身居塞外不知愁，
偷香竊玉任風流。
熱河行在羣魔舞，
百姓死活一旁丟。
咸豐帝思前想後，對懿貴妃異常反感。尤其聽了肅順的話，對她就更加不滿，不由心頭升起了一股殺念。
第二天早晨，咸豐剛喝完鹿血和珍珠大補丸，敬事房總管太監陳勝文奏稟：“皇后攜大阿哥和大公主，來給萬歲爺問安。”
他的話音剛落，鈕祜祿氏左手拉着載淳、右手拉着大公主，輕輕走進東暖閣，給咸豐問安後，對載淳和公主說：“快給皇阿瑪問安。”姐弟二人同時跪倒，齊聲說道：“皇阿瑪吉祥如意。““起來，起來。”咸豐乾癟的臉上，露出了笑容。
一雙兒女偎在父親懷裡，顯得非常拘束。咸豐摸着載淳的臉蛋兒，問道：“玩得好嗎？”載淳嚅嚅地回答：“很好。”“惹皇娘生氣沒有？”載淳不敢回答，畏怯地看着皇后。鈕祜祿氏笑道：“大阿哥可乖了，從不惹我生氣。”咸豐又問道：“和大公主玩兒了嗎？”載淳噘着嘴說：“不跟她玩兒，她盡欺負我！”“誰敢欺負你呀！明明是你輸了，還要賴賬。”小姐弟倆互不相讓，惹得咸豐不住地大笑。皇后忙勸道：“快別吵了。皇阿瑪有病心煩，懂嗎？”兩個人都不敢言語了。
大公主是麗妃所生，比載淳大一歲。模樣長得像她娘，俊俏秀麗，嫺靜溫柔，像大姑娘那麼懂事。大阿哥是懿貴妃所生，今年五歲，性情乖戾，事事咬尖。從兩歲起，他就跟皇后在一起。不知道的，還以爲他是鈕祜祿氏的親兒子呢！
兩個孩子在咸豐面前嬉鬧了一陣。皇后怕皇上心煩，趕緊叫保姆宮監把他倆領走。這時，東暖閣裡只剩下咸豐、皇后夫妻二人。妻子望着丈夫消瘦的臉，心如刀絞。可是，她不願引起丈夫的煩惱，強做笑臉問道：“皇上的身體還好嗎？”咸豐道：“比前兩天強多了。你好嗎？”鈕祜祿氏低着頭說：“託皇上的福，我一直是這樣。”“來，坐到這裡。”咸豐手指炕牀，示意讓皇后挨着他。鈕祜祿氏只好靦腆地挨着他坐下。咸豐拉着皇后柔嫩的手，口打唉聲，說道：“我有什麼福？人常說，‘天子無福民遭難。’首先是你跟着朕遭了罪，朕對不住你，唉！”“婢子這不是很好嗎？”鈕祜祿氏帶笑道，“聖上待我深恩厚澤，這是衆所周知的，陛下何出此言。”咸豐搖搖頭說：“不！朕心裡清楚，幾年來你受了不少委屈。唉，壞事就壞到那拉氏身上了！”皇后聞聽，忙勸道：“這是哪裡的話？聖上不要聽信流言蜚語，懿貴妃對我還是很尊重的。”咸豐說：“你不要替她遮辯了。自從她生下載淳，母以子貴，專橫跋扈日甚一日。有時連朕都不看在眼裡，何況是你？她經常在暗中罵你、咒你，你以爲朕不知道嗎？”咸豐帝越說越氣，使皇后無法插嘴。他又說：“你來得正好，朕正想找你商量如何處置她的事。”“陛下，您身體不好，千萬不能生氣，這件事以後再說吧。”“不行！”咸豐果斷地說，“非嚴辦不可！”
皇后的心一下縮緊了。老實說，她對懿貴妃是懷有反感的。這倒並非女性的嫉妒，而是懿貴妃大有恃無恐了。她平日那副得意狂驕的樣子，實在令人無法忍受。可是，善良忠厚的鈕祜祿氏，終於忍受住了。她不願讓人說出爭風吃醋一類的話，也不忍心給皇上再增加壓力。所以，她一忍再忍，一讓再讓，有幾次，她真想發揮一下權威，給懿貴妃點顏色看。可是，她始終沒有這樣做，完全被女性的溫順慈愛所控制了。
她和咸豐帝既是君臣，又是夫妻，更有說不盡的難言之隱。她認爲，丈夫是個有作爲的天子，精力充沛，聰明敏捷，很想把大清的江山搞好。然而，天不從人願。內憂迭起，外患連年，只弄得財源枯竭，民怨沸騰。她同情丈夫，體諒丈夫，盡妻子之道，儘量不給他增添苦惱。對咸豐帝的荒淫放蕩，她是不滿的。但她又不敢制止，深恐落個不賢和嫉妒的名聲。她認爲，丈夫太愁了，尋一點歡樂來彌補心靈上的痛苦，也是可以理解的。儘管對懿貴妃不滿，可是要真處分她時，心又軟下來了。
她對咸豐帝道：“陛下息怒。懿貴妃還年輕，說話辦事難免有不當之處。她從小受罪，隨父母顛沛流離，吃了不少苦頭。入宮後得近天顏，纔算過上了好日子。說到母以子貴，並不奇怪。三宮六院，包括我在內，誰也沒給皇上作臉。唯獨她生下龍種，爲皇上，也爲愛新覺羅氏立了大功，能不覺得尊貴嗎？千不看，萬不看，就衝這一點，陛下也該饒恕了她。何況，我也沒盡到責任。若早點提醒她，斷不會惹皇上生這麼大的氣。”
鈕祜祿氏本不是能說善講的人，這些話都是出自肺腑，而毫無做作。咸豐帝深受感動，火氣消了大半。皇后又說道：“大阿哥多討人喜歡呢！倘若他的親孃有個三長兩短，孩子的心該怎麼受呀？”鈕祜祿氏說不下去了，眼圈一陣發紅。
咸豐帝的心也軟下來了，忙勸皇后道：“說實在的，朕也不願與她絕情，都是她自己找的。朕就依你所奏，再饒她一下吧！”“謝皇上。”皇后破涕爲笑，心頭頓時輕鬆了。夫妻二人又說了陣閒話，皇后怕皇上累着，趕緊起身告辭。咸豐望着皇后遠去的背影，感到無限的內疚。
且說《北京條約》用寶後，飛快地送到北京，交到恭親王手裡。恭親王馬上把額爾金、葛羅、巴夏禮、伊格那提葉夫請到禮部大堂，舉行了隆重的換文儀式。會後，奕又以私人的名義，在恭親王宮邸舉行了盛大的宴會。各國使節、武官、參贊、隨員，都應邀參加了。在京的文武大員、六部堂官、大學士、軍機大臣、九卿科道也參加了。會上，奕頻頻爲洋人祝酒，強調友好合作的必要。額爾金也發言說：“今後公使駐京，更加強了各國與貴國的合作。”他表示支持奕出面執政，法使葛羅也表示了同樣的觀點。特別是俄國公使伊格那提葉夫，吵吵得最兇。他說，他的政府，全力支持恭親王出面執政。宴會廳上燈紅酒綠，觥籌交錯。會後，又舉行了舞會。只見洋人翩翩起舞，自然而又得意。清政府這些大員，朝珠補褂，頂戴花翎，顯得那麼僵硬呆板，和木偶一般無二。
奕還在私下向各國公使贈送了禮品。其目的無非是拉攏洋人，找個靠山。他還自己做主，把烏蘇里江以西十八個村鎮劃給俄國，真是無恥到極點。
一八六○年十一月中旬，聯軍的“任務”已經完成，便撤出京、津，匆忙地退走了。額爾金對下屬說：“這個政府是可以征服的，而這裡的人民卻難以征服。倘若他們奮起反抗，就會給我們帶來很多麻煩，不如一走了之。”
聯軍退走了，北京又恢復了原來的景象。一些逃難外出的人家，也陸續回來了。在京的文武大臣以爲，京中不可一日無主。所以，紛紛要求皇上返京。於是，由奕領銜，奏請回鑾。這份奏摺出安定門，走密雲，越古北口，當天就被送到承德行在。
且說咸豐帝。這時，他已恢復了健康。每天在怡親王載垣和鄭親王端華的陪同下，到郊外行圍，把愁事都拋開了。
俗話說：“不怕沒好事，就怕沒好人。”載垣、端華這兩個傢伙，爲了討好皇帝以求固寵，便投其所好，爲咸豐精心安排了一場美人計。
單說這一天，射獵結束。咸豐覺得有點乏累，要早點回宮休息。載垣道：“臣已爲陛下準備了歇腳的地方。”“在何處？”載垣壓低聲音說：“在承德府北關外。”咸豐感到有些蹊蹺，也低聲問道：“方便嗎？”“太方便了。臣都替陛下安排好了，比在宮裡還方便呢！”“好吧，現在就去。”“等一等，請陛下更衣。”咸豐按着他倆的要求，換了便裝，屏退衛隊，只剩下他們君臣三人，還有四名貼身的僕從，向南而去。
約摸半個時辰左右，天已經黑下來了。載垣引路，來到一個很小的村鎮。進了街往東一拐，在一家門前停住了。咸豐一看，這是一座小三合院。起脊的門樓，黑油漆的大門，門左右還有一對石鼓，對面還有六尺多高的照壁。看樣子，是個比較闊氣的人家。
載垣登上臺階，輕輕叩門。轉瞬間，門就開了。燈光一閃，有個年近半百的老婆子探出頭來：“誰？”“我！”載垣一指咸豐，對她說：“這就是我們東家。”“啊——”老婆子趕緊把門開大，向咸豐道了個“蹲兒安”說：“東家往裡請。”
咸豐遲疑了一下。端華扶着他說：“東家快請吧，這就是給您準備的歇腳地方。”咸豐這纔來到院子裡。端華把四名心腹聽差叫過來，叫他們把馬拉到村外樹林中。安排完畢，才陪着咸豐進屋。
這是明三暗五的正房，明間裡點着蠟燈，一張八仙桌，四把太師椅，牆上還掛着幾軸山水畫。方磚鋪地，蠟紙裱牆，倒也清雅乾淨。那老婆子又沏茶、又倒水、又端點心，忙了個不亦樂乎。載垣把她叫到一邊，問道：“她呢？”老婆子笑着說：“在裡屋收拾呢！”載垣道：“我們東家不能多呆，最多一個時辰就得走，你叫她快着點兒。”“是！”老婆子答應着，奔東里間去了。
約有片刻工夫，又笑着走出來說：“東家，往裡請吧！”咸豐問端華：“這是什麼意思？”端華笑道：“進屋您就清楚了。”
咸豐抱着疑團，剛邁步走進裡間，就聽身後門響。回頭一看，端華、載垣還有那老婆子，都沒進來，便把門關閉了。咸豐正在疑惑之中，突然聽見身邊有女人說話，清脆悅耳，嬌嫩無雙。同時，又有一股濃重的芳香，刺入鼻孔。咸豐扭回頭，借燈光觀看：只見身邊站着一個如花似玉的女人，雲鬢高挽，散發披肩，黑似墨緞，亮如刷漆，鬢角上插着兩朵菊花。又見她粉面桃腮，眉似彎月，眼如秋水，鼻如懸膽，口似櫻桃。極爲苗條的身材，高高隆起的酥胸、百褶裙下微露一雙小小的金蓮，輕紗半裸露的睡衣。往那兒一站，似睡非睡，似醒非醒，好像風擺荷葉，又似酒醉的海棠。
咸豐看罷，頓時明白了歇腳的目的。這個女人指着桌上的東西，說道：“這是奴婢給您準備的晚飯，請您包涵着吃點吧！”咸豐一看，都是自己喜歡吃的東西，就知道是端華他們事先準備下的。他勉強剋制住激動的情緒，邊吃邊問道：“你叫什麼名字？”“奴婢叫曹如意。”“曹如意？好名字，果然是如意。”咸豐把她拉到眼前，問道：“你是何時下水的？混了幾年？”曹如意羞澀地答道：“求東家嘴下留情，奴婢可不是煙花柳巷的妓女。”“這……”咸豐帝驚問道：“那你是爲什麼？”曹如意說：“不必問奴婢，問你手下的人就清楚了。”
原來，曹如意是直隸保定人。十四歲那年，被承德一個馮大戶買到府裡當丫環；十五歲被馮大戶納了妾，遷到這兒居住。不久，馮大戶病死了。家裡又遭了兵災，一敗塗地。曹如意孃家也沒人了，就定居在這裡。人們都管她叫曹寡婦，今年才二十一歲，跟着一個女僕挑門過日子。這個女僕不是個正經人，當年在天津一帶也混過事。她給曹寡婦出了個邪道——暗中往家中拉人。不過，不三不四的或是本地人可不接待，專找外地的行商客旅。
前些天，載垣和端華知道了這件事，他們曾私下到這裡喝過茶，一見曹寡婦，他們就大吃一驚。心裡說：沒想到在這僻靜的村鎮，竟有這樣的絕代佳人。他倆心生一計，決定把皇上領到這裡來。不過，他倆可沒敢對曹寡婦主僕說真話，光說我們還有個東家，在天津、北京都有買賣。只要你把我們東家伺候樂了，保你們一輩子吃喝不愁。就這樣，咸豐中入了情網，和曹寡婦一見如故，難捨難離。打這以後，他經常以狩獵爲名，在這裡胡扯。日久天長，曹寡婦也知道了他的身份，更耍出嬌柔的手腕，使咸豐神魂顛倒，不能自拔。
不過，好景不長，咸豐的身子又垮下來了。咳血，氣喘，夢遺，發高燒。可是，他還繼續到這胡扯。最近幾天，實在支持不住了，纔在東暖閣歇下來，讓麗妃侍寢。在麗妃的精心護理下，咸豐又恢復了健康。
這天，他接到軍機處呈上來的奏摺，頭一份就是恭親王的。他展開一看，原來說洋人已退，羣臣請他回京。另有一份，是奕要求到行在來看皇上的摺子。咸豐很不耐煩，順手放到一邊。
麗妃一面給皇上捶背，一面輕聲問道：“京裡有什麼好消息嗎？”咸豐道：“洋鬼都滾蛋了，恭親王請我回鑾。”“那您的意思呢？”咸豐道：“朕不願回去！”麗妃吃驚地問：“爲什麼？”咸豐道：“洋鬼子雖然走了，公使卻還住在京城。誰敢保他們不找麻煩？倘若朕迴鑾後，他們再提這個條件、那個條件的，叫朕如何答覆？”麗妃道：“可也總不能不回去呀！家有千口，主事一人，國不可一日無君哪！”咸豐道：“朕沒說總不回去，今年冷了，等到來年春暖花開，再走不遲。”麗妃道：“怕滿朝文武不答應吧？”咸豐冷笑道：“他們說了算，還是朕說了算？不回去就是不回去。”
麗妃見皇上動怒，不敢再勸，連忙改口說：“等一等也好。待局勢平定平定，再回去也許更好些。”咸豐這纔有了笑容。他吩咐一聲：“伺候筆墨。”
麗妃趕緊把紙鋪好，把御筆遞到咸豐手裡，又挽挽袖子，替皇上磨墨。咸豐提起筆來，皺起了眉頭；思索了片刻，又把筆放下。麗妃不知皇上爲什麼煩惱，也不敢多問。屋裡沉靜了好長時間，咸豐才問麗妃：“你看恭親王這個人怎麼樣？”這句話問得太突然了，使麗妃簡直無法回答。她與懿貴妃正相反，是很少過問政事的，更不喜歡議論人非。她牢記“禍從口出，病從口入”這句格言，是宮中最守規矩、最守本分的妃子。恭親王和皇上是什麼關係？什麼感情？她是清楚的。作爲一個妃子，怎敢對皇上的胞弟妄加評議？所以，她支吾了半天，也沒說出來，急得粉面通紅，滲出了汗珠。
咸豐笑道：“看把你嚇成這個樣子！”麗妃道：“請陛下恕罪，婢子不敢說。”“你只管說吧，說錯了也沒關係。”麗妃無奈，仗着膽子說：“恭親王智勇雙全，年富力強，是不可多得的人才。就私情來說，他是陛下同父異母的胞弟。據婢子所知，陛下和恭親王都是當年靜皇貴妃撫養大的。有同乳之親，不比尋常。婢子還聽說，陛下幼時，與恭親王食則同桌，臥則同榻，行則並肩。坐則促膝。到了後來，陛下繼承大統，恭親王主持軍機，則發生不睦。到底是怨陛下，還是怨恭親王？宮裡議論紛紛，莫衷一是，婢子以爲，不管誰是誰非，畢竟是骨肉兄弟。俗話說，‘家雞打死團團轉，野雞不打滿天飛。’平日難見高低，可是到了緊要關頭，就看出親疏來了。又道是‘進一步山高路險，退一步海闊天空’。陛下高瞻遠矚，皇恩浩蕩。對外人尚能深思厚澤，對自家兄弟爲什麼就不能諒解了呢？”
麗妃這一番話，把咸豐帝說得呆呆發愣，閉口無言。他愛麗妃，愛她性情溫順、善解人意，愛她美麗多姿、知書識禮，卻沒有發現她，對人對事還有這麼高的見解。麗妃的話，果然擊中了咸豐的要害。只見他對麗妃說：“聽君一席話，勝讀十年書。你說得很對，不愧是朕的好蓮兒（麗妃名）。來，替朕磨墨吧！”咸豐二次提起筆來，給恭親王寫了一道旨意。大意是：朕與恭親王，自北京一別，倏忽之間已逾三月，時思握手而談，稍慰-念，惟朕近日身體違和，咳嗽未止，紅痰嘔血尚有時可見，總宜鎮攝，庶期火不上炎，朕與爾棣萼情聯，見面時回思往事，豈能無感於懷！實於病體未愈，況諸事妥協，尚無面諭之處，統俟迴鑾後，再行詳細面陳，爾不必到行在來。寫完後，馬上命人着軍機處轉發出去。
咸豐不願意回京，有多種想法：一是懼伯洋人找麻煩，二是圓明園被燒，沒地方去開心解悶兒；三是舍不了姘頭曹寡婦。這個秘密，只有載垣、端華和肅順才知道。這些人都不希望皇上回京，起碼在他們的權勢未鞏固之前是這樣。北京有的是元老重臣，頭一個政敵就是恭親王。雖然恭親王不算得勢，然而他的潛在力量是驚人的。他是先帝親口加封的親王，地位超居在諸王之上。即使是咸豐帝，都無權把他的王爵罷掉。現在，他又在和談上立了大功，很多洋人都呼籲他出面主持政務。對肅順他們來說，這簡直是太可怕了。爲了不使大權旁落，他們只有緊緊地抓住皇上，讓他與北京隔離，與一切重臣疏遠。只有這樣，才能逐步地擡高他們的身價，把軍政大權牢牢掌握在手中。使出曹寡婦這個美人計，就是肅順出的主意。他深知皇上對玩弄女人極感興趣，只有投其所好，討他的喜歡，纔有可能爬上高位。可是，人有失手，馬有漏蹄。他們卻忽略了一個最大的政敵——那拉氏。
幾個月來，懿貴妃在皇上面前遭到了冷遇，甚至連見面的機會也很少。別的妃嬪倒無所謂的，可是，對她來說簡直無法容忍。她坐立不安，茶飯難嚥。她派出以安得海爲首的密探，嚴密監視着皇上的一舉一動，一言一行。
她的佈置果然奏效，掌握了大批“情報”。恨得她牙根老長，心裡說：肅順、端華和載垣，你們等着瞧吧！