“咳……我是皇帝。先恭喜你們，我稍後會讓禮儀部的人給你們拿點禮品。不過一百六十座學院……讓你們一座一座比下去太浪費時間了，不是嗎？”
“確實。”安南低聲說。
副院長他們在認真聆聽羊皮紙裡的聲音，只有禮儀部官員撇向發出動靜的安南。
“嗯……我要想好主意，一個不錯的主意，一個省時間的主意，什麼主意呢……”
“怎麼這麼絮叨。”安南耳邊像是圍着三個吟遊詩人講故事。
“抱歉……我不太會用這玩意兒。”那位皇帝彷彿在回答安南，“伱們聽說過底巢嗎？我打算把地點放在底巢。你們都不瞭解那兒，這很公平……除了蒙特利爾皇家魔法學院，所以你們可以去問候他們。”
“總之，他們在底巢放了一些黃金邀請函。你們的任務就是找到它。”取回最多黃金邀請函的十個學院，你們會參加最後的冠軍爭霸賽。”
“禮儀部準備好把你們送下去了。哦對了，拿到黃金邀請函的底城人會獲得公民身份，所以你們的對手不止是彼此，還有底城人。”
羊皮紙不再有聲音傳出。
“出發吧。”
禮儀部官員撕開魔法卷軸，肅穆的禮儀部大街呈現在傳送門彼端。
跨過傳送門，從莊園來到帝都。
經過驅散的寬敞街道矗立着一百六十座傳送門，隨着學院師生們到來而變得喧鬧。
鮑里斯昨晚打探消息回來，帶回了最需要注意的四座學院：瑪瑙騎士學院、布丁堡修道院、芙蕾雅神聖學院，還有帝都的蒙特利爾皇家魔法學院。
“他們比起斯爾托維斯魔法學院怎麼樣？”
“正常情況只比斯爾托維斯魔法學院強一些。”
再怎麼說斯爾托維斯也是帝國南部第二大城市，還不至於膨脹到托維斯魔法學院和他們站在一起的資格都沒有，但……
“‘正常情況’是什麼意思？”
“就是沒有您這種學生的情況下。”
擁有了安南的索爾茲魔法學院敢向冠軍伸手，這四座學院很可能也有這樣的人。
收回思緒和視線，鮑里斯副院長正在嚴厲告訴其他七名選手：“你們的任務是保護安南。”
“你們要爲他擋住法術，來不及就……用身體擋，帝都不太可能讓你們出現傷亡。”副院長咬牙道，“還有留意精神法術，比如魅惑術，發現了就——”
“這個我來就行。”安南出聲打斷，在艾麗斯的注視下說：“天賦術士能豁免一定精神法術。”
禮儀部的部長現在露臺上，這名穿着制式服裝的削瘦輪廓補充規則：除了皇帝說的，他們還會被隨機送入底巢，第二天日出時傳送出來。
一百六十座小型傳送門消失，取而代之的是在禮儀部正門前由三名史詩法師構築的大型傳送門。
模糊的畫面在門上變幻。
選手們按照距離，陸續進入傳送門。
安南他們離傳送門比較近，沒法趁此辨認對手，不過安南看見了芙蕾雅神聖學院。她們都是女孩，靚麗輪廓洋溢着活力。
眩暈感隨着邁進傳送門浮現，還沒恢復，安南就聽見特奧菲盧斯在抱怨：
“爲什麼大型傳送陣總是弄得這麼暈……”
“魔法課上說大型傳送陣以穩定爲目標，當然沒有那麼舒適了。”他的朋友回道。
恢復的安南眺望四周。他們站在一座矮丘上，幽暗的空間向遠方延伸，遠方亮着稀疏的光亮，猶如從晨間來到夜幕，只有那些矗立的巖柱無聲訴說這是座地底城市。
他們運氣還可以，附近就有一座聚集地。
還有兩名學生陷在“傳送門暈眩症”，他們恢復的時候，安南沒看到有其他學生降臨。
底巢和地表上的帝都差不多，一座立體結構的城市，能輕易吞下他們這些學生。
“我們接下來先去哪？”
他們望向這支隊伍的隊長。
“那位年輕的皇帝不是說底巢人也能拿到黃金邀請函嗎，先接近當地人打聽一下。”
光照術的光輝灑在衆人周圍，一些人仰着頭，但什麼也看不見。只有悠遠，沉悶的彷彿捂住耳朵的悶響在耳邊彷徨。
他們到底在多深的地方？
踩着碎石的腳步聲迴盪開來，還沒接近聚集地，一具近乎腐爛成白骨的屍體突然出現在前面
生活在象牙塔的學生們停下腳步，只有安南和艾麗斯沒有對屍骨產生牴觸。
“起碼這裡的人不吃死人。”安南樂觀地說。
繞過曝屍荒野的屍骨，這些學生接近聚集地。
四周似乎逐漸起了一層霧氣，光照術的光暈變得朦朧，空氣浮現難聞的苦澀。直到他們接近聚集地，霧氣纔像是被阻擋在外。
他們在矮丘看到的聚集地變成了嶙峋的石窟，看見的發光物則成爲了在石窟縫隙生長的熒光果。
像是蜘蛛巢穴的密集洞窟讓年輕的法師們鵪鶉般擠在一起。
“你們別被副院長的話嚇到了，底巢再可怕也是帝都腳下，怎麼會……”回頭的特奧菲盧斯突然看見一張慘敗的怪臉，發出尖叫。
“啊啊啊啊啊！”
尖叫回蕩中，周圍的洞窟被驚醒，浮現一張張臉孔。
沒人發現貼着特奧菲盧斯的輪廓什麼時候出現的，艾麗斯已經舉起了法杖，被安南按住：“沒有惡意，我能感覺得到。”
魅魔詛咒在安南和艾麗斯出發斯爾托維斯前被多管閒事的史瓦羅先生淨化，但也因爲存在太久，而讓安南同化了些力量，比如能捕捉到情緒。
出現在他們面前的是一道佝僂、瘦弱的輪廓，渾身沒有毛髮，也沒有布料，蒼白的皮膚看起來很堅韌，鼻子扁平，而眼珠覆蓋着一層渾濁薄膜。
這就是“老鼠人”……？
馬伕的離譜猜想居然是對的……再過幾百年，底巢人真的會退化成某種穴居生物。
讓其他人往後退一些，安南問像是被嚇到的“老鼠人”：“你能聽懂我說話嗎？”
“老鼠人”發出沒人聽得懂的破碎音節。
“誰會通用語精通？”安南問道。