周子房在父親墳前，念着父親慘死，不禁悲憤難當，當即決定北上尋魏忠賢報仇。周家如今不比從前了，周順昌、周文元都已經去世，只有周子房姐弟相依爲命。周子房知道自己的姐姐已經許給了魏大中的大兒子魏國，因此並不擔心姐姐將來的生活。但他也怕自己姐姐阻止自己去報仇，因此留下一封信說自己要去北京找魏忠賢報仇了。周家小姐名叫周綺，當晚從周順昌墓前回到家裡，見了信大驚，拽開大門便往外跑，正跟閶門鐵匠鋪的王三撞在一起。王三站定，道：“周小姐，剛纔周少爺到我那裡買了一把劍。本來周少爺平常舞刀弄槍的，買把劍也不奇怪，可我瞅見周少爺似乎投北邊去了，怕有什麼事，就來跟你說一聲。”正說着，開當鋪的趙大也來了，說周子房在當鋪當東西的事情。周綺聽了急的連連跺腳，把手裡的信給兩人看了，兩人一見之下也慌了神，拉着周綺跑到董老家裡說了事情。董老連忙召集家丁四處找尋周子房，一連找了四天都沒有消息，想來早已經離得蘇州遠了。沒奈何，董老只得做主先把周綺送到了魏大中家裡，鎖了周家大門。自此在家裡唸佛保佑周子房，不必再提。
周子房在家裡找到了十兩銀子，又當東西當了二兩，留下六兩銀子給周小姐，自己揣了剩下的銀子，背了一件衣服，一把劍就往北走去。他並不知道北京具體在哪裡，在路上碰到人便問。他也挺謹慎的，生怕受了路人的騙，因此同一個問題起碼要問上三遍，得到相同的結果纔敢相信。一路上戰戰兢兢，也知道自己的路還遠，因此儘量省錢，路上有破廟什麼擋風的地方就應付一宿，不敢住客店。遇到壞天氣不得不住店的時候，就把包袱緊緊抱在懷裡纔敢睡覺。其實一路上經過的都是些小鄉村野店，民風淳樸，那裡的人們都沒有害人之心，周子房倒是過慮了。否則就憑他這種初出茅廬的小子，早被人騙得找不到東南西北了。
閒話少說，這天周子房終於來到了北上以來碰到的最大的鎮子——無錫。無錫經濟繁榮，商品豐富。大街上四處都是賣吃的玩的的小販，叫賣聲此起彼伏，抑揚頓挫。各種小吃的香味直往周子房的鼻子裡鑽，周子房的肚子立刻咕嚕嚕開始提醒周子房。來來往往的都是穿紅戴綠的男男女女。明朝時候雖然男女之防比較嚴重，但在遠離京城的地方，人們還是不太在乎這些的，很多女人可以跟男人一樣到處逛街。周子房捏了捏包袱裡的三兩銀子，又看了看炊煙中的各種色彩鮮豔的噴香小吃，咬了咬牙，把包袱背好，深深吸了一口氣，繼續往前走。這一深吸氣，肚子裡反而更餓了。來來往往的姑娘們看着周子房髒兮兮的模樣，都抿着嘴笑。周子房擡頭一看她們，臉都紅了，趕緊低下頭，捏了捏背上的劍，一步步走過去。
沒走幾步，見到路旁坐着一個骨瘦如柴的老頭，身上破破爛爛的，依着根破竹竿，面前擺着一隻破碗，眯着眼看着衆人。周子房這是生平第一次見到乞丐，見那老乞丐瘦成乾柴、皮包骨頭的模樣，周子房心裡一陣陣發緊，背上一陣陣發涼，倒是對老乞丐的害怕多過可憐。周子房往前走了幾步，心想自己父親從小教導自己遇到別人有困難，一定要出手相助，如今這個老乞丐瘦成這樣，自己應該幫他一下啊！但轉念又想：“呔，周子房你小子還去可憐別人！你自己都沒錢去北京了，去不了北京，你怎麼報父仇？那老乞丐自有別人可憐，你呢？誰又來可憐你？走吧走吧，亂琢磨什麼！”邊想着，又往前走了幾步，卻忍不住又回頭望了一眼，只見一個身材同樣瘦弱不堪、穿着破爛衣服的小孩撲到老乞丐懷裡，叫道：“爺爺，爺爺！”那老乞丐眼神迷離地伸手亂抓，好不容易抓到了那娃娃乞丐，緊緊抱在了懷裡。周子房嘆了口氣，心想：“反正就算是我再怎麼省吃儉用，也到不了北京了，早晚要再想辦法！”回過身去，數出一兩八錢銀子，塞到那老乞丐手裡，狠狠別過臉去大步走了，那老乞丐哼哼唧唧地道：“謝謝大爺！”，周子房心疼地也聽不到。
轉着轉着就到了晌午了，周子房找到一家小店，進去一看，已經人滿爲患了，吃客們彼此講話，敬酒，亂成一團，畢竟大城市的經濟就是繁榮。店小二趕緊跑過來拉着周子房坐在兩個微胖的中年人桌上。周子房看到那兩個中年人各有一壺酒在慢慢酌着，面前放着四盤菜。店小二嘴角利索地把店裡的好酒好菜都給周子房背了一遍，最後彎腰笑道：“客官您要幾樣菜？”周子房端坐着身子地道：“給我來碗麪就行！”店小二一愣，隨即起身道：“等着，一會就來。”那兩個中年人擡頭看了周子房一眼，周子房臉紅得發熱，卻還是正襟危坐。那兩個中年人開口道：“小哥不是本地人吧？”周子房道：“不是，我是路經此地，要去北方探親。”那兩個中年人看了看周子房的劍，已經知道周子房在說謊，微微一笑，道：“原來如此。我們兩人也是路過，要去南方。”
面上來了，那兩人邀請周子房吃菜，周子房看對方面生就不敢吃，連忙拒絕。那兩人也不勉強，笑笑自顧自地喝酒。周子房正在一根麪條一根麪條地吃着，門口走近來一老一少兩人衣着光鮮的人，喊道：“小二來兩碗麪，一壺酒！一碟花生！”說完，大大咧咧地坐在了周子房桌旁。那衣着光鮮的老者拉着那小少爺坐在自己旁邊。那老者朝着桌上的三人拱拱手道：“叨擾各位了！”那兩個中年人道：“客氣客氣。”周子房聽得這老者聲音有幾分熟悉，擡頭細看不禁大吃一驚，原來眼前這個衣着光鮮，滿面春風的老者正是不久前坐在街道上乞討的老乞丐！身旁的小孩正是那小乞丐！周子房愣了半天才想通自己是被這老乞丐騙了，那老乞丐根本不是乞丐，只是裝乞丐騙錢的。周子房心裡窩火，又猶豫着不敢隨便亂動，恐怕這老乞丐有別的幫手，因此拿着筷子盯着自己碗裡的面看。這時老乞丐的面、酒、花生已經上來了。小乞丐吃着面，老乞丐喝着酒。老乞丐不經意間瞥了周子房一眼，已經認出了周子房，看着他臉上陰晴不定地，又看到了周子房的劍，立刻放下酒杯大喊：“小二，這位小哥的飯錢算我的身上，你再給他來一盤炒菜！”對面兩個中年人聽到這句話，眼睛裡一閃光，看了那老乞丐一眼。周子房卻呆了。接着，那老乞丐朝着周子房道：“小哥，初次見面，甚是榮幸，我跟你一見如故，這頓飯就是我來請你了。”周子房被噎的作聲不得，發怒也不是，不發怒也不是。那老乞丐都瞧在眼裡，“嘿嘿”一笑又端起酒杯喝了起來。
周子房氣憤憤地大口咬完了面，起身自己付了飯錢跑了出去。找到街角剛坐下，對面走出來一個婦女道：“那孩子，你往哪坐呢？去去去，去別處坐下！”說着來趕周子房。周子房彷徨失措地被趕走，找到一棵樹下坐着，鼻子一酸，眼淚都快要流出來了，心道：“怪別人做什麼！這麼多人沒騙就騙你？也怪你自己笨！周子房啊周子房，要是你聰明一點，看穿了別人的把戲，你又怎麼會上當？當做教訓吧！”又坐了一會，心情漸漸平復了，周子房看看周圍繁華的街市，默默地又去轉了一圈，一直轉到晚上，看着燈紅酒綠之下，各色人物出入在各種風花雪月場所，酒香肉香飄蕩在無錫城的大街上，夾雜着男男女女的歡笑聲。周子房讚歎自己見識實在太低。瞧瞧時辰約莫子時了，大街上的熱鬧還沒有消散的意思，周子房打個哈欠找了一個牆角，把包袱裡的衣服披在身上，握緊包袱慢慢睡了過去。
周子房第二天早上是被路上許多賣早點的小販的喊叫聲喚醒的。他揉揉眼站起來，買了兩個饅頭揣在懷裡，問清了去京城的道路，往城門走去。無錫城外，三月天氣，草長鶯飛，柳絮飄香，周子房正覺得十分舒適，卻看到路邊樹下，歪歪斜斜地躺着十幾個面黃肌瘦的乞丐，一個個有氣無力的樣子。周子房回頭看看無錫城的城牆，想到昨天晚上的燈紅酒綠，又看看這些乞丐，頓時想起了讀過的一句“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”放下幾錢銀子，周子房便尋到大路上來。正興沖沖地走着，聽得路邊一片茂密的樹林裡傳來吆喝聲，周子房少年心性，循着聲音走到樹林深處，見到三輛大車前站着十來個人。有五個瘦骨嶙峋的漢子，手裡拿着刀、棍，正在指着兩個微胖的中年人，那兩個中年人背對着周子房，看不清楚面貌。其餘三個穿粗布衣服的漢子站在三輛大車後面，湊在一起，畏畏縮縮，全身顫抖。
周子房看着那五個漢子雖然光着膀子，瘦得露出肋骨，但卻緊握着刀，聽得他們吼道：“那兩個老爺，我們不爲難你，留下東西就可以走。”又聽那兩個中年人道：“幾位好漢，貨物我們都已經給你們推到了這裡。咱們就此別過。”周子房一聽這聲音，記起來是昨天中午坐在一起吃飯的兩個人。當時那兩個人衣着華麗，吃的飯菜豐盛，還邀請自己一起吃，因此周子房記住了他們。只是沒想到在這裡碰到他們。原來明朝末年政治腐敗，各省各地管理不善。而明朝經濟又有了一定的規模，因此在放任自流的情況下，竟然引起了社會財富分配極大地不平均，各地的豪強們通過各種手段欺壓人民，導致人民流離失所。例如無錫城內住着奢侈享樂的地方豪強，無錫城外則住着流離失所的人民，有的淪爲乞丐，膽子大一點的，竟然聚而爲賊。周子房眼前那五個骨瘦如柴的人正是被壓迫失去生活依靠的農民，流亡到這裡，碰到一武藝高強的山大王，被其招攬成爲盜賊。那兩個中年人本是商人，販賣貨物經過無錫城，不想在這裡遇到了強盜。兩人見到對方要的只是錢財，因此打定了主意舍財保命。
周子房認出了那兩個人，心道：“父親說過，做人一定要維持正義。像這樣的搶劫，我可不能不管啦。”可是畢竟是第一次涉足江湖，心裡不免忐忑，調整一會，周子房把包袱塞到草叢裡，拿起長劍大步走過去，邊走邊喊道：“什麼人竟敢在光天化日之下打劫！”衆人齊驚，轉過臉去。那兩個中年人一看之下便認出了周子房，可畢竟當了多年的商人，精明的很，沒看清楚事情之前一語不發。那三個穿粗布衣服的人本是僱來的車伕，聽到有人喊，忍不住叫道：“壯士救我！”等到回頭看到是個少年，心裡大失所望，不禁又恐慌了起來。那五個強盜看到一個黑黑瘦瘦，眼睛明亮，手持長劍的少年走了過來，相互對視一眼，喊道：“你是什麼人，敢管我們的事！若是行路人，就快離開，我們不想再傷及無辜！”周子房道：“別管我是什麼人，似你們這般攔路搶劫的，我定要管上一管！”那五個強盜喝道：“小孩子這般不識擡舉，那怪不得我們了！”說罷刀棍齊舉，朝着周子房奔了過來。
周子房雖然在閶門的時候練過功夫，可惜那只是尋常武師的那種花拳繡腿，根本經不起真正高手的一擊。可惜周子房卻以爲自己的功夫已經相當不錯了。正因爲這樣想，他纔敢孤身一人往北京。但即便周子房練的是花拳繡腿，對付眼前這幾個破產的農民強盜也綽綽有餘，更何況他們平常吃了上頓沒下頓，面黃肌瘦，力氣也不繼。此刻周子房看着一把明晃晃的刀朝着自己的頭頂砍來，深吸一口氣，拔出長劍盪開刀鋒，緊接着手腕一翻，劍尖一刺，已經刺入那強盜的腋下。那強盜驚呼一聲，瞥了刀就往後退。另一個強盜乘着周子房長劍刺出，猛地一刀砍向他的後背，周子房聽得腦後風聲，低頭避過，反手出劍，只見長劍從他肋旁擦過，正中後面那強盜的小腹。好在周子房不願傷人性命，這一劍刺得並不深。剩下的兩三個強盜看到同伴被人刺傷，心裡慌了，不敢上前，愣愣地站着。周子房往後退一步，持着劍道：“還要交手嗎？”那三個強盜一聽，趴在地上對着周子房就磕頭道：“大俠饒了小民吧，大俠饒了小民吧。我們本是流落此地的農民，無可爲生，這才當了盜賊的，大俠饒命！大俠饒命！”說罷三個人對着周子房就開始磕頭。
周子房連忙制止他們，瞧了他們半晌，看他們也的確不像當慣了強盜的樣子，這才相信了。心道：“他們既然真是流亡的百姓的話，那我這件事可就做錯了！他們沒了家已經夠可憐了，做強盜還被我打傷！”連忙讓那三個人扶受傷的兩個人去治傷。那五個人正要離開，那兩個中年人突然道：“你們五個且留步！”那五人一驚，苦着臉看着周子房。周子房不解地看向那兩個中年人。那兩個中年人上前跟周子房拱手道：“沒想到昨日飯桌上的少年，竟是身懷絕技的大俠客！失敬，失敬！”周子房心裡飄飄然地，那兩人繼續道：“我倆本是兄弟，做販賣生意，喚作王旭與王鈺。這些人即使流亡的百姓，相聚爲盜倒也怪不得他們。”說着，王旭走到那五人面前，掏出兩錠銀子遞到他們手裡道：“都生活不容易，我們只能幫你們這些了！”那五個人喜出望外，連連跪下給王家兄弟磕頭，連帶着給周子房磕頭。
王旭道：“你貴姓？”周子房說了自己的姓名，並說了自己其實是要北上的事情。王旭喜道：“那太好了，我們兄弟其實也是要北上，那我們可以做個伴。你看如何？”周子房喜道：“那可再好不過了。”話音剛落，只聽得“嗖嗖”幾聲，剛纔離開的五個流民一齊摔在地下，王旭大驚，躲在一棵樹後細看時，那五個流民腦門上都中了一隻烏黑短箭，當場斃命。周子房還沒反應過來，就被王鈺拉到一棵樹後，果然又聽得“嗖嗖”幾聲，那三個車伕腦門也被射中，跌倒在車輪下。王家兄弟跟周子房面面相覷，只聽得一人道：“都出來吧，對付你們，我要親自動手。”