元治元年六月中旬，齊藤以山口次郎的假名抵達薩摩腹地。
硝煙瀰漫，湮沒了這個城市。戰亂之悲苦，殺戮之狂熱，交集成一團歇斯底里的鬥爭氛圍。
隨後幾日，二十人陸續會齊。
鑑於安全因素，各人資料（包括原名、假名、落腳地還有僞造的職業等等）只有負責統領全局的齊藤與武田觀柳掌握。普通隊士通曉自己下線的全部情況，此外則一無所知。
根據任務衆人分成四路。
問題首先出在南路。
六月二十日，南路的阪本崇一郎偷取情報時，驚動軍方警戒系統，失手被捕，開啓一系列災難性事件的序幕。受盡酷刑之後，他爲求速死，供出下線資料，造成丸山映史在投宿旅館束手就擒。
南路五人名單如下：安藤、阿久澤、阪本、丸山、土屋。這樣周而復始，土屋下線是安藤。
阪本造成的缺口，幾乎讓南路全線崩潰。通過先前幾回聯絡，他認出自己的上線是新撰組二隊的阿久澤，儘管他無法提供更加詳細的資料，但是沒有改變死亡結局。不久阿久澤的通緝畫像貼滿全城。齊藤大爲震怒，偏偏無計可施。最終阿久澤沒能熬過大規模的搜捕，及時自殺身亡。
後來，安藤失蹤一事，形成新的困擾。
七月十二日，土屋向下線安藤傳達任務指令，發現安藤沒有按時前來渡口赴約。三週後安藤被捕的消息得到證實，並且在獄中被折磨致死。衆人皆有驚懼之色。因此，當北路的田代新兵衛在七月末失蹤，同伴們四處探聽消息準備營救的同時，也不得不承認：田代已經死去——這是心照不宣的事實。
齊藤與衆人想法相同，十四年後的今日，重逢田代真是百感交集。
他險些埋怨田代爲什麼仍然活着。此人的生存證明齊藤自己犯下不可饒恕的罪過。
但他吸一口煙，語氣相當平靜地問道：
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“你當年失蹤是怎麼回事？”
南路接近全軍覆沒，齊藤一隻得鄭重思考內奸的可能性。土屋碩果僅存，莫非他是內奸？當然情報工作這樣繼續下去沒有任何意義，他逐一通知所有幸存者會面，準備通過水路撤離。這天他還見過田代，親口告訴他次日衆人聚會地點。
撤離當日隊士們面色沉重，紛紛趕來赴約。氣候十分悶熱。衆人無心說笑。時近午夜，人都到齊，場面演變成光等新兵衛。武田針對他的列祖列宗爆發一連串粗話。土屋實在聽不下去，提議去找他催一催，但給齊藤否決。既然已站在活路出口，再退進險地顯然不太明智。可這樣等下去不是辦法，耽擱久了，也有殺身之禍。
幾個來自一隊的隊士態度堅決，搶着接受這個任務。雖然冒生命危險，但是劍客當然不會貪生怕死，棄友人不顧。齊藤傾向於讓田代的上線大澤載之出發。不過島原的請求姿態異常強硬。他的理由是年長，經驗比較豐富。齊藤苦笑，沖田的部下們真是富有捨己爲人的高尚情操。
島原倒是沒有吹噓，在丑時安全歸來。可惜他沒有帶回新兵衛，僅僅帶回他失蹤的消息。衆人不敢拖延，隨即啓程。齊藤回到京都，第一時間向土方副局長述職，並且說出自己的分析：能夠同時出賣兩路人馬的只有武田觀柳，不然就是齊藤本人。
土方命他儘早除去武田。
齊藤記得非常清晰，黑暗的街道，微弱的星光，死者極度錯愕的面孔。
牙突刺的起手劍式太醒目，因此齊藤單膝駐地時武田根本沒有想到死期已至。誰都清楚齊藤準備殺人的姿勢不是這個樣子的，是的，通常來說，不是這個樣子的。這個樣子乃是拔刀齊的專利。不過武田沒能聯想到這一點，他以爲齊藤在綁縛鞋帶。
齊藤很滿意自己在劍道上面的造詣：沒有任何殺氣，無疑已經達到最高境界，而自己還非常年輕。
一聲嗚咽斷送武田最後一息。沒有目擊者，土方的命令完成得如此完美。池田屋事件中武田的救命之恩，決定齊藤今晚的行動方式。令武田觀柳無聲無息地消失，而戰友將永遠緬懷他的犧牲。他會名垂史冊，沒有奸細之惡名來侮辱他的榮譽。
最好屍體不被找到，以防萬一，傷口還是精心安排成被敵人所殺的模樣。也許土方會困惑，但土方重視結果，並不喜歡追究細節。這也是齊藤相信土方會幫助他圓謊的緣由。齊藤決定把關於武田的秘密帶進地獄，這是知恩圖報的最佳表現。不能放過奸細，但是也不能抹殺恩情。即使沖田產生誤會——也得保守秘密。有些事情是不能兩全其美的。
暮色籠罩下的墓地，讓齊藤對衝田的思念達到無與倫比的頂峰。
他疲倦地說：
“新兵衛，我爲了給你復仇，殺死武田觀柳，惹出許多煩惱，現在你卻好端端活着……”
“可是！”田代新兵衛驚奇起來，“武田隊長與我有什麼關係？他與我完全無關！”
齊藤一笑：“不見得完全無關吧。不然你到他墳上來幹嘛？”
田代茫然地看着他，良久纔回答說：
“我來這兒，是爲祭拜沖田隊長。”