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紀曉棠記得明年的考題，一方面是因爲謝懷瑾就是明年參加的童子試。雖然並不是在清遠參加，但是紀曉棠因此對童子試就多了關注。另一方面，自然是因爲紀二老爺。
紀二老爺賦閒在家裡，就很關注科考。明年的縣試考完之後，紀二老爺就拿到了全部的考題，還做出卷子來，讓紀曉棠都試着答了一遍。
其他年份的考題紀曉棠也有些印象，但要說到十分把握，就只有明年。
既然如此，紀曉棠當然不會放過這個機會。
紀三老爺苦讀，要明年參加考試的消息，自然也傳到了縣衙。正是年底，衙門事情繁雜，但是謝知縣還是忍不住上門來詢問。
一同前來的，自然還有謝夫人和謝懷瑾。
謝知縣就先跟紀二老爺說起謝懷瑾參加縣試的事情。
“依着文敏兄，是明年可以一試？”謝知縣問紀二老爺意見。
紀二老爺就點頭。
“一個秀才還是有些把握的。”紀二老爺說着話，就取出厚厚一沓的文章來，“河間府縣試的考官是周青川無疑了。周青川素來最喜華麗的文字。我將他歷年所做的文章蒐集了一些，懷瑾可以着意參詳參詳。”
參與科考，不僅要有真才實學，瞭解考官的好惡也非常重要。
謝知縣就翻看了紀二老爺蒐集的文章，一面忙就讓謝懷瑾向紀二老爺道謝。
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“文敏兄如此用心，就是我這做父親的也略有不如。這是懷瑾的福氣。懷瑾，還不快給你紀叔叔道謝。”本來這樣的事情，是應該謝知縣來準備的。但是他最近忙的很，謝懷瑾這邊就疏忽了下來。
好在還有紀二老爺。
謝懷瑾早就站起身，聞言就向紀二老爺行禮。
“自家子侄，說這些未免太過見外了。”
謝知縣和紀二老爺商量了半晌，最終決定讓謝懷瑾參加明年的縣試。
“只參加縣試吧，其餘的倒並不着急。他年紀尚小，於實務上還欠些火候。遇到喜愛華麗文字的還好，若是遇到重實務的，就要吃虧。”謝知縣又道。
“是這個道理。”紀二老爺也點頭。
說到了縣試，謝知縣就又問起紀三老爺來。
“……終於肯用心讀書，真是可喜可賀。紀家書香傳家，三弟既然肯用心，以後的前途不可限量。”
“是啊。”紀二老爺就嘆了口氣，然而神態和語氣都是歡喜的。“只要他肯讀書，不墮了父祖的遺風也就夠了。”
“文敏兄過謙了。我雖還不知文達的火候，既然文敏兄同意他參加明年的縣試，那肯定是有拿手的了。”謝知縣就笑道。
“拿手並不敢說。只是他也讀了這許多年的書，一些基本的功底還是有的。”
“一竅通，百竅通。有如斯父兄，文達又怎可能是池中之物。”謝知縣就道。
說到紀三老爺要參加縣試，因爲謝知縣就是主考，因此紀二老爺還跟謝知縣開玩笑地說了句要避嫌的話。
“這又何必，別人不知文敏兄，我還不知嗎。”謝知縣就道。
……
紀二太太屋中，謝夫人也正跟紀二太太說起謝懷瑾。
“他年紀還小，從沒離開過我。這千里迢迢的，我終歸有些放心不下。”這麼說着，謝夫人畢竟是個深明大義的女子。“放心不下歸放心不下，他既然有這個上進的念頭，我總不能拖了他的後腿。”
“其實再等兩年也無妨的。”紀二太太也有些心疼謝懷瑾。“就像我們家三老爺，他如今這年紀，若是放在咱們這樣的人家似乎有些晚，可若是在平常的人家，也就極合適了。”
“三老爺肯上進，以後你們又多了一個臂膀。”謝夫人就道。
“誰說不是呢。你不知道，我們三老爺肯讀書了，這一家子上下就沒有不歡喜的。我們老爺雖平時看着待三老爺嚴厲，心裡着實掛着他。這些日子，我見他忙着，卻比從前都歡喜。老太太那邊也高興，只是心疼三老爺。”
這時，紀曉棠就帶着丫頭端了剛出爐的點心過來。
謝夫人立刻就笑了，拉過紀曉棠在自己身邊坐下。
“曉棠越發的能幹了。”謝夫人打量紀曉棠，就有些看不夠似的。
“我有了身子，不能操心，後宅的事情還真是多虧了她替我料理。不是我誇自己的孩子，她雖年紀還小，卻最知道體貼人。換了別個她這年紀的女孩子，誰耐煩理這些事呢，還都是爲了我的緣故。”
“曉棠自小就最懂事，知道疼人。我愛這孩子，就愛她這個性情。”謝夫人瞧了瞧紀曉棠，就轉臉笑着看紀二太太，“等你生下這小的來，乾脆就將曉棠給了我吧。我拿她當親閨女般疼。”
謝夫人這句話，差不多就是表明了提親的意思。
謝紀兩家就紀曉棠和謝懷瑾的事情，早就有了默契。
紀二太太笑而不語，曉棠終歸是要嫁到謝家去，先定了親事也是無妨，只是成親總要再等幾年。紀二太太捨不得紀曉棠。
轉眼就到了新年，大年初一紀家祭祖，紀二老爺要在祖宗們面前彙報的事情相當多。
“父親可以放心了，三弟長大了、懂事，有擔當，且肯讀書了。父親在天有靈，就請保佑三弟吧。”
“媳婦懷了身孕，雖一開始有些不穩，現在母子康健。求祖宗保佑他們母子平安……”
紀二老爺還讓紀三老爺又額外在紀老太爺的牌位前多磕了三個頭。
家宴、祭祖之後，就是親朋往來。
大年初二，出嫁女兒回孃家的日子。紀家並無出嫁女，但是這一天，家裡卻來了許多的客人。
顧老舅、江氏一家，連同回孃家拜年的顧霞兒、江興龍一起來了。
門上的人進來稟報，紀二老爺和紀二太太就沒拿主意，而是來問紀老太太。
“老太太，是見不見呢？”
顧霞兒出嫁之後，幾次回孃家，就曾經往紀府捎話兒，想要來給紀老太太磕頭，不過都被紀老太太以身子不好給推了。最後一次，顧霞兒都到了門口，紀老太太也沒有見她。
……
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