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……
“曉棠，你有空，多陪陪你姐姐。”紀二老爺突然說道。
紀曉棠就點頭。她倒是願意儘量多跟紀曉芸在一起，但是紀曉芸願意嗎？從前家裡只有她們兩個，或許還說些。如今顧霞兒和顧雪兒來了。紀曉芸跟顧霞兒好的一個人似的，更加不願意與紀曉棠親近了。
“我會盡力。”紀曉棠對紀二老爺說道。
……
到了晚間，紀二老爺就和紀二太太說起紀曉芸。
“我有些擔心曉芸，”紀二老爺告訴紀二太太，“曉芸這孩子，心思單純的過頭了。”
“老爺發現了什麼？”紀二太太就問。
“並沒有。”紀二老爺閉口不提藏書閣的事情。並不是他有意要隱瞞紀二太太什麼，而是不想讓紀二太太生氣、擔心。
“曉芸這孩子的性情，我也發覺了。”紀二太太就嘆了一口氣，“請程嬤嬤來家，教什麼規矩還在其次，主要還是爲了她。”
但是紀曉芸的性情似乎已經定了形，雖然一應的規矩、女紅之類都學的很好了，但是人情事理方面，卻還是懵懵懂懂的。
“當初我就不該吐口，如果曉芸一直跟着咱們……”紀二太太並沒有繼續說下去，然而她的意思紀二老爺如何能不懂。
紀二老爺也嘆氣。他也沒有想到，紀老太太會將紀曉芸教成這樣。
又或者說，紀老太太只是嬌養、寵溺着紀曉芸，至於教導方面，卻是一片空白。
“老太太的心，”紀二太太苦笑，“只要曉芸心裡向着她，不把我這個做孃的放在眼裡，老太太也就滿足了吧。”
“不要如此說……”紀二老爺這句話，說的就有些無力。
……
紀老太太院中上房
顧雪兒送了江氏回家，很快就返回來了。紀老太太正問顧雪兒顧家的情形。
“爹和哥哥都很好，也醒了酒了。娘回去也喝了醒酒湯，就睡了。並沒什麼事，就打發了我回來。爹和娘明天還要帶着哥哥來給姑母請安。”
紀老太太也就放了心。
“祖母，給你看這個。”紀曉芸就笑呵呵地將紀二老爺寫的字捧給紀老太太看。“是爹特意寫給我的。”
紀老太太並看不出字的好壞來，但看見紀曉芸高興，她也就開心。
“你爹怎麼寫了字給你？”紀老太太就問。
紀曉芸就嘰嘰喳喳地將她和顧霞兒去藏書閣的事情說了。
“本來還打算寫一幅字給霞姨，可惜被茶水給弄溼了。不過爹說會再給霞姨寫一幅新的。”
“是這樣？”紀老太太就看向顧霞兒。
“是。”顧霞兒就陪笑着答應，“我本來就是陪着曉芸的。曉芸得了字就好，我的並沒什麼要緊。”
“怎麼不要緊。”紀曉芸卻立刻反駁，她的本意自然是護着顧霞兒。“霞姨平時不就說爹是大才子，字寫的最好了，要是能有一幅掛在屋子裡，那都是一家子光彩的事。咱們好不容易找我爹要了字，我爹又答應了，怎麼就又不要了。”
“一定要的。”紀曉芸輕輕推了顧霞兒一下，似乎是擔心她不想要紀二老爺的字了。
紀曉芸不知道的事情，紀老太太卻是知道的。顧霞兒一下子就紅了臉。
“霞姨不好意思的話，我替霞姨想着，下次見了我爹，我就去說。”紀曉芸又熱切地道。
“曉芸不怕你爹了，也敢跟你爹說話、要東西了？”紀老太太就笑道。
這下子輪到紀曉芸害羞了。
“還是……多虧霞姨。”紀曉芸小聲地道。
紀老太太就又看向顧霞兒。
“……二表哥和曉芸嫡親的父女，天生就該親近的。不過是曉芸不在二表哥身邊，所以生疏些。姑母別怪我自作主張，曉芸和二表哥親近些，也能多得些疼愛。二表哥看着也是疼曉芸的。”顧霞兒就道，臉上的紅霞一直沒有褪。
“好孩子！”紀老太太包含感情地叫了一聲，“還是你這孩子心思細，想的周到。多虧你肯爲曉芸這樣着想。”
紀曉芸不親近紀二太太，紀老太太喜聞樂見。但是紀曉芸不親近紀二老爺，還有些怕紀二老爺，紀老太太並不會因此而高興。
“……你是該多去你爹身邊走動。”紀老太太對紀曉芸說道。
得到紀老太太的鼓勵，紀曉芸也高興。
“要霞姨陪着我。我到了爹跟前，不知道該說什麼。”紀曉芸就道。她本就是個心裡沒什麼城府的，在紀老太太跟前就更是心裡怎麼想，嘴上就怎麼說。
“好，就讓你霞姨陪着你。”紀老太太點頭答應。
“就怕……曉棠不樂意呢。”紀曉芸卻突然又說道。
紀曉芸的意思，是說紀曉棠會因爲她親近紀二老爺，紀二老爺轉而疼愛她而生出嫉妒之心來。
顧霞兒聽了紀曉芸的話，卻突然神色黯然地低了頭。
她就坐在紀老太太身邊，這個神情自然被紀老太太看在了眼裡。
紀老太太的心中，就有了不同的計較。
天色漸晚，紀老太太打發了紀曉芸、顧霞兒和顧雪兒去歇息，她自己卻只倚在炕上閉目養神。紀老太太想了很多事，從顧霞兒到紀曉芸，又想到了紀曉棠。
紀曉棠這孩子什麼都好，只有一點不好。
“曉棠這孩子，還是跟她娘一條心。”紀老太太喃喃自語道。紀曉棠在酒席上爲紀二太太解圍的事情，紀老太太是介意的。
還有顧霞兒跟紀二老爺的事。能讓紀二老爺多瞭解顧霞兒，看到顧霞兒的好，再提親事就會順利很多。紀老太太瞭解自己的這個兒子。
這門親事，不好現在就提，要等一個合適的機會。
而這個合適的機會很快就會到來，紀老太太已經想好了。紀老太太有把握，到時候不容紀二老爺拒絕。
……
過了端午，天氣一天天熱了起來。
紀曉棠陪着紀二太太坐在北窗的榻上，一邊翻檢花樣子，一邊聽紀二太太向管事媳婦們分派家事。
屋子裡放了冰盆，大大地緩解了暑氣。
紀二太太正向管事媳婦吩咐給各房裡面送冰。
“老太太那邊的份例加倍，兩位表姑娘都在。”紀二太太說着，就想起紀老太太吩咐的一件事來，“你今天再打發人往菸袋衚衕去送一盆冰。”
紀二太太所說的菸袋衚衕，指的就是顧老舅家。
顧老舅昨天來紀家見紀老太太，就跟紀老太太說起家裡房屋擁擠，屋子裡又熱，他和顧雷兒都着了暑氣。紀老太太聽了就十分心疼，隨後就叫了紀二太太過去。
紀老太太告訴紀二太太，讓她送些冰給顧老舅。
“並不用公中的份例，我另外從私房裡拿錢給你。”這是紀老太太的原話。
紀二太太自然不會同意接紀老太太的私房，只說家裡採買的冰還足夠，分些給顧老舅家送去完全沒問題。
紀老太太這才滿意了。
家事料理完，將管事媳婦們都打發出去。大丫頭香秀就端了兩碗冰鎮的酥酪進來。
“以後我這的冰就少放兩成。”紀二太太端了酥酪，看了一眼，就吩咐香秀道。
“娘，家裡的冰不夠用了？”紀曉棠就問。
“我特意問了管事的，按着往年的例倒也差不多。不過今年老太太那邊要冰要的勤些，怕家裡備的不夠用，外面的又難買，到時候老太太要用了不湊手，就不好了。”紀二太太就道。
紀老太太那邊要冰要的勤，卻並不是紀老太太要的，而是顧雪兒。
顧雪兒今年越發的體胖，最是怕熱，一天到晚就打發小丫頭們來要冰。
另外就是顧老舅家了，原先到了到了這個時候，送一兩盆冰過去就足夠了，但是今年的情形看來，只怕是不能夠了。
顧老舅一家近來總是用各種名目來要東西。有一些，紀老太太那邊私下就打發了，可還有很多，都是經過紀二太太的手，拿的公中的錢物。
“老太太每常都是說用她的私房，可何曾用過她的私房呢？”最近顧家來的頻繁，紀二太太也有些不耐煩。如今屋中沒有旁人，她忍不住就跟紀曉棠抱怨了這麼一句。
紀二太太不好說婆婆的不是，但是有些事情，紀曉棠卻是知道的。
紀老太太當初嫁進紀家的時候，顧家還是小康之家。按着顧家當時的家境來說，紀老太太的嫁妝也是體面的。
然而，也只是體面而已。
後來顧家在顧老舅手裡敗了，紀老太太私下裡貼補顧老舅。如果只按她的嫁妝來說，早就花的精光了。
原來顧老舅在綢緞鋪子也好，後來在清溪莊上也好，都是紀家在養着。
紀老太太的拿她的私房，只是習慣性的一句話而已。
也就是紀二太太這樣度量大不愛計較的人，換做是個計較的兒媳婦，只怕早就有不好的話傳說出去了。顧家這樣子，難道是打算要搬空紀家不成！
“她們要是不生事也罷，不過是幾個銀錢的事。”紀二太太又道，這句話半是真心，半是自我安慰。
紀二太太說着話，就打了個哈欠。
“娘昨晚上沒睡好？”紀曉棠立刻就問。
“也就是和平常一樣，只是這兩天總覺得有些倦。只怕是事情多的緣故。”紀二太太就道，並沒有放在心上。
過了端午，紀二太太也沒能夠歇上幾天，因爲六月份，就是紀老太太的生辰了。
這是出了紀老太爺的孝期之後，紀老太太的第一個生辰，紀二老爺的意思，是要辦的隆重一些。
紀二太太自然就閒不下來。
“娘要保重身子。”紀曉棠就勸紀二太太，“祖母生辰的事，娘吩咐下去就是了。若是娘不放心，交代些事情給我做，也能替娘分擔。”
紀曉棠這樣貼心，紀二太太就覺得心中十分熨帖。
“好曉棠，娘有分寸，不會有事的。”說到這，紀二太太的嘴角就露出一絲冷笑來。
她當然不能因爲給紀老太太辦生日就把自己給累病了，把身子給累壞了。
她病了，身子壞了，可不正好給別人騰地方嗎？當她看不出顧老舅和江氏的虎視眈眈，看不出紀老太太的眼神看她時帶出的厭棄和打量嗎。
這些人的眼睛時不時地都在她的肚子上打轉。
不生兒子，她就不是紀二太太了?她在這些人的眼睛裡就成了可以拋棄、可以任意踩踏的了？
紀二太太嘴上說自己不會有事，但其實她自己卻騙不了自己。
她性子倔強，賭了一口氣在心裡，在一些事情上還因爲紀二老爺不得不忍氣吞聲，最近的身子確實不如以往了。
“娘，我年紀小，娘不放心我。我就請程嬤嬤來幫着娘料理吧。”紀曉棠打量着紀二太太，就做了決定。
前世，紀二老爺和顧霞兒的事情就是在紀老太太的生日上鬧出來的。當時紀二太太一病不起，未嘗沒有之前就積勞成疾，憂鬱成疾的緣故。
紀曉棠不能看着紀二太太倒下。
“怎麼能勞煩程嬤嬤來管這些雜事。”紀二太太就不同意。
“娘你放心，我跟嬤嬤說，嬤嬤沒有不答應的。”紀曉棠卻堅持。
紀二太太也就不說什麼了。
紀曉棠正要去倚霞居找程嬤嬤說話，外面就有小丫頭進來稟報，說是馬文紅又來了，要求見紀二老爺。
“他又來做什麼。”紀二太太微微皺眉。
馬文紅最近來的也有些勤。
江慶善父子都在養傷，江家內宅的事務就交給了大女兒江巧兒，外面的事則託給了女婿馬文紅。
端午節，江家送了節禮過來，比往年的例還厚了幾乎一倍。馬文紅更是頻頻來紀府，巴結討好的意思非常明顯。
小丫頭來後面稟報，是因爲紀二老爺並沒有在前面的緣故。
紀二老爺此刻正在藏書閣，跟紀三老爺商量事情。
“你回了他，說二老爺有事正忙，讓他先回去吧。”紀二太太並沒有讓人去稟報紀二老爺，直接就回絕了。
小丫頭答應一聲就往前面去了。
一會，紀二老爺和紀三老爺就來了。
紀二太太就說了馬文紅的事。
“回絕的好，我不想見他。”紀二老爺就道，“馬文紅，乃小人也。此人，必是江慶善的一個劫數。”(。)