和親王一臉呆怔地站在原地，撓了撓頭：“皇太后，我還是算了吧，要是皇兄醒來知道是我在打理朝堂，還不得直接滅了我。”他連連擺手，滿臉拒絕，任由莊親王在他身後使眼色使到快要臉抽筋，他也不爲所動。
安陵容沒想到和親王居然會將這樣的話直接宣之於口，不免有些發愣。
還是張廷玉站出來解圍道：“只是擔個虛名而已，和親王若實在介意……”他轉頭看向安陵容，朗聲說道，“不如由和親王、潤貝勒、睿貝勒一同理政，遇事也好協商一二。”
“如此也好。”安陵容點頭道，“和親王，你最年長，要多多照顧弟弟們。”
“好吧，謹遵皇額娘懿旨。”和親王撇了撇嘴，不情不願地答應了。
朝堂之事暫且不必憂心，後宮之事卻是讓人操碎了心，一邊是皇上重傷昏迷，人仰馬翻，一邊是嘉嬪受驚難產，手忙腳亂，勤政殿那邊甄嬛已經過去了，壽萱春永殿這邊自然是安陵容留下坐鎮。
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偏殿傳來嘉嬪淒厲的慘叫聲，宮女們端着一盆又一盆的血水進進出出，濃郁的血腥氣彌散開來，陪在安陵容身旁地純嬪忍不住捂着嘴走到一旁乾嘔，她緊緊攥着手帕，似是想起了自己生產那天的場景，臉上一片煞白。
安陵容看出她的不適，淡聲開口說道：“這裡有哀家看着就行了，你先回宮歇息吧。”
“多謝皇太后關懷，臣妾無礙。”純嬪臉色發青，但還是強撐着留了下來，她的手用力地握着貼身婢女的手，似乎這樣就能夠減緩幾分自己心頭的恐懼，“貴妃娘娘身體不適，嫺妃姐姐又爲救皇上而受傷，臣妾若只顧着自己，那真是連爲人都不配了。”
安陵容默默地點了點頭，便也隨她去了。
等待總是讓人覺得焦灼，尤其是在這樣的情景之下，偏殿裡雖然生着火盆，卻怎麼也暖不起來，冷風從窗戶的縫隙裡漏進來，和暖烘烘的熱氣交織在一起，攪得心頭一陣冷一陣熱，如同被分割在兩個季節一般，在寒冬與暖春之間來回交替。
也不知到底過了多久，安陵容終於聽到了一聲微弱的嬰兒啼哭聲，熬了一夜的疲倦在頃刻間消散殆盡，她剛想起身進去看一眼，卻又聽見裡面傳來嘈雜驚慌的吵嚷聲，不由冷聲開口問了一句：“怎麼回事？”
穩婆連滾帶爬地從偏殿跑出來，手腳發顫地跪倒在安陵容面前：“回稟皇太后，嘉嬪娘娘生下一個小阿哥，但、但是……”她猛地哆嗦了一下，狠狠閉上眼，“但是小阿哥胎裡不足，才落地就、就去了。”
“啊！”純嬪發出一聲短促的尖叫，驚恐地瞪大了眼睛，雙手死死捂住自己的嘴，眼淚頓時洶涌而下。
安陵容只是眼眸幽深地看了穩婆一眼，沉聲道：“把孩子抱過來給哀家看看。”她平靜得彷彿無事發生一般，復又問道，“嘉嬪如何了？”
“嘉嬪娘娘產後虛脫，還沒來得及看一眼小阿哥就昏過去了。”穩婆見安陵容沒有要降罪的意思，害怕的情緒稍稍平復了一些。
“嗯。”安陵容低低地開口，“純嬪，你與嘉嬪同病相憐，要好好勸勸她，別動了什麼輕生的念頭纔好。”轉而又吩咐蒔蘿道，“找幾個人，把嘉嬪擡回未央宮，安排太醫爲她診治。”
蒔蘿應聲去了。
而純嬪卻哭啼啼地站在原地不肯走，她看着安陵容，神色哀傷地開口道：“皇太后，臣妾的孩子也是一落地就沒了生息，原以爲是臣妾自己身子不爭氣，可眼看着如今嘉嬪妹妹也是這般，臣妾惶恐，此事只怕是有人刻意爲之。”
“你是說，有人謀害皇嗣？”安陵容順着純嬪的話說下去，眸色如同覆蓋着一層薄薄的冷霜，讓人看不清她眼底的哀傷與淒涼，“後宮孕育子嗣一向艱難，孩子夭折也是常有的事情，純嬪，你想太多了。”不等純嬪反駁，她又接着說道，“聽聞你懷孕期間總是臆想有人要害你，作息日夜顛倒，飲食更是沒有規律，安胎的藥更是當水一般地喝，老話說，是藥三分毒，你的孩子便是你自己作沒的。”
純嬪花容失色地僵在原地，嘴脣顫抖着說不出一個字來。
安陵容似是不忍地別過眼：“你喪子之痛，哀家也無意怪罪你，這般攪弄風雲的話以後不要再說了。”過後又緩下臉色，溫聲說道，“好了，你也累了，回宮去吧。”
“是，臣妾告退。”純嬪抖着手俯身行禮，然後緩步退下。
穩婆抱着孩子與純嬪擦肩而過，她走到安陵容面前跪下，將襁褓裡的孩子高高舉過頭頂。
安陵容垂眸看去，只見那孩子長得如同粉糰子一般，乖巧又安靜地窩在玫瑰色的襁褓裡，肉肉的小臉上還帶着尚未褪去的粉嫩嫣紅，一隻手蜷縮着放在嘴邊，似是想要抓住什麼東西，他閉着眼，安靜得彷彿只是睡着了一般，嘴角還帶着一絲笑容。
安陵容禁不住眼圈一紅，錯開了眼：“送孩子回去吧。”
小印子在一旁躬身應是，帶着穩婆下去了。
安陵容獨自一人在偏殿枯坐了許久，神思恍惚地回到壽康宮後，她又跪在佛像前誦經許久，彷彿在懺悔一生都無法洗清的罪孽。
臘月的風冷得厲害，尤其是到了晚上，那晚風便如同刀子一般地割在臉上，遠遠地，似乎能聽見未央宮傳來嘉嬪撕心裂肺的哭聲，心底的愧疚便在此刻無限放大。安陵容睜開眼，定定地看着滿眼慈悲的菩薩，心裡一寸寸地冷下去，她起身走到殿外，卻見空中不知何時飄起了雪，細碎得迷了人的眼。
雪夜的寒涼，就這樣無聲無息地侵入了骨髓。“皇帝傷得太重，遵照醫囑，得臥牀靜養半年。”甄嬛揉了揉發脹的眉心，有些疲憊，但還是打起精神來說道，“嫺妃此次救駕有功，她的傷看着血淋淋，但到底沒傷到要害，我打算晉她爲貴妃，主理六宮事宜，也好讓慧貴妃安心歇着。”
安陵容點了點頭，而後說道：“只是如此一來，侍疾的人該怎麼安排呢？嘉嬪身子尚未好全，純嬪也勞累不得，嬪位只有一個慶嬪，但終究太年輕，只怕擔不起這個重任。”她捻起一顆棋子在落在棋盤上，狀似不經意地開口道，“潛邸出身的只剩下一個愉貴人，不如一併也晉她爲愉嬪吧，也好照顧皇上左右。”
甄嬛看了眼桌上的棋局，眸色深不見底：“也好。”
時間不緊不慢地走到了乾隆四年，光陰在紫禁城裡沒有留下任何痕跡，紅牆綠瓦一如當年，日復一日地在晝夜交替間流轉一圈又一圈的陰影，交錯出這座宮城的瑰麗與旖旎。
“又是夏天了呢。”甄嬛站在廊下，看着院子裡一簇又一簇盛開的鮮花，薔薇、虞美人、石榴花、茉莉花等等，恣意地生長在陽光裡，“這宮裡的女人就像這些花，開過了這一茬還會有下一茬，就像永遠都不凋謝一般。”
“也真是難爲她們，這半年來皇上傷勢反反覆覆，總不見好，連多看她們一眼的功夫都沒有，她們居然也能鬥得這麼起勁。”安陵容拿着魚食在魚缸邊上餵魚，聲音平淡如水，“苦了嫺貴妃，一天到晚斷不完的官司。”
“以前倒是沒瞧出來她這麼能幹。”甄嬛感慨了一句，“歷經世事，她也算有點長進。”
安陵容抿脣淺笑，眼底閃過一絲暗芒：“愉嬪和慶嬪把皇帝照顧得‘很好’呢，說不準哪天咱們就能收到好消息了。”她收起魚食，看着四散遊開的錦鯉，淡淡一笑，“皇帝大概怎麼也不會想到，當年他推出怡嬪來頂罪，如今竟也是因此而喪命。”
“因果循環，都是報應。”甄嬛眸光流轉，定定地看着遠處虛空的一點，似感嘆又似呢喃，“皇帝龍體不安，皇嗣日漸凋零，是該提前考慮一下國本之事了。”
養心殿裡，皇上咳得面色青紫、血絲暴起，他趴在牀頭，手指蜷曲着攀在牀沿，呼吸粗重地撐起上半身，聲音沙啞地嘶吼：“人呢？人都死哪兒去了！”
慶嬪端着熱騰騰的藥緩步走進來，她巧笑嫣然地看着皇上：“皇上，該喝藥了。”
皇上咳得心肺撕裂一般地痛，接過藥碗，眼睛眨也不眨地喝完，全然沒有注意到慶嬪隱匿在陰影裡的得逞笑容，他只覺得今天的湯藥苦得厲害，沒來得及嚥進嘴裡的褐色藥汁順着明黃的衣襟流下，他被狠狠嗆了一下：“扶朕起來，朕要批奏摺。”
慶嬪慢悠悠地接過藥碗放回到桌面上，含笑道：“皇上不必憂心朝政，還是養好身子要緊。”她拿起帕子給皇上擦了擦嘴角，聲音輕柔婉轉，“朝臣們都說，睿貝勒雖然年幼，但很有當年聖祖皇帝的風範呢，他指派了傅恆大人去討伐大小金川，近來已陸陸續續有捷報傳來，臣妾倒是覺得，睿貝勒比皇上更適合坐那個位置呢。”
皇上一時驚得說不出話來，他看着慶嬪，似是不明白她是怎麼用這般親暱的語氣說出這麼大逆不道的話來的，過了好久他才抖着手，指着她道：“放肆！你知不知道你在說什麼？”
“臣妾當然知道。”慶嬪笑盈盈靠近皇上，忽然伸手將他推倒在牀上，看着他痛得幾乎要忍不住翻滾的模樣，仰頭笑出了聲，“臣妾還知道，皇上活不長久了呢，哈哈……”眨眼間，她又面目猙獰地揪起皇上的衣領，低聲質問，“皇上，當年你冤死我姐姐的時候，可曾想過會有今天？”
“你姐姐是誰？”皇上的傷口又一次裂開，劇痛讓他分不清現在與過去，密密麻麻的冷汗從他的額頭冒出。
“怡嬪，皇上可還記得？”慶嬪的聲音如同地獄來索魂的鬼魅，陰森又寒冷。
怡嬪……
皇上想了很久纔想起這個人來，她跪在自己身前，不住地哭泣求饒，一遍又一遍地說着“不是我做的，真的不是我做的”，她哭花了臉，胭脂水粉在臉上糊成一團，皇上實在記不起來她長什麼樣子了，只是如今慶嬪提起來，他才忽然覺得，這兩人的眉眼很是相像。
“原來如此……”皇上的胸口已經被鮮血侵溼，最初的尖銳疼痛褪去後，他有些脫力地倒在了牀上。
慶嬪慢悠悠地起身，拿着帕子給自己擦手，一邊踱步一邊說道：“從寧太嬪的那場刺殺開始，你的結局就已經註定了。這半年來，我和愉嬪姐姐侍奉皇上跟前，卻從未用過太醫給的藥，外敷的、內服的，用的都是另外配置的藥，所以啊，皇上你的傷纔會反反覆覆地結不了疤，身體也一日比一日地虛弱下去，直到如今，藥石無用。”她掩脣笑起來，笑着笑着卻落了淚，“你是大清的皇上，所有人的性命都握在你的手裡，你要誰死，誰就得死，哪怕那個人毫無罪過——皇上，如今你的命也被別人握在手裡，感覺如何啊？”
皇上驚恐地看着面容扭曲的慶嬪，張口想說什麼，卻被滔天的痛意奪走了聲音，他捂着胸口，無聲地嘶吼着倒下，冷汗頓時浸透了全身，過了好久，他才吃力地擠出幾個字：“來、人……給朕、殺了這、個……毒婦！”
殿門被人從外面推開，發出“吱呀”一聲悶響，似一個垂暮的老人發出的一聲嘆息，燭光搖曳中，一道倩影緩步走了進來。
皇上努力睜大眼睛，汗水淚水交織的視線裡，緩緩走來一個熟悉的身影：“海沅……”
“臣妾參見皇上。”愉嬪看着狼狽的皇上，視線從他蠟黃的臉上移到他鮮紅的胸口，輕輕眨了下眼睛，“皇上的傷口又崩開了，臣妾替皇上處理一下吧。”
“不、不用。”皇上緊緊握住愉嬪的手，視線越過她看向慶嬪，“給朕殺了她，快……”
“皇上病糊塗了。”愉嬪用力地把手抽回來，退後兩步，站到了慶嬪的身邊，“臣妾是來請旨的。”她緩緩俯身一禮，“請皇上下旨，傳位於睿貝勒。”