趙弘十分不情願地道：“家中雖有些東西剩，卻也離得遠得很，又來不及送來，況且那是我要留給阿姐將來用的！便是能騰挪一點子出來，也不願給這些個自私自利，蠅營狗苟……”
趙明枝莞爾道：“家裡最珍貴的又不是那等金銀財物。”
她不再說話，只看着弟弟微笑。
後者發了一會愣，絞盡腦汁模樣。
趙明枝也不再吊他胃口，道：“你從不覺自己身份有甚特殊，可歸根到底，至於今日，難道不是因爲天子身份麼？”
趙弘登時呆住，卻是立刻反應過來，倏地站起身。
趙明枝喚來宮人，令其取來一隻木匣擺在趙弘面前，道：“這是家裡從前留的方子，你從中選取一二，請製藥監安排人來一同幫忙製作，至於日後如何賞賜，全看你心意。”
趙弘眼睛亮極，連忙接過木匣，翻看其中藥方，口中道：“我這便回去做藥！”
他得了這一項事情做，心中激動，一刻也不想耽擱，更有怕被問及更多，也不想多留，急匆匆抱着木匣跑了。
而那黃門官王署還在後頭，正要跟上，卻被趙明枝出聲叫住。
此人心中咯噔一聲，老實立住行禮。
趙明枝道：“陛下性子專注，製藥又非只一朝一夕功夫，你跟隨左右，當要好生提醒作息纔是。”
王署本以爲要被問及金珠之事，還在糾結是和盤托出，還是爲天子保密，卻不想趙明枝一句也未提及，倒叫他出殿之後忽的反應過來，有些爲難了。
——殿下不問，陛下也不主動提，那許多金珠原是陛下多年間好不容易攢下，還有從前王爺王妃所贈，難道就這般流落在宮外？
眼下天子年紀尚小，一下子想不到那許多，等將來他一做醒悟，再去找尋，還不是要落到自己頭上來，可屆時又哪裡能找到？
一想到此節，王署頓足不已，唯恐日後難以交代，偏他雖說往年攢了些體己，匆忙間也未能帶來京城多少，眼下只好東拼西湊，另託人去那藥材行裡欲要贖買不提。
且不說趙弘帶了藥方回去，認真挑選半日，特取那宮中有現成用料，做法也耗時不長的，又召了製藥監官員過來細細指點。
偏他行事自有堅持，雖叫人指點，樣樣工序都要親力親爲，不肯給旁人假手半點，做到半夜都不休息，被王署等人苦勸一通，纔不得不住了手，臨睡前還要伏案寫算半日，做出計劃來，以圖明日就把藥丸做好。
這消息自然很快傳到趙明枝耳中。
弟弟如此執拗性子，她不免暗生感慨。
先皇從前給太皇太后抄經供奉，其實只做個樣子，泰半都是下頭兒女臣屬完成。
而弟弟既沾一個“親”字，便不肯打半點折扣。
如此行事，其實色色同自己較勁，心思太細，反而容易傷身，其實未必是好。
然而究竟是好還是不好，趙明枝也不能自下判斷，況且比起他一時想這樣，一時又想那樣，日夜多思多慮，倒不如一門心思去做這藥丸，至少動手時候，腦子裡乾乾淨淨，不會胡思亂想。
於是趙明枝全不去插手，只叫人好生照顧，除卻催吃飯睡覺，其餘事情俱叫他自行做主。
***
再說墨香奔波一日，當晚也不回宮，直接夜宿外城，而天光一亮，宵禁一解，內外城便有數十批人馬由不同地方出發，匆匆出城而去，或往南，或往西，或走水路，或走陸路。
其中一隊領頭的姓張，帶着兩三個青壯一早趕往碼頭處，一到地方，也不去找大船，只去角落尋那小船。
有個隨從忍不住問道：“掌櫃的，這當口到處亂的很，咱們是不是尋個大船，人多聚在一處，便是遇賊遇事也容易應對些。”
張掌櫃搖頭道：“傻子，今日我教你個乖，京城被圍了旬月，才一放開，水路未必十分通暢，大船雖然看着樣樣好，卻不如小船方便，船輕又快，便是包一隻也用不得多少銀錢，好過大船幾步一停，人多眼雜，不曉得什麼時候水道就斷了，等咱們順水而下，且看什麼情況，沿途停歇問價，不知便宜多少！”
那丘兒連連點頭稱是。
幾人很快尋到幾艘小船所在，張掌櫃急忙走近，高聲叫道：“船家，今日包船是什麼價錢？”
幾乎就在他開口的當下，不遠處也有人開口叫道：“船家，你這小船包不包的？”
張掌櫃愣了一下，只覺那聲音有點眼熟，擡頭去看，因天光才亮，半晌才把對面人面孔認得出來，心下一緊，連忙上前叫道：“可是廣安行的湯掌櫃？”
“正是，對面可是張掌櫃？”
二人互相見面，寒暄幾句，少不得各自打探對方去向，卻俱是風輕雲淡。
那湯掌櫃道：“京城被圍這許多日子，主家說鄉中老宅不知什麼樣了，叫我回去瞧瞧，正好掛紙，也沒旁的事。”
張掌櫃也道：“我這一廂是主家憂心大少爺，畢竟一人在南邊讀書，生怕缺衣少食……”
兩人嘴上都說無甚要緊事，問及具體去向，卻是一個都不肯吐露，最後各包了一條小船，先後而行。
那張掌櫃心中着急，特多給了船錢，叫船家用足力氣，快快撐杆，正巧今日風大水順，果然那小船順流而下，很快再看不到湯掌櫃所租船隻蹤影。
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他本以爲兩處相遇不過偶然，誰知等到下一個碼頭歇息處，船家待要停船生火造飯，就見那一角地方停着十數艘小船。
這會子太陽早已高掛天中，光線甚足，張掌櫃的一眼掃過去，就見一張熟悉面孔坐在最外頭那艘船上。
——竟然又是早間那湯掌櫃的。
他還未來得及說什麼，忽聽後頭有人“咦”了一聲，回頭看去，卻是另兩艘小船撐杆駛來，一人站在船頭，也是一般眼熟，原是另一名城中商行管事。
張掌櫃心中一驚，轉頭再去看其餘船隻，果然又在上頭尋到了幾個熟人。 都是在城中賣木料磚瓦的，大家生意做得雖然不至於是頂尖那幾個，但也自有規模，成日裡低頭不見擡頭見，今日如此湊巧全數包船南下，殊途同歸，究竟是什麼原因，實在不問自知了。
按理京城之圍既解，賊人稍退，城中物價飛漲，各行各業外出找貨也是情理之事，不至於如此遮掩，可這一回不知爲何，衆人都是躲躲藏藏模樣，一點口風都不肯外露，遠遠打過招呼，也不怎麼互相搭理，很快各自離去。
不獨這一回，等到晚間，下一處碼頭再停時候，又是許多熟人碰面——顯而易見，諸人方向十分一致。
那隨從見此情景，忍不住問道：“掌櫃的，你瞧前頭那個，像不像隔壁陳氏布莊的二管事？”
張掌櫃的跟着看去，果然正是，便皺着眉毛點了點頭。
隨從奇道：“怎麼一路遇得這許多咱們一行的，中午才七八個，眼下倒是更多了，另還有許多也是京城口音，雖不全認得，也就看着有些眼熟，倒像是咱們一條街上做買賣的。”
那張掌櫃的想了想，也不說旁的，叫船家撐船去的陳氏布莊二管事的左近拋錨停了，趁着左右無甚閒人，才衝着對方招招手，喚了一聲：“陳二！”
對面陳二管事的聽得有人叫，明顯愣了一下，轉頭見是張掌櫃的，也是十分意外，應了一聲，回道：“張老哥，怎的是你？”
兩家鋪子隔間開着，做的買賣又不相同，再兼張掌櫃的同那陳二管事渾家孃家姐妹有親，雖說關係不近，東拉西扯的，也能攀上些親，說起話來倒不如同其他人一般藏着掖着。
兩廂打過招呼，張掌櫃的便問道：“這麼趕急趕忙的，是往哪裡去？”
陳二管事的道：“旁人就算了，但既是老哥你來問，我也不好瞞着——前日鋪子裡頭來了樁生意，本來狄賊才走，家裡頭還想再看幾日，誰知忽的來了客，便也不好耽擱……”
張掌櫃的問道：“是熟客？”
“人雖然頭一次見，但應當是靠得住的——定錢都提前給了。”
張掌櫃的聞言一驚，趕忙問道：“是不是先給了四成定錢？”
陳二管事詫異地看了張掌櫃的一眼，道：“你怎的知道？”
他話音剛落，就瞪大了眼睛，失聲道：“你今日南下，你家……”
然而話未說完，已是自行閉了嘴，轉頭再去看左近，唯恐被旁人聽了去。
兩人簡單一對，那張掌櫃的道：“我那一處是個三十出頭管事，面上無須，身材倒是挺高大……”
他詳細說了客人相貌。
陳二管事道：“我店裡來的是個女客，年紀輕得很……”
眼見相貌、年歲俱是不甚對得上，張掌櫃卻也不能就此認定兩邊沒有干係。
他不知應當如何反應，再看向那碼頭處停着的許多舟船時，心中且驚且疑，總生無數猜想——人人如此着急，難道盡皆是得了大客人來訂？
果然沿途南下，一路不止一次遇得熟面孔，全是趕赴最近貨源地的。
世上從無不透風的牆，等到了地頭，張掌櫃的要貨要得又多又急，聯繫了幾個昔日供貨鋪子，價格漲了不說，還都不敢一口應承，只說要各處籌買，好容易算着攢得七七八八，他又四處找勞力並船隻運送貨物。
然則尋了許久，不知怎的，這一回特別難籌人手，價格更是貴了不少，不得已找了熟人打聽，那埠頭纔給他透了個底，道：“這兩日城中來了不少京城人，四處採買，不單木瓦磚樑，便是尋常布匹、糧谷、一針一線，見着東西就要，城中樣樣都漲了價，人手更是不夠——你沒瞧見碼頭都空蕩蕩的？別說人了，連船都不剩幾艘！
要不是老哥你開口，我特把壓箱底的人、船都調出來了，才湊出一點，但凡換一個來問，連這幾丁人船都沒有了。”
又道：“況且聽得要去京城，因怕還要打仗，更怕遇得狄人，下頭是個個都不願意接，就算是出了大價錢，最多去到裡水縣，恐怕也不肯再往前走的，你還得在當地另尋人尋船。”
京中物價漲得厲害，富貴險中求，雖說都擔心狄兵反覆，但總有要錢不要命的，出來幾個人採買也不稀奇。尤其此地比起比起其餘貨源距離京城最近，又方便走水路，自是會早早被人盯上。
張掌櫃的心中早有準備，倒不怎麼意外，只覺得旁人抵達的時間早得過分。
他自己已經是頭一批出城，又包了小船，按理至少是頭一波，不管怎樣都不該其餘人貨都發走了他纔到，但因無處可問，心中暗算了一會成本，哪怕中途倒個幾次水路陸路，只要能早早回京，賺頭仍是極大，十分值得自己這一回奔波，於是也不怎的強硬，討價還價幾句，便應了對方開的價碼，又催彼處再去多找船隻人手。
本以爲事情已然解決，誰知等到次日晚間貨物俱都到了，預備裝船欲行，那埠頭竟是一頭大汗過來，一碰面就同他道歉，又道：“實在沒得法子，是我這裡出了幺蛾子。”
說着又把先前定錢退了回來。
張掌櫃的急得不行，連連追問，這才曉得事情原委。
原來那埠頭原本幫着預定的船隻、人手，今日一早被京城來的一行人出高價搶下，因對方應允只要送至裡水縣前第三個渡口，屆時換船換人，不必再往前行，船老大同那許多幫工人人願意去接，便把張掌櫃的這一處生意推了。
張掌櫃的氣得不行，罵道：“先前定錢都給了！要想漲價，同我說一聲，難道就出不起了？？”
對面埠頭支支吾吾，半晌說不出話來。
張掌櫃的欲要再罵，不成想聽得不遠處亦有爭執聲音，擡頭一看，卻是隔壁鋪子裡頭幾人圍在一處，其中一人喝罵道：“什麼叫先前找好的船老大病了？人病了，那船總不會病了吧？你另給我尋人開船，前日既然說好了，要是敢撂樑子不幹，休怪我找你家麻煩！”
旁邊又有人上前勸架，不知說了什麼，卻是沒有止住，仍舊怒罵聲不止。
張掌櫃的聽那聲音頗爲耳熟，走近看去，果然是湯掌櫃，正要上前問話，就聽得邊上人道：“湯員外，今次實在縣裡頭四處船隻都已經調用盡了，而今追究也來不及，要是着急，不如再往前後尋船找人過來，或許還快上幾分……”
“你說得倒是輕巧，耽擱了送貨，我虧的銀錢誰人來補？！十五之前不能送到，我便要虧一成收息！你賠給我麼？！”
湯掌櫃的口中還在罵罵咧咧，張掌櫃的已是片刻不再耽擱，轉頭便尋了那埠頭，匆忙自上下游尋船隻人手去了，心裡反覆去算時日，果然自家也是以十五爲期。
難道這許多京城來的人馬，俱是一行人下的定？誰人有那樣財力，又是什麼意圖？