暢春園，清溪書屋。
康熙盤腿坐在炕上，炕邊木杌子上坐在着兩個大學士，是稟奏原任偏沅巡撫潘宗洛疏請墾荒展限之事。現下潘宗洛已經離任，是否應行文接任巡撫查明詳議。
康熙聽到這個，想着歷年巡查河務時的情形，道：“錢糧事務，乃國之大事，不可輕忽。朕昔日巡查河物，見直隸自苑家口以下向年永定河沖決之處，如今百姓皆築舍居住，河灘屯田，不下數十百頃，皆未嘗令起稅也。先前江南黃河堤岸至所隔遙堤，中間空地前皆植柳樹，以備河工取用；這些年，那邊都被地方百姓墾做耕田，也未令起課。”說到這裡，皺了皺眉，道：“卻是又年年有摺子上來，條奏黃河近邊被沖田畝，請查明數目，以蠲免錢糧。被衝之田應免錢糧，則新出之田不應取錢糧？好好派個人下去，勘驗湖南荒田，所有州縣查勘詳明具奏。”
兩個大學士起身應了，又提起吏部尚書補缺之事。吏部漢尚書吳一蜚五月病故，吏部尚書一職出缺，至今未曾補授。
康熙沉吟了片刻，道：“戶部尚書張鵬翮爲人謹而信，現下看來甚善，可爲吏部尚書。戶部尚書由都察院左都御史趙申喬升任，工部右侍郎劉謙爲都察院左都御史。”
又說了幾句朝政，康熙便叫這兩個老臣跪安。
待兩個大臣出去，康熙的臉色變得有些陰沉，對旁邊侍立的太監魏珠道：“傅爾丹來了麼？”
魏珠聽這聲音裡帶着幾分寒意，心下一激靈，忙躬身道：“回主子話，傅大人已經是殿外候着了！”
康熙點點頭，道：“傳！”
魏珠應聲出去，少一時，內大臣傅爾丹低頭跟了進來，跪稟道：“奴才傅爾丹謹進主子！”
康熙擺了擺手，示意他起身說話，問道：“可是探查清楚了，昨日因何阿哥齊聚？詳情如何，還有什麼人摻和？”
因其中涉及衆多皇子阿哥，因此傅爾丹不敢隨意應答，從袖子裡抽出一折子，雙手奉上道：“主子爺，奴才聽說是十三阿哥壽辰，諸位皇子阿哥過府賀壽。其中仔細情形，奴才在摺子裡如實稟明。”
康熙示意魏珠將摺子遞上，翻開來看了，越看卻是越光火。他冷哼一聲，將摺子往旁邊炕桌上一拍，怒道：“真是兄友弟恭的好兄弟！宮裡老太妃病重，太后憂心不已，朕都停了宴飲，他們倒是逍遙起來！”
傅爾丹低頭不語，心裡卻是有些森然。
萬歲爺已經老了，對於諸位皇子，防範更深。怕是他惱怒的，不是皇子們宴飲聽戲，而是這“齊聚”二字。一個皇太子，已經使得萬歲爺心力憔悴；若是諸位皇子阿哥聯起手來，那萬歲爺怕是受不了那個打擊。
康熙說完那些話，面色陰鬱，沉吟了許久，對傅爾丹道：“莊席領進宮了？”
傅爾丹俯身應道：“回主子話，今日他跟奴才一道進的園子，現下在外頭候見！”
康熙點點頭，對傅爾丹道：“你跪安吧，過去傳朕的話，召他進來！”
不一會兒，就見莊席躬身進來，伏地跪倒，說道：“奴才……奴才莊席見過主子爺！”
康熙原本還想呲打他兩句，見他頭髮花白，老態盡顯，擺擺手道：“行了，起來的，現下記得朕是主子爺了！朕不傳你，你就不曉得遞牌子！哼，怨不得嬤嬤叫你倔小子！”
康熙口中的嬤嬤卻是曹?的祖母曹孫氏老太君了，莊席與其兄莊常亦是內務府包衣出身，父祖因得罪權臣鰲拜，被問罪治死。
康熙曉得內情，爲了保全他們兄弟兩個，使人送到江南曹璽處。待康熙八年，鰲拜被捉拿問罪後，兄弟兩個才重返京城。正是因這個緣故，莊席纔對曹?說，其祖對他有撫育之情。
莊席見康熙話中並沒有惱意，小聲回道：“主子，奴才如今不是官身，這遞牌子請見也不合規矩！”
康熙指了指炕邊的木杌子，道：“坐吧！這些年朕懶得理會你，倒不知你竟還曉得規矩了？”
這說得卻是莊席曾違背康熙旨意，探視索額圖之事。莊席沒敢應聲，側身坐了，做恭順狀。
“聽說你前兩年添了個女兒，朕還沒賞賜你。你父原由輕車都尉的爵，早年叫你哥哥襲了。你既不願出仕爲官，就補個雲騎尉！”康熙想起少年的記憶，心裡也鬆快許多。
莊席雖無意功名，不在乎自己個是否爲布衣，但是以後妞妞長大議嫁卻是看門戶的。因此，莊席心裡甚至感激康熙的體恤，從杌子上起身叩首謝恩。
康熙搖搖頭，笑道：“行了，行了，坐着說話。小時候也沒見你這般規矩，當初是哪個說要給朕摔個跟頭的！”
這說得卻是少時舊話了，莊席坐了，陪笑道：“黃口無知，嬤嬤沒少訓奴才！”
康熙想起少時往日，想起曹孫氏的慈愛，嘆了口氣，道：“竟是過了這麼些年，嬤嬤已經故去，大家也都老了！如今，你哥哥同曹寅在南邊，你在京城，沒事也多往朕這轉轉，就是說說古也是好的！”
“蒙主子記得奴才，是奴才的福氣，奴才自是隨時應命！”莊席欠身回道。
康熙點點頭，眼角的餘光掃到炕桌上那摺子，想起叫莊席至御前的本意，問道：“曹?回京敘差事那日朕忙，沒有多問。過後怎麼聽說還有蒙古孩子什麼的，這到底是什麼緣故？”
恆生之事，曹?本就沒有瞞着莊席。雖不欲對外說出恆生的真實身世，不過是因如今推崇禮教，世人對“私生子”這個身份鄙視。他的心中，也沒有半分欺君之意。因此，莊席曉得其中詳情。
聽莊席回奏完，康熙微微地皺眉，道：“不務正業，婦人之仁！”嘴裡雖是責怪，但是面色卻頗爲複雜。
他拿起方纔傅爾丹遞上的摺子，又問道：“曹?這些年同老十三都很親近？”
莊席回道：“確是如此，曹?雖是不喜交際，但是頗爲感恩，至今仍銘記四阿哥與十三阿哥的救命大恩。四阿哥因管着部務，曹?因避嫌疑，雖鮮少往來，但感激之心未減，年節常有孝敬送上。十三阿哥處，曹?這幾年則往來得多些！”
“孝敬？就是那些佛香？”康熙不禁莞爾，道：“沒想到他倒是一片赤子之心。現下文武百官，誰不是削尖了腦袋往上鑽營。他倒好，避開權勢阿哥，往老十三哪裡跑！”說到這裡，掃了莊席一眼，道：“這是你教他的？”
莊席忙道：“曹?性子如此，與名利上並無貪慾，奴才這些年也不過盡幕僚之意，不敢貪功！”
“他太擰，朕是真想擡舉他，偏生他倒像是怕事的！”康熙不禁有些薄怒：“不知好歹的混小子！”
莊席心中喟嘆一聲，想想康熙與曹?的關係，有些明白他爲何這般提挈曹?。因怕他誤會曹?，思量了一下，將去年曹?墜馬之事另有隱情說了。
當初曹?上過摺子，只說是山東匪禍，康熙還記得此事。如今，聽莊席這般說，康熙的臉不由地黑了，問莊席道：“竟真有這肆意妄爲的混賬！曹?怎麼說？”
“曹?因擔心對方害人之心不減，累及親眷，也打算仔細追查，好將惡人繩之以法！”莊席斟酌着說道。
康熙點點頭，頗爲滿意，對莊席道：“既是如此，你多幫幫他，京裡的消息，實查不到的，也可問傅爾丹！”
莊席應了，就聽有內侍在門口稟道：“啓稟萬歲爺，弘皙阿哥求見！”
康熙聽到長孫來了，臉上露出一抹慈愛之色，對莊席道：“你跪安吧，別忘了朕說的，以後多往這邊轉轉。不用遞牌子，想來時，讓傅爾丹轉奏朕就是！”
莊席起身跪倒，再次謝過康熙的賞賜，而後方退出屋去。
書屋門外，弘皙正等得不耐，見出來一穿着常服的老者，不覺有些納罕，仔細看了兩眼，剛想問是何人，便聽到內侍出來傳召。
弘皙轉過後，望了望莊席的背影，方隨內侍進了屋子。
今日初二，正趕上曹?休沐。
因曉得永慶之妻齊佳氏產期將近，初瑜想去探望。曹?想起前幾日去看永慶時，聽他提過想要見見左住與左成兩個，便對初瑜道：“要不叫田氏與左住、左成一道去，永慶也惦着這兩個侄子呢！”
初瑜自是無話，使人去請田氏母子隨自己一道出門。
田氏在寧春府時，只是內院丫頭，卻不曉得要去的這位永慶大爺家是何人。但是也曉得既是曹?夫婦要帶她們母子出去，畢竟有緣故，便沒有多問。
曹?五月隨扈前，曾帶着初瑜去過永慶家，都是輕車簡從。今天亦是如此，初瑜並沒有乘坐郡主車駕，而是同田氏一道乘坐了輛不顯眼的青呢面馬車。丫鬟婆子抱着左住、左成兩個上了後面的馬車。
曹?身穿常服，帶着幾個長隨隨車而行。
阜成門內小弓匠衚衕也在西城，離曹家不算遠，不到兩刻鐘便到了。
因昨日曹家使人送了帖子，所以永慶早已等候多時。聽了消息，他忙親自迎出門來。
初瑜他是見過的，田氏卻是頭一遭見，永慶略帶疑惑地看了看曹?。
曹?對永慶道：“這是景明兄的如夫人！”說完，又對田氏道：“小嫂子，永慶大哥同我一樣，都是景明兄的至交好友，你可以喚聲大伯！”
田氏聞言，便在初瑜給永慶見禮後，納了個萬福，口稱：“妾身見過大伯！”
永慶聽到這話，才曉得是寧春之妾，止了笑意，鄭重還禮，道：“我聽孚若說了，這兩年你也不容易，我代我那苦命的兄弟謝你，勞煩你堅忍，使得他血脈不絕！”
田氏想起去世的寧春，紅着眼圈道：“這是妾身應做的，不敢當大伯之謝！”
曹?見氣氛抑鬱，笑着對永慶道：“哥哥不是前兩日還唸叨着侄兒們麼，弟弟今日帶來了，咱們還是屋子裡說話，外頭怪冷的，別凍着孩子！”
永慶這才省得失禮，忙請衆人進了內院。
齊佳氏的肚子已將近八個月，走路都有些不便，所以沒有隨丈夫前院出迎，帶着女兒在內堂候着。
衆人到了，又是一番相見。
初瑜見齊佳氏身子笨重，怕累到她，便與田氏兩個一道隨她進裡屋說話去了。
永慶看了看左住與左成，滿心歡喜，將左住抱在懷裡，掂掂了分量，笑着對曹?說：“這小傢伙怪重的，看着倒是比他兄弟結實！”說到這裡，想起齊佳氏去年流掉的孩子，略帶抱憾地對曹?道：“若是你嫂子去年沒小產，生下孩子，也將一生日了！”
曹?聽到提起這個，怕他心裡憋悶，規勸道：“哥哥別想這些，且看眼前吧！你同嫂子都年輕，一年添一個，想要幾個沒有？”