“哦？”
斯特貝森有些意外。
“那是一個奴隸商人。他有足夠的飛船一次性運走所有人。”
說到這裡，侍者臉上的表情有些猶豫：“唯一的問題……他的開價比其他人要低得多。”
斯特貝森放下手裡剛剛拿起的叉子，很不高興地說：“低到什麼程度？”
“那個傢伙非常狡猾。他雖然信用不錯，卻並不討人喜歡。”
侍者努力尋找着不過分刺激斯特貝森的字句：“同樣一件“A”貨物，他只肯出到正常市價的五分之一，甚至……更少。”
無亂聯邦還是泛聯合，所有監獄都會暗中進行買賣囚犯的勾當。按照強壯程度和擁有技能的不同，囚犯分類也和昆泰沙星球一樣，有着各自不同的售價。
“五分之一？”
斯特貝森如同被踩了尾巴的貓，滿面震怒地尖叫起來：“他怎麼不去搶？這種價位居然還有人和他做生意？我絕對不賣！絕對不賣————”
侍者臉上滿是苦笑，他顯然已經料到主人會有這樣的表現。可他現在只能等待，直到斯特貝森的怒火漸漸平息，不斷起伏的胸口重新恢復平靜，這纔再次開口：“所以，在人員買賣的名單上，我一直將他列爲備選……不過話又說回來，與其一次性殺掉二十多萬名囚犯，還不如把他們低價出售。錢雖然少，總是可以裝進口袋裡的鈔票。至於屍體……就算是全部處理掉，也要花費一大筆費用。”
憤怒歸憤怒，斯特貝森也不是沒有腦子的白癡。他很清楚其中的利益糾紛。
“好吧！你立刻與他取得聯繫。只要他能夠在今天午夜以前將所有人運走，再低的假錢……我也認了……六小時後，五艘中型運輸艦從塔爾塔羅斯巨大的圓形平頂上騰空而起，朝着昆泰沙星球的方向迅速遠去。
桑昆已經成爲趙毅手下最優秀的奴隸商人。得益於聯邦與泛聯合的各種制度缺口，經他之手轉賣給趙毅的奴隸數量。已經多達三億以上。除了數量不菲的金錢，他還得到了能夠自由往來於聯邦境內，由趙毅簽發的特別通行證。這在某種程度上，已經成爲他幫助斯特貝森之類人物解決“麻煩”的最大依仗。
裝滿囚犯的船隊沒有直飛AG64————那裡已經不像幾年前一樣安全。聯邦軍情報總局在主要航道周邊設置了大量監控器。雖然有僞裝海盜不斷破壞，卻可以在一定程度上記錄下進出星球的飛船數量、規模。不得已之下，趙毅只能在昆泰沙星球設置新的培訓基地，在那裡對奴隸們進行洗腦。然後再轉送阿爾法星系。
聯邦境內的囚犯，大多是因爲經濟問題被判有罪。他們不同於真正意義上的殺人越貨者。很多人其實本質不錯，只是在環境和制度下，被列爲犯人羣體……楊書臣覺得身體很軟，連站起來的力氣也沒有。
他已經整整六天沒有吃過東西————塔爾塔羅斯監獄的某些規定，顯然與聯邦司法制度相違背。對於這批剛剛從要塞星球押解過來的數十萬名囚犯，監獄方面並沒有擅自加以刑訊，但在飲食方面。僅僅只提供讓他們不至於活活渴死，也是最基本生存條件之一的冷水。
斯特貝森坐在監獄長辦公室裡，通過監控鏡頭饒有興趣地看着楊書臣。
“一個上將……嘿嘿嘿嘿！真是沒有想到，居然會是一個上將。”
短粗的手指，不斷撥弄着從肩膀上取下來的少將徽章。斯特貝森小心翼翼擦去金色五角星表面的灰塵，臉上仔細謹慎的表情，彷彿是在注視着一件價值連城的珍寶。
“老子也是聯邦軍人。爲什麼聯邦政府授予監獄長的最高軍銜只是少將，而不是中將、上將，甚至大將？老子在這顆鳥不拉屎星球上做出的貢獻，並不比那些高高在上的大人物少。憑什麼只有他們可以得到勳章？憑什麼只有他們可以加官進爵？憑什麼他們能夠像狗一樣對我呼來喝去？而我卻不能把他們當做玩具，隨意捏弄，想怎麼整，就怎麼整……斯特貝森的想法非常奇妙，也代表着他這個階層大多數人的主觀意識。
他並非沒有凌辱過比自己更加高級人物的經歷————每年，都有一批聯邦高官因爲各種理由受審，判罪。他們可能是因爲貪污受賄，也可能是因爲被某樁醜聞牽連。還有間諜、叛國、瀆職……等等一系列罪名。他們當中很大一部分都曾經是聯邦媒體的風雲人物。當然，在他們上面，有人犯下的罪惡可能比他們更多。但爲了維持社會秩序。讓聯邦公民感受到政府對廉政建設的強化力度，就必須有那麼一部分官吏讓出現有的位置……如此一來。民衆對政府的信賴程度無形中得到提升，空出來的權力也能被其他人瓜分，至於那些被收審判罪的官員，其貪污所得包括家產，也全部被政府沒收。如果單純從利益方面考慮，他們其實就是聯邦政府圈養的豬。
司長、部長、議員……斯特貝森不止一次與這些人打過交道。在塔爾塔落地，他玩弄過所有類型的女人，也凌辱過他所感興趣的每一個男人。這些活色生香的“大玩具”，曾經讓他感到無比癡迷。然而，用刀子割破肚皮，讓腸子內臟外流，看着傷者慢慢死去之類的遊戲，斯特貝森已經開始覺得厭倦。隨着年齡增長，與女人之間各種不同類型的身體交流，他也漸漸感到力不從心。尤其是從幼女到老嫗都被玩厭了情況下，他實在很難讓自己的生殖器官對某個目標再次強硬起來……在這種時候，他只能尋找另外的刺激，將人生目標設定爲追求金錢，以及更高的地位和權力。
這批新囚犯的到來，讓他重新產生了額外的虐待思維。原因很簡單————曾經是聯邦第四艦隊司令官的楊書臣。是囚犯當中軍銜最高的人物。也僅僅只是因爲他，斯特貝森才覺得：應該在這名上將身上，再次試驗一下自己發明的那些特殊刑具。
飢餓，是斯特貝森結合營養學獨創的玩法之一。他必須首先將試驗對象的胃部清空，再注射能量溶液維持生命。在強烈的飢餓感刺激下，神經系統的反應能力也比平時更加迅速。對於疼痛的感覺，自然要更爲敏銳。
斯特貝森已經想好了對付楊書臣的一系列方法————砍掉他的手腳。接上獅子或者牛馬的足爪。切掉生殖器，裝上機械產品。或者人工合成的代用物。通過注射高濃度激素的方式，讓他與自己的直系親屬，或者某種動物進行交配……
這聽起來的確令人髮指。但在塔爾塔羅斯，卻是很多獄警打發無聊時間的遊戲方式之一————這裡雖然同屬於文明世界，卻不被道德框架和法律所束縛。何況，囚犯服滿刑期，仍然會被當做工業平民流放。只要死亡率不超過百分六十。斯特貝森就不會被聯邦警察總署以“瀆職”罪起訴，仍然牢牢呆在監獄長的位置……全息屏幕上的楊書臣已經從牀上坐起。倒不是因爲感覺到死亡威脅臨近，或者突然產生了維持活動必須的力氣————監控畫面上的房門從外面被推開，一個在兩名聯邦軍人護衛下的老人走了進來。而吸引楊書臣目光的，則是他手裡平端着的一隻湯碗。從監控鏡頭拍攝的角度，可以看到裡面盛着淡黃色的玉米粥。
“這些該死的傢伙，簡直陰魂不散……真是掃興，我最喜歡的玩具就這樣被弄沒了……哦！我必須另外尋找新的樂子，否則，我的大腦會生鏽。思維也會陷入停頓。”
屏幕上的老人是周以銘，斯特貝森就算有天大的膽子，也絕對不敢在這種時候繼續未完的遊戲。
他今天上午剛剛抵達塔爾塔羅斯，得知楊書臣和所有戰俘的情況後，當即把斯特貝森叫來，劈頭蓋臉訓斥了一頓，命令監獄方面立刻恢復對囚犯的飲食供給，數量和營養方面都不得減少。用周以銘的話來說：“如果我知道再發生這種情況。塔爾塔羅斯會更換一名新的監獄長。至於你……軍事法庭並不介意審訊一個名不副實的少將……玉米粥很稠，有淡淡的奶油香氣和鹹味兒，還有一股非常刺鼻的焦糊。
楊書臣對此當然不會覺得陌生————聯邦軍的大多數戰鬥口糧均爲包裝自動化加熱。這是連同塑料在內短時間熱化膨脹的效果。這種東西屬於野戰部隊的配給品，自己擔任下級軍官的年輕時代。並沒有少吃。
憑心而論，這種膠質玉米粥的味道的確不怎麼樣。但它可以提供足夠的營養，吃起來也很方便。
楊書臣沒有對飲食方面提出異議。他只是大口吞嚥着這種淡黃色的稀糊。他也很清楚————自己的腸胃已經無法承受肉質固體食物。
周以銘坐在餐桌對面，點起一支香菸，抽了一口，調轉菸頭，順手遞了過去。楊書臣沒有拒絕，他接過用力很吸着，沒有說話。
與收編第六艦隊的過程一樣，第四艦隊也同樣是被換防的陸戰師團控制了指揮中心，如果不是數十名全副武裝士兵衝進辦公室，用冰冷烏黑的槍口瞄準自己，楊書臣怎麼也不會相信這是真的。
“我承認我輸了。我並不覺得冤枉，包括已經被殺的老莫格雷，相信他也同樣贊成我的說法。我們都知道你很狡猾，卻被一些流於表面的東西所迷惑。我們總是以爲軍部沒有控制艦隊的實力，卻忘記了陸戰部隊纔是真正的殺着……對此，我無話可說。”
楊書臣並不覺得自己會被寬恕。他很清楚權力交接與利益糾紛之間殘忍的殺戮。在這方面，文明世界遠比野蠻人更加殘暴。何況，最初從下級軍官往上爬的時候，死在他手裡的人，也很多。
周以銘幽幽地嘆了口氣，說：“你們牽連了一大批人。除了和你一起被押解到塔爾塔羅斯的戰俘。還有大約三十萬人在衝突中被殺。”
“那不正是你想要的結果嗎？”
楊書臣噴出一口濃煙，不無譏諷地看着他：“權力的構成需要清洗，你們不可能放任前艦隊司令的親信繼續擔任指揮官。反正，聯邦有的是人，死多少，就徵召多少。軍事學院每年的畢業生超過十萬。他們都很年輕，都很崇拜像你這樣老而不死的將軍。對他們而言。你就是活生生的傳奇，也是最值得效忠的對象。”
“現在爭論這些。有意義嗎？”
周以銘眯起眼睛，反問。
“我只是想在活着的時候，把想說的話全部說完。”
“你難道不覺得自己有罪？”
沉默了幾秒鐘，周以銘的聲音開始變得森冷。
“哈哈哈哈……這問題真是有趣。”
楊書臣冷笑道：“我有什麼罪？從我加入聯邦軍的那天開始，就已經明白什麼是爭權奪利。我需要爬得更高，得到更多。要達成願望，就必須讓佔據位置的人徹底滾下來。看看你自己。難道你不是這樣做的嗎？不錯，我的確有過想要獨立的念頭。可是你呢？你發動了一次又一次戰爭，從幾十年前與泛聯合之間的大規模衝突開始，你就不斷挑起帝國與聯邦之間的矛盾。每一次平息，都要數十萬人，甚至是上百條生命爲代價。你不餘遺力消耗着各個獨立艦隊的實力，滅殺一切反對聯邦的民衆……嗯！就連那個叫做趙毅的小子，也仍然被你矇在鼓裡。別以爲我什麼也不知道————當時，是你修改作戰計劃，使戰線側翼出現了空檔。泛聯合才抓住機會對S12要塞投入重兵。在他的面前。你一直都是和藹的長者形象，但骨子裡，你是比任何人都要兇殘的殺手。”
周以銘平靜地看着他，不以爲意地嗤笑着，然後，臉上再次浮起微笑：“塔爾塔羅斯是一個非常恐怖的地方。從這裡出去的囚犯，不是屍體，就是工業平民。”
“你在威脅我？”
楊書臣嚥下最後一口玉米粥。將盤子推到一邊，仰起頭，兇狠地注視着聯邦總參謀長。
“我只是說出這個你我皆知的事實。”
周以銘的笑容很是令人畏懼：“與你同時被押解過來的二十多萬戰俘。其中有五萬多人都是你的下屬。如果發佈清洗令，他們的家人也無法倖免。你知道。我從不相信什麼刑法專對個人之類的說法，只有連坐纔是最爲有效的震懾手段。這些人家屬一旦被牽連……被殺的人可能超過五十萬，或者六十萬。”
“你想知道什麼？”
楊書臣的表情非常鎮定。
“第四艦隊總共下轄十個分艦隊。其中，有九個艦隊在第一時間被軍部控制。我們沒有找到第三分艦隊的下落，也沒有收到任何相關信號。指揮中心的計劃表格顯示————他們當時正在進行編隊訓練。這些戰艦的下落，你一定很清楚。”
不等對方回答，周以銘又補充道：“另外，後勤總部的多份補充清單上，都羅列着第四艦隊以戰損名義超額領取戰艦。總數大約爲十萬艘左右。加上下落不明的第九分艦隊，就是整整十五萬艘……我很好奇，他們在哪兒？”
楊書臣注視了他幾秒鐘，非常古怪地笑了：“你猜？”
“我不喜歡在這種事情上開玩笑————”
周以銘收起笑容，平靜而嚴肅地說：“你可以不用死，但必須被判處終身監禁。這是我唯一能答應你的條件。”
楊書臣看着對方那張滿是皺紋的臉，注視着那雙略帶渾濁的眼珠，彷彿想要看透其中隱藏的秘密。
“你的手下也可以因此脫罪。當然，只是其中的一部分。他們可以不用死，卻必須成爲工業平民。”
周以銘繼續循循善誘：“你不能這樣自私，你必須爲他們考慮。”
“是嗎？聽起來似乎不錯。”
楊書臣滿不在乎地聳了聳肩膀，將身體朝椅子上後靠，淡淡地說：“抱歉！我不知道第九分艦隊的下落，也不明白後勤補充清單上爲什麼會有如此之多的戰艦數量。如果要尋找這些問題的答案，你應該派出審計人員對相關部門進行覈查，而不是跑到這裡浪費時間。我……什麼也不知道。”（）