就在揚州戰場周堅和曹操、孫堅聯軍僵持不下之際，河北爭霸也進入了白熱化。
經過近一年的十餘場大小激戰，建安三年三月末，袁紹納軍師田豐之議，譴心腹大將鞠義於桃水之南的澤國以藏兵坑埋下伏兵，引公孫瓚大軍引來決戰。
激戰正酣時，鞠義率三千先登甲士悍然突擊，以強弩大破名震幽燕的白馬義從，袁紹隨即將所有的兵力投入戰場，一舉將公孫瓚殺的大敗。
公孫瓚率軍逃到薊縣，剛剛收攏敗軍，袁紹已親率大軍趕到，兵圍城池。
五月，薊縣城破，公孫瓚率數千殘軍逃往右北平。
這個時候，揚州戰場僵持的局面也再次發生了變化。
五月初。
合肥城內糧盡，袁術的數千禁衛軍與民爭食，激發民變，數千亂民拿着鋤頭、鐵鍬等傢俱悍然殺進袁術官邸，幾乎將滿朝文武屠了個乾淨。
數百嬪妃也被殺紅了眼的亂民蹂躪致死，袁術子女更是被暴怒的亂民碎屍泄憤。
袁術帶着數千禁衛軍逃出城外，倉惶逃向山林中。
周堅、曹操、孫堅聞訊，顧不上追擊袁術，急譴大軍奪佔合肥。
兩軍殺進合肥，從天明殺到天黑，又從天黑殺到天亮，在城中血戰了一天一夜，周堅下令破軍營出擊，才一舉擊破孫、曹軍，趁機進佔了合肥。
曹操、孫堅引軍退出合肥，與合肥以北二十里外分開紮營休整。
六月。
周瑜親率一萬大軍出安豐。從淮水趁夜突襲安風津。
曹操長子曹彰大意之下被奪了關城，率千餘殘軍南逃時又被周瑜伏兵擒獲，被周瑜親自下令斬首，命士卒將首級送到了曹操大營。
“砰！”
命親兵將曹彰首級帶下去安葬後，曹操重重一巴掌拍在桌案上，臉色陰沉地嚇人。
一干謀臣皆沉默不語，心下暗歎。
夏侯惇、樂進、夏侯傑、夏侯傑、曹仁、曹休等一干武將則個個殺氣騰騰。
“父親大人，孩兒願率一支兵馬，取周瑜小兒首級獻上。”
曹操族子曹休初生牛犢，猛地起身出列。大聲請命。
“退下。”
曹操怒斥一聲。
“父親……”
曹休還待再言。曹操已經厲聲喝斥起來，“吾叫你退下。”
曹休嚇了一跳，還從來沒見過父親如此聲色俱厲，機靈靈打了個寒顫。不再敢言。狼狽地退入班列。一張俊臉漲地通紅，又羞又憤。
曹操訓斥道：“周瑜世之名將，昔年連本相不察之下。也曾吃過周瑜地大虧，你有幾斤幾兩，敢放此豪言？夜郎自大，如何領軍。”
曹休臊的面紅耳赤，垂頭不語。
一干武將全都低下了頭，不敢與曹操駭人的目光對視。
曹操訓斥了一通曹休，才揮揮手，令所有人退下，只留下了郭嘉。
郭嘉待其餘人退出帳外，才向曹操道：“主公，安風津得失重大，我軍需儘快回師奪回安風津，否則周堅隨時都有可能調江夏太守蔣欽率大軍趕到安風津，一旦後路被斷，我軍便會陷入進退維谷之境，屆時恐軍心不穩，有覆亡之危。”
曹操長嘆一聲，垂淚道：“可惜了子烈，本相原本對他寄予厚望，然而如今……”
說到這裡，再也說不下去了。
郭嘉也心頭沉重，不知該如何安慰自己地主公。
喪子之痛，而且還是最喜歡的一個兒子就這麼沒了，換了誰也會心情難受。
不過曹操畢竟是曹操，很快就抹去了哀傷，喟然道：“周子淵即將一統南方，又有周瑜此等不世帥才輔佐，委實令本相寢食難安。若譴偏師前往，恐非周瑜對手。若本相親提大軍前往，則揚州之戰不可違，只憑孫堅地三萬徐州軍，怕是擋不住周堅八萬大軍。看來揚州之戰要結束了，我軍耗費錢糧無算，到頭來，卻依舊沒能阻止周堅入主揚州。”
郭嘉沉默半晌，才道：“大勢難逆，非謀略所能爲。揚州之戰結局已定，我軍宜及早回師逆奪安風津，爾後徑自退回許昌，多養兵、廣積糧，靜待天下大變。”
曹操默然點頭。
次日。
曹操五千大軍拔營而起，徑自撤回了安風津。
孫堅雖然和曹操臨時結盟，但也一直在暗中觀注曹軍動向。自然也到了周瑜突襲奪佔安風津地消息，等曹揮一退，孫堅自知難擋周堅八萬大軍，也隨後引軍撤往廣陵。
曹操大軍剛到安風津，周瑜就果斷地引軍逆淮水而上，退守安豐。
曹操和郭嘉已經料到了揚州之戰的結果，也不追擊，徑自率軍退回了汝南。
七月。
周堅親率大軍進駐壽春，揚州之戰落下帷幕。
曹操和孫堅沒有得到什麼好處，也不打算和周堅真正拼個你死我活，引軍而退。
至於袁術，在逃出合肥後，被部下叛亂所殺。
至此，剛剛建立一年的成國就此敗亡在了史筆之下，而剛剛當了一年皇帝的袁術不但暴死荒野，屍骨無存，而且死後還要背上罵名。
十月。
周堅以周瑜爲揚州刺史，總督揚州軍政。
又顧雍爲刺史府長史，主理揚州政務，治政安民。
十一月。
周堅班師回到襄陽，召開了揚州之戰結束後的第一次軍議。
這一年，周堅長子周啓已經十歲（虛歲）了，次子周澤也有六歲了。
至於周堅自己，來到這個戰火紛飛地年代後，也渡過了整整三十五個歲月。
鎮西將軍府。議事廳。
周西踞案高坐，文臣武將按班次分列兩旁，濟濟一堂足有近百號人。
就連益州刺史周暉、揚州刺史周瑜、交州刺史韓瓊等權重一方的邊疆大吏也全都趕了回來參加軍議，可見這次軍議對荊州軍事集團來說，有多麼重要。
如今周堅帳下已經算得上人才濟濟，自不然需要事事都讓他再勞心勞神。
軍政方略、國策民生等等大小事物，自由一干能臣諫言獻策，商討完善。
軍議結束後，周堅正準備散會，不想卻忽然又有人說話了。
將軍府幕僚陳羣忽然拱手道：“主公。羣有一言要諫。”
周堅擡了擡手。道：“長文請講。”
陳羣朗聲道：“自中平元年黃巾作亂以來，漢室不振，皇綱失統，先有張牛角亂巾。後有天下諸侯割據。漢室實已名存實亡。主公雖有志匡扶漢室。但並無大義名分。今主公治下已有荊、揚、交、益四州之地，何不晉位楚王，以正其名。再利其師。”
“這……”
周堅怔了下，手撫柳須，不知該如何接口。
這幾年隨着年歲漸長，周堅也留起了鬍子，威嚴更甚。
陳羣這話說的漂亮，其實真正的意思，在座地人沒一個是笨蛋，誰都聽得懂。
所謂以正其名，再利其實，也不過是面子話，爲周堅稱王找藉口而已。
陳羣說了這麼多，真正的目的，不過是讓周堅有足夠的理由，自號稱王而已。
周堅不是沒有考慮過這個問題，隨着治下的地盤越來越多，軍隊也越來越多，立了功勳的臣子就要進行封賞，不但要從物資上獎勵，官爵名分上也要獎賞。
然而周堅至今不過領了個鎮南將軍，手下的將領們立了再大的戰功，又能封多大的官。
只是這個問題比較敏感，就算是再親近的人也不願主動提起，以免被指爲媚上。
陳羣能挑破這層窗戶紙，到是讓所有人另眼相看，自然也有人覺得他只善奉迎。
不過，既然有人挑了頭，其他人自然也沒有了顧忌。
韓瓊第一個道：“陳大人此言甚善，主公可晉位楚王，以正其名。”
蒯良、蒯越、張鬆、顧雍、徐晃、蔣欽、周泰、甘寧、徐庶、石韜、孟建、黃忠等心腹文武全都附議，勸周堅晉位楚王，以正名份。
唯有戲昌、周瑜、周暉等少數幾個特別親近之人沒有表態。
周堅看向戲昌，問道：“志纔有什麼看法？”
戲昌微笑道：“昔高祖稱王，才得正名利師，主公可晉位楚王。”
周堅點點頭，這才放心。
戲昌的有些話雖然沒有明說，但他心裡卻是明白。
什麼名正利師，都不過是面子話。
這年頭，手裡有兵纔是硬道理。
周堅欲稱王，所慮的只不過是治下一些心懷漢室的士族的反對，特別是在周堅手下效命的那些士族，一旦這些人激烈反對，周堅如果硬要稱王，必然要引發巨大的矛盾。
畢竟周堅現在的治地不再是南陽一郡，麾下也不再是大貓小貓兩三隻。
隨着領地的不斷擴大，手下官員的數量也在急劇增加。
周堅要想將打下的領地治理地井井有條，令百姓安居樂業，就不得不起用一大批能力出衆的官員，而這些官員裡面，自然少不了一些依舊心懷漢室的人。
而戲昌的言下之意，就是讓周堅放心稱王，不會引起這些人的激烈反對和反彈。
只有許褚這粗人不能領會其意，忍不住問了一句，“袁術那廝稱帝，都引的各路諸侯羣起而攻，主公若是稱王，不會也引得天下諸侯羣起而攻吧？”
戲昌失笑，道：“許褚將軍多慮了，稱王與稱帝是兩碼事，豈可混爲一談。主公就算晉位楚王，也還是大漢的臣子，依舊會爲匡扶漢室而盡忠，豈能與袁術叛逆同。”
許褚恍然道：“某明白了。”
周堅又轉向周瑜，問道：“公瑾以爲如何？”
周瑜灑然道：“有袁術叛逆於前，兄長正可趁機晉位楚王，以伐天下。”
這話說的就更明白了，連許褚這樣的莽漢都聽明白了周瑜的言下之意。
周堅又看向周暉，周暉也點頭附議，“公瑾所言極是。”
周堅這才最後拍板道：“好，既如此，此事就交由長文去操辦。”
陳羣長身而起，欣然應命道：“在下遵命。”
周堅想起一事，又看向戲昌、蒯越、周瑜、徐晃等人，問道：“啓兒在軍事學院學習的怎麼樣了，心性如何，在軍略方面，能有多少天賦。”
蒯越、徐晃、周瑜等有負責教導周堅長子周啓之責，聽周堅聞起，自然紛紛誇讚周啓聰敏好學，涉及主公家事，甚至繼承這種大事，即便周啓有所不足，也沒人敢輕易說出來。
就算親如周瑜，也不敢在這麼多人面前直言周啓不是。
被問到的所有人裡，唯有戲昌面色淡然，什麼也沒有說。
周堅微微一怔，隨即就有些明白過來，揮了揮手，道：“好了，先散了下，志才和公瑾留一下，吾有事要與你倆再議一下。”
衆人連忙起身告退，離開了議事大廳。
周堅卻帶着戲昌和周瑜轉入後堂，來到了偏廳。(未完待續。。)