一隻母鴨坐在窠（ke）裡孵（fu）小鴨，“啪！啪！”蛋殼一個個裂開，小鴨都伸出了小腦袋。鴨媽媽高興極了，她剛想站起來，卻發現一隻好大的蛋還沒有動靜，於是她又坐下來。大蛋終於裂開了，一隻又大又醜的小鴨子爬了出來。 第二天，鴨媽媽帶着她所有的孩子來到溪邊，她撲通一聲跳進水裡，於是，小鴨子也一個接一個跳下水。他們個個兒遊得都非常漂亮，就連那個醜陋的灰色小傢伙也遊得不錯。 小鴨們在養雞場裡學習各種本領，站在一旁的鴨子們不屑地說：“你們看那隻小鴨子，真是又大又醜。”一隻鴨子還飛過去啄了他一下。鴨媽媽趕快阻止說：“不要這樣，他雖然不好看，但他脾氣很好，身體很結實，游泳也不錯。將來他會慢慢好看起來的。” 小鴨們在養雞場裡就像在自己家一樣。只有那隻醜小鴨老捱打，處處受冷落。他成了全體雞鴨的嘲笑對象，餵雞的女傭還用腳踢他。 於是醜小鴨飛過籬笆逃走了。他一口氣跑到一塊沼澤地裡。他累極了，於是在蘆葦裡躺了兩天。兩隻公雁飛來說：“你真是很醜，但很可愛。你也做候鳥，跟我們一起飛吧。”話音剛落，只聽“呯！呯！”兩聲，他們被埋伏在附近的獵人打死了。一隻獵狗走近醜小鴨，聞了聞，竟然又走開了。醜小鴨嘆了一口氣說：“我太醜，連獵狗也不咬我了！” 天黑的時候，他來到一個殘破的農家小屋，從籬笆縫裡鑽了進去。屋裡住着一個老太婆和一隻貓、一隻母雞。第二天早晨，他們馬上注
意到了這隻來路不明的小鴨。那隻貓開始咪咪地叫，那隻母雞也咯咯地喊起來。在這兒，醜小鴨同樣受到了歧視，於是小鴨又離開了。因爲他的樣子醜，所有的動物都瞧不起他。 秋天到了，天越來越冷，可憐的醜小鴨都快被凍僵了。一天傍晚，一羣漂亮的大鳥從灌木林裡飛出來，醜小鴨從來沒有見過這樣美麗的鳥。他們白的發亮，頸項又長又柔軟，這就是天鵝。他們要從寒冷的地帶飛向溫暖的國度，飛向不結冰的湖上去。 冬天，這裡的湖面結了厚厚的冰，醜小鴨趴在冰上凍僵了。幸虧一位農夫看見了，把他帶回了家，交給了女主人。小孩子們想跟他玩兒，醜小鴨以爲他們要傷害自己，一害怕就跳到牛奶盤裡去了，把牛奶濺得滿屋子都是。女主人驚叫起來，這麼一來，醜小鴨又飛到黃油盆裡，最後又飛進麪粉桶裡。等他爬出來時，女主人更尖聲的叫起來，拿着火鉗要打他。小孩兒們擠作一團，想抓住這小鴨。他們又是笑、又是叫！幸好大門是開着的，醜小鴨鑽進了灌木林中的雪地裡。 太陽溫暖地照着大地，百靈鳥又唱起了歌，美麗的春天來了。醜小鴨還在沼澤地的蘆葦裡躺着，忽然間他拍拍翅膀，奮力飛了起來。不知不覺間，他飛進了一座大花園。這裡蘋果樹正開着花，紫丁香在散發着香氣，真是美麗極了！他還看到了三隻美麗的白天鵝。醜小鴨想：“我要飛向他們，飛向這些高貴的鳥兒！哪怕是死！”於是他飛到水裡，向這些美麗的天鵝游去。這些天鵝看到他，馬上就豎起羽毛向他游來，他羞愧地把頭低低地垂到水面上，但是他看見湖面上映出一個漂亮的影子，那不再是一隻粗笨的、深灰色的、又醜又令人討厭的
醜鴨子，而是一隻美麗的天鵝！他高興極了，覺得自己是世界上最幸福的鳥兒。許多天鵝在他周圍游泳，親吻他。 花園裡來了幾個小孩子，他們向水上拋來許多面包片和麥粒，最小的那個孩子喊道：“你們看那隻新天鵝！”別的孩子也興高采烈地叫起來：“是的，又來了一隻新的天鵝！”於是他們拍着手，跳起舞來。他們拋了更多的麪包和糕餅到水裡，同時大家都說：“這新來的一隻最美！那麼年輕，那麼好看！”那些老天鵝不禁在他面前低下頭來。 他感到很難爲情，把頭藏到翅膀裡面去，不知道怎麼辦纔好。他感到太幸福了，因爲大家都說他是一隻美麗的鳥兒。他扇動翅膀，伸直細長的頸項，從內心發出一種快樂的聲音：“當我還是一隻醜小鴨的時候，我做夢也沒有想到會有這麼多的幸福！”