慮你這個窩囊廢當世子！”說罷，竟將一壺酒全部倒在趙無恤的頭上。
趙無恤的家臣將領十分生氣，就要上來拼命，趙無恤趕緊喝退，並滿臉堆笑地對智伯道：“我這是隱忍，是韜光養晦，我這樣至少對趙氏沒有壞處吧？”趙無恤雖然臉上笑着，心裡卻對智伯恨之入骨，暗想着日後如何報復。
智伯從此打心裡看不起趙無恤，戰事結束後，便把趙無恤的表現告訴了趙簡子，並提醒道：“讓這樣一個窩囊廢繼承你的爵位，恐怕要成爲天下笑柄！你可千萬要慎重啊！”
趙簡子聽了心裡反而非常高興，更加堅定了立趙無恤的念頭，幾日後，趙簡子當衆廢趙伯魯，立趙襄子爲世子。幾月後，趙簡子去世，趙無恤繼任，是爲趙襄子。
趙簡子去世後，晉哀公念智伯擁立之功，封智伯爲晉國正卿，智伯一時風光無限。智伯知道，這一切豫讓功不可沒。先前還以爲豫讓只是一個武功蓋世的武將，如今看來，豫讓的智謀可能更加過人。這讓智伯對豫讓更加喜愛不已。某日，智伯專門召見豫讓，商討未來智氏的發展，二人專門找了一間屋子促膝長談。
智伯作揖道：“瑤有今日，先生當居首功，先前聽聞先生曾建議範吉射進攻趙氏，這等愚蠢建議，實在難以相信是出自先生之口。”智伯開門見山，說出了自己心中的疑惑。
豫讓十分驚訝地望着智伯，繼而冷笑道：“這定是子滿讒言，事實恰恰相反，是我拼死阻攔範氏不要攻打趙氏，而子滿與我意見相佐，範氏不聽我言，以致今日。主公若是不信，還有其他降了主公的家臣可爲證。”
智伯一聽，心裡自然十分高興，因爲豫讓在他心中的形象更加完美了。他大笑道：“哈哈，好，好，我相信先生，其實子滿之言，我也一直心存疑慮。今日得證，心中疑慮釋然。”
豫讓憤憤地對智伯道：“請主公除掉子滿，此人不忠不義，無德無才，又極喜歡搬弄是非，挑撥離間，留在主公身邊實爲大患！”
智伯笑了笑，道：“我也看出子滿爲人，不夠光明磊落。但如今天下大亂，正是收買人心之際，今子滿歸降與我，我卻殺之，恐傷天下欲降者之心。”
豫讓一聽，言之有理。立即跪倒在地，自責道：“豫讓目光短淺，請主公恕罪。”
智伯趕緊扶起豫讓，笑道：“無妨無妨，先生快快請起，我今日召先生來是想與先生商討我智氏日後發展大計，望先生不吝賜教！”
豫讓一聽，內心頓時熱血沸騰起來，平生所學終於可以有用武之地了。他問道：“主公之志如何？”
智伯答：“伯瑤不才，願以匡復晉國，稱霸中原爲己任，欲效仿先王晉文公也。”
豫讓笑道：“主公之志尚小，以讓之見，縱然稱霸中原，也不過一諸侯耳，最多立一世之威。昔者齊恆公，楚莊王，晉文公，稱霸時長也不過短短數載，如曇花一現。主公應效仿周武王，代周自立，謀取天下。成就千秋大業！”
成就千秋大業？智伯興奮地念叨着。事實上，智伯雖然自信滿滿，甚至狂傲自負。但是仍然沒有想過要謀取天下，在他看來，能成爲中原霸主，已是人生巔峰了。如今豫讓竟然要爲自己謀取天下，怎能不叫人興奮？
智伯趕緊又向豫讓作揖道：“先生有何妙計可得天下，請先生教我。”
豫讓道：“我有三計，主公若是從之，日後大業必成。”
智伯饒有興趣地問：“哪三計？請先生詳細道來！”
豫讓道：“第一，廢除農奴，鼓勵耕作。我智氏封地幅員遼闊，荒地衆多，可惜無人耕種，我們若鼓勵耕作，並且只收十分之一賦稅。屆時天下百姓聞之，必然紛紛前來。這樣我們便可人丁興旺，錢糧無數。第二，廢除世祿，獎勵軍功。將士們拼死殺敵的目的是什麼，還不是爲了封妻廕子，爲了榮華富貴？只要主公頒佈這一軍令，三軍將士必然是士氣大振，奮勇殺敵。第三，對外我們還是要先以晉國爲依託，先逐步消滅一些小的諸侯國，待我晉國擁有絕對實力，可一舉消滅天下諸侯。到時候，主公可以輕而易舉地廢掉晉國國君，建立自己的王朝。”
豫讓這番話讓智伯真是醍醐灌頂，茅塞頓開，他拉着豫讓的手激動不已地連連道：“真是天降先生與智伯也，先前怠慢了先生，還望先生恕罪，今後智伯將以國士之禮待先生。接下來，我就依先生之言，實行先生的三計！”
智伯首先宣佈廢除農奴，還農奴自由之身，開墾荒地，鼓勵耕作。果不其然，不到數月，周邊國家及其他家族的人聽說智伯這裡可以擁有土地，紛紛前來投奔，智氏封地人口大增，實力迅速居四卿之首。
緊接着，智伯又宣佈實行軍功制，只要奮勇殺敵，可根據殺敵數量獲得相應爵位。軍士們聽了，一個個摩拳擦掌，士氣大增。紛紛想着建功立業，獲取爵位。爲了驗證軍隊的作戰能力，不久之後，智伯率領軍隊在犁丘與齊國上卿高無丕對峙，此戰中，軍士個個拼死向前，齊軍招架不住，大敗而歸。齊國大夫顏庚也成了俘虜。
這些卓有成效的變化，智伯是看在眼裡，喜在心上，這讓他更加倚重豫讓。二人經常是形影不離，促膝長談。與其說是君臣，不如說是摯友。