太上老君也是三清尊神中受到最多香火奉祀的神明，老子就是老君爺的第十八次世化身。度人無數，因其傳下道家經典《道德經》，故稱老君爲道德天尊，也被道教奉爲開山祖師。老子，道家創始人，被尊爲道教的教祖。據《史記》記載老君，又稱老子，姓"李" ，名"耳"，字"伯陽"，諡號"聃"。
太上老君
太上老君
老君也，此即道之身也。元氣之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出於自然，生於無生，先於無先，挺於空洞，陶育幹坤。號曰無上正真之道，神奇微遠不可得名。混元未始，老君爲先，長於太初冥昧之前，無師無祖，誕生自然。老君者，乃元炁道真，造化自然者也。自然者，道也。強爲之容，即太上老君也。以虛無爲道，自然爲性，莫能使之然，莫能使之不然，亦不知其所以然，不知其所以不然，故曰自然而然。天地未開之際，太上老君創世創神開創諸天，這也是被歷代皇帝推崇與說的最多的，老君乃一切無有有無之祖，大道之主宰，混沌的祖宗，萬法之教主，地位至高無上，在千年中國道教的演變史中，一直擔任着極爲重要的特殊角色，是真正意義上的道教開山教祖。
老子(公元前1301年2月15日卯時誕生),，在先秦的春秋末期，孔子曾向他請教過問題，著有震動古今的五千字《老子》，此書被視爲道家的開創之作及道教的經典。西漢伊始，道家學派黃老學派大興，老子和黃帝受到了先前未有的祭祀，漢人對老子和黃帝的個人崇拜也逐漸達到頂峰，漢代宮廷開始出現祭祀黃老場面。漢武帝"罷黜百家，獨尊儒術"之後，黃老學派開始走入中國民間，形成黃老道。老子本身的哲學理論加上漢朝子民的敬仰使得老子此時已爲共識的神仙，東漢皇帝大張旗鼓去往老子廟祭祀，而老子之母的墓誌銘亦說太上老君是道的化身。
東漢張道陵繼承漢代的黃老道，創立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數民族所信仰的宗教，於是老子自然而然成爲新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認爲老子西去印度度化成佛陀;而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。於是，老子化胡，去外國教化胡人的說法成爲當時的社會共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的最高的神。
魏晉時期道教神仙隊伍已十分龐大，但散亂無序。到了南朝梁代，著名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業圖》作爲第一個較爲系統的道教神譜，開始出現。在這神譜中，陶弘景將神仙分爲七個等級，每個等級設一中位，有一個神仙主持，中位之外又分設左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以第一等級爲最高，以此分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數量各不相等，如第一等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 餘神，右位 30 餘神。這些左右諸神仙，有的是歷史上的帝王、將相或聖人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子;第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道教著名領袖，如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創始人，徐來勒、葛玄是靈寶派的創始人，而第四階次的張陵是天師道的鼻祖，葛洪是道教的大理論家。有的是神話傳說人物，如第三階次的黃帝、唐堯、虞舜、夏禹，第四階次的赤松子、鬼谷子等等。總之，神譜中各色各樣的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，對社會做出了巨大貢獻的人物。除陶的神譜外，還有各種不同的神譜。
陶弘景整編《真靈位業圖》，奉虛皇道君元始天尊、太上道君靈寶天尊、後聖金闕帝君、太上老君道德天尊等爲最高神。靈寶派以靈寶天尊、元始天尊地位爲最尊，而天師道則尊太上老君爲最高神。三派各行其是，在最高神問題上彼此不完全認同，隨着道教的發展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出現了統一的最高尊神"三清"，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。三清神的出現，標誌着道教神仙譜系的最終定型 。
"三清"尊神的建立，卻經歷了一較長的發展過程。道教初創時，是以老子爲其始祖，稱之爲太上老君又稱太上道君，尊奉爲最高神靈。例如於吉等人所編的《太平經》和張陵等人所造作的道書，皆託名爲老君所授，直至北魏寇謙之所撰的《雲中音誦新科之誡》和《錄圖真經》以及他的"天師"稱號，皆託名老君所賜。這是包括太平道和五斗米道在內的早期道教的一個共同特點。乃至以後的全真道道統淵源，仍稱太上老君傳於金母，金母傳白雲上真，白雲上真傳王玄甫，王玄甫傳鍾離權。鍾離權授呂洞賓和劉海蟾，呂洞賓授王重陽，重陽授北七真。將全真道統上溯到老子，並尊王玄甫爲全真道的始祖。及至東晉中後期上清、靈寶等道派出現後，對道教最高尊神的觀念便發生了變化。這些新起的道派，便不再尊奉太上老君爲最高尊神了，而是以元始天王或元始天尊與太上大道君的地位最尊。在這兩派的經書中也提到太上老君，但往往把它擺在一個次要的地位，有些經書甚至把它作爲元始天尊或元始天王和太上道君的弟子看待。這種分歧，在《魏書·釋老志》和《隋書·經籍志》對道教的介紹中，便可明顯地看出來。《魏書》卷一百一十四《釋老志》說:"道家之原，出於老子。其自言也，先天地生，以資萬類。上處玉京，爲神王之宗;下在紫微，爲飛仙之主。"
這顯然是反映了天師道以老子爲最高尊神的思想。《隋書》卷三十五《經籍志》四則稱:"道經者，雲有元始天尊，生於太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極……以爲天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在玉京之上，或在窮桑之野，授以秘道，謂之開劫度人。……。"
天師道與上清、靈寶等三個主要道派在道教最高尊神的觀念方面，分歧既然有如此之大，即道教經書既有大中小之分，則造說這些經書的教主也勢必會有先後等級的差別，在《雲笈七箋》卷六《三洞經教部》之《三洞並序》裡即稱:"三洞既降，遂有大小中乘、初中後法三種分別。"在三洞尊神之間，如何劃分先後等級的差別呢?故道教又有"一氣化三清"之說。在上引《九天生神章經》裡即含有三清皆由道氣所化之意，在《三洞並序》中說:"又三洞之元，本同道氣;道氣惟一，應用分三，皆以誘俗修仙，從凡證道，皆漸差別，故有三名。"即是說，三洞的本元，都是來自同一的道氣，只是應用不同，才分爲三個不同的名稱。儘管如此，但具體到究竟是由誰一氣化三清呢?則又有不同說法。一種意見是認爲，道教的三清是由大羅天的玄、元、始三氣所化而成。如大約爲東晉或南北朝初年出世的《太真科》就說:"三天最上號曰大羅，是道境極地，妙氣本一，唯此大羅生玄元始三燕，化爲三清天也。一日清微天玉清境，始氣所成;二日禹余天上清境，元氣所成;三日大赤天太清境，玄氣所成。"這種說法，並未解決三清尊神之間先後等級的實質問題，而且還會引來住大羅天的尊神是誰，三清尊神是否爲這位尊神所化而成等一系列的問題，故道教通常又有另外兩種說法，一種說法是認爲，三清是由太上一氣所化，上清派道士多主張之。《三洞並序》引證《業報經》和《應化經》說:"天尊日:吾以道氣，化育羣方，從劫到劫，因時立化。吾以龍漢元年，號無形天尊，亦名天寶君，化在玉清境，說《洞真經》十二部，以教天中九聖，大乘之道也。……吾以延康元年，號無始天尊，亦名靈寶君，化在上清境，說《洞玄經》十二部，以教天中九真，中乘之道也。……吾以赤明之年，號梵形天尊，亦名神寶君，化在太清境，說《洞神經》十二部，以教天中九仙，小乘之道也。"這就說，三洞尊神都是元始天尊在不同時期的化身，三洞經書也都是元始天尊在不同時期所說，這樣對道教各派便不會產生等級高下之分，導致教派之間的矛盾了。