愛德華趕到時，樊冬正在組織“羣衆”準備祭祀。
伍德瘦小的軀體中彷彿充滿了力量，正面色激動地看着那羣尾隨而至的閒漢。
即使是閒極無聊的街頭流浪者，也極少因爲好奇心尾隨到最後，大部分跟隨鍛造師們抵達“死亡平原”的都是曾經居住在這片平原上的人。
年紀大的，都看過當初平原上的祭祀；年紀小的，也從長輩口裡聽說過那時的盛況。
只不過每每想到最優秀的那兩名祭師戰死陣前，整個平原遭遇了滅頂之災後，每個人想起曾經的美好心中都會隱隱作痛。
於是，再也不願意回到這片土地上來。
不知不覺間，他們曾經的家園已經變成了這幅模樣。
一片焦土，荒無人煙。
所以，在那位模樣漂亮、神色從容的小殿下問出“你們願意爲平原祭祀嗎”的時候，所有人幾乎毫不猶豫地答道：“願意！”
怎麼會不願意？只是大家心裡都有顧慮，萬一跳不好怎麼辦，萬一出了錯怎麼辦，萬一努力了還是做不到怎麼辦？
對啊，萬一努力了還是做不到怎麼辦？
可是在對上老伍德和小殿下飽含期望的目光後，這個問題的答案突然變得不那麼重要了。即使做不到，他們的故鄉也不會變得更糟糕。
因爲，已經不能更糟糕了。
每個人都堅定地站到了樊冬和老伍德面前。
老伍德淚流滿面。
秋楓白和沈鳴在旁邊靜靜地看着。世上有些人天生就有過人的凝聚力，與他們很不一樣。他們雖然也有過人的天賦，在這一方面卻總是差些，所以秋楓白會選擇留在軍部、幫助愛德華走上更高位置的原因。
有些事，不可能單槍匹馬去完成。
沈鳴望着樊冬猶帶稚氣的臉龐，心中微微地震顫。他能感受到這片土地上有靈植們厭惡的力量，卻從未往礦脈上面想。事實上大部分人都不會往這些東西上想，他們都覺得這片“死亡平原”確實是被詛咒了。
事實上似乎也是這樣的，樊冬不就想用祭祀來解決眼前的困局？
可是，爲什麼他們都沒有發現呢？他們來得更早，與老伍德聊得更多。
沈鳴凝視着樊冬，卻見樊冬的眼神帶着認真與期許，與那些衣衫襤褸、臉龐瘦削的閒漢們溫聲細語地交流，他的語氣平緩而從容，不會顯得失禮，更不會讓人覺得咄咄逼人。在他的感染之下，那羣閒漢們彷彿也變成了彬彬有禮的紳士，站得筆挺，眼睛有神，聲音也漸漸變得洪亮。
“有沒有信心？”說到最後，樊冬這樣問。
“有！”所有人整齊而響亮地回答。
這些人的精神面貌，在經歷短短的談話之後徹底改變了。
沈鳴想到樊冬曾經逼迫他說出“我是自願留下的”那句話，那時候他對“自願”兩個字還不是很理解。在這麼一瞬間，他突然明白了什麼叫“自願”，他願意留在樊冬的身邊，願意追隨他的腳步往前走，願意和他去做一些在別人看來愚不可及的事情。
他，沈鳴，願意留在科林·萊恩身邊。
即使外面可能有更廣闊的天地。
秋楓白是什麼人物？他一看就知道沈鳴在想什麼。望向那位正在和平原原住民們交流的小殿下，秋楓白心中苦笑。
要是沈鳴選擇追隨樊冬，那他該怎麼選？
正想着，愛德華的身影已躍入他眼簾。
愛德華的實力越來越強，秋楓白髮現自己竟無法察覺他是什麼時候過來的。
秋楓白注意到愛德華的目光始終跟隨在樊冬身上，若有所思地一頓。
愛德華沒忘記秋楓白的存在，先上前問好：“秋先生。”
秋楓白頷首：“愛德華統領。”
樊冬聽到動靜，訝異地轉頭。
愛德華面色不改：“軍中有幾位擅長祭祀的人，我都帶過來了，你看看有沒有用。”
樊冬虎着臉：“你派人跟着我？”
愛德華說：“不，我派人跟着秋先生，保護他們。”
秋楓白不想樊冬和愛德華起衝突，點頭承認了愛德華的話。煉藥師雖然能耐很大，實力卻並不是頂尖了，所以往往要與別人結盟。
樊冬這才緩了臉色。不管怎麼說，他不喜歡被人盯着的感覺，尤其是被愛德華這個居心叵測的傢伙盯着。
樊冬說：“那正好，我對祭祀也不是很瞭解。”
愛德華帶來的人有些訝異，訝異於愛德華居然會和樊冬解釋，也訝異於樊冬敢質問愛德華。自從五年前接掌軍部，愛德華和這位殿下似乎再無交集。沒想到繞了一圈，他們似乎又回到了原點。
愛德華的態度就是最好的命令。他們都邁步上前，頗爲耐心地和閒漢們商討起祭祀細節。
這一商量，把他們都嚇了一跳。
爲首的祭師面色爲難地向愛德華稟報：“大人，科林殿下是準備做大祭！”
樊冬眨巴着眼：“什麼是大祭？”
愛德華：“………”
祭師在心裡把樊冬定下的陣列過了一遍，很確定那都是平原中的“通神點”。可對上樊冬眼底毫無作爲的迷惑，祭師明白樊冬是真的不懂。他問：“他們說這是殿下您教的，您怎麼知道要讓他們站在那些地方？”
樊冬說：“我叫翼馬跑了一遍，把平原上有過祭祀痕跡的地方都記了下來。翼馬認路最厲害了，不會找錯的。”只要地上還殘留着一絲氣味，翼馬就能把它找出來。他一臉靦腆，“我想着既然要祭祀，那當然是把每個角落都祭一遍，省得麻煩。”
省得麻煩……
省得麻煩…………
祭師腦袋翁翁直響。他們想都不敢想的大祭，居然被嫌麻煩的樊冬誤打誤撞地弄出來了。如果按照樊冬的安排去做，祭祀很有可能成功！
祭師向愛德華請求：“大人，我們需要更多的人手，比如擊鼓人，請讓我回軍中挑一批人過來協助！”假如能成功主持一次大祭，他們的精神力也會更上一個臺階，這是祭師最難得的突破機會！
愛德華對上下屬期盼的目光，轉眸望了樊冬一眼，點頭讓他回去挑選適合的“鼓手”。
樊冬看了眼一臉侷促、對眼前狀況十分迷茫的閒漢們，笑嘻嘻地說：“大家先吃頓好的，回頭纔有力氣參加祭祀。”
有人忍不住懷疑了：“我們真的可以嗎……”真正的祭師出現後，他們的底氣有些不足。
樊冬說：“當然可以，你們是最熟悉這片土地的人。”
對啊，這是他們生長的地方，雖然他們拋棄了它、遠離了它，可是他們心中從未忘記過它。
在平原上長大的孩子，哪裡會忘記這裡的每一寸土地？
所有人臉上都帶上了堅定。
樊冬取出水和食材，讓老伍德招呼他們做飯去。
愛德華始終靜靜地凝視着他。
樊冬感受到愛德華緊緊追隨在自己身上的目光，轉頭望向愛德華。愛德華此刻的神情和他所熟悉的章擎是那麼相像，彷彿只要是他想做的，他就會支持他去做。
樊冬說：“我突然有點理解你的心情。”他轉開頭，“不能怪你。”不能怪你選擇忘記。
當“愛德華”成爲愛德華，他醒過來時，對上的必然是無數雙關心着他的眼睛。他們剛剛失去老愛德華這根主心骨，不願意再失去愛德華這個替代者。
黛娜夫人陷入昏迷，軍部面臨混亂，帝國面臨着內憂外患。
在愛德華還沒有弄明白“我是誰”這個問題的時候，無數足以壓垮所有人的擔子，一夕之間都落到了他的肩膀上。
他不能停下，否則會他死去。
他不能停下，否則他母親會永遠沉睡。
他不能停下，否則他的下屬們會失去依靠。
所以，愛德華怎麼能停下腳步去找尋那已經不存在於他記憶中的一切？
就好像他面對老伍德那句“可是，我們的家園呢”的質問時，心中溢滿的羞慚和顫動一樣。人活不能總爲過去而活着，責任，是每個人生來就必須要承擔的東西。
上一世，他早到了一步，讓章擎替他背起了理應他自己去揹負的樊氏。
這一世，他晚到了一步，“章擎”消失，“愛德華”有着自己必須去做的事，哪怕不擇手段，哪怕傷害曾經在意的人，也必須要做到的事。就像曾經世代爲這片土地祈福、用祭祀壓制寒鐵毒性的祭師們選擇離開家園保衛帝國一樣，選擇一些東西，就必須捨棄一些東西。
他屬於被捨棄的那一部分。
可是，誰叫他晚到一步呢。
人生不可能總是恰恰好。
樊冬朝愛德華笑了笑，曾經想要和愛德華針鋒相對的想法都消失了。不管怎麼說，愛德華都是帝國的守護者，有他在，帝國才能安然無恙。野心大一點有什麼要緊？想要帶領帝國走出困境，正需要這麼個野心勃勃的人。
樊冬說：“要一起吃飯嗎？可能還要很久。”
愛德華盯着樊冬臉上的笑容一會兒，點頭答應。兩個人之間罕有的平靜讓秋楓白和沈鳴都有些訝異，樊冬卻沒多說什麼，草草把老伍德送過來的午飯解決，拿着肉骨頭逗地獄犬玩兒。
地獄犬高高興興地啃到一半，突然想起了翼馬，叼着骨頭跑去分給翼馬。翼馬用漂亮的眼睛橫了它一眼，前蹄一揚，把它踢開了。地獄犬在地上翻滾兩圈，沮喪地耷拉着腦袋回到樊冬身邊。
樊冬哭笑不得：“馬兒不愛吃肉……”
地獄犬這才恢復一點精神。
樊冬正要繼續逗它，卻發現地獄犬突然警惕地擡起頭，齜着牙擋在樊冬面前。
愛德華本來只是想和樊冬說說話，見地獄犬這反應，很不要臉地放出赤火龍與它對峙。強大的等階壓制之下，地獄犬不由自主地退了兩步，可它依然顫抖着把樊冬擋在身後，像在害怕愛德華和赤火龍傷害樊冬。
這個人和它的另一個主人很像，可是不是它的另一個主人。
以前樊冬見到另一個主人會很高興，所以它才把那個人也當成主人，可是它現在感覺出樊冬並不高興。
所以，這個人不是他的另一個主人了！
地獄犬堅定地定在原地，迎視赤火龍飽含輕蔑的目光。
翼馬忍不住看了瑟瑟發抖的地獄犬一眼。
赤火龍更是覺得自己被挑釁了，還是被一隻黑不溜丟、弱小無比的地獄犬的挑釁！它伸出爪子拍向地獄犬。
樊冬生氣了，一把抱起小黑狗形態的地獄犬躲開赤火龍的攻擊。看着原地被砸出一個大窟窿，他狠狠瞪向愛德華：“滾。”
他和愛德華果然還是八字不合、命中犯衝！
赤火龍一爪落空，生氣地噴着鼻息。愛德華把赤火龍喊了回去，心中卻莫名高興。樊冬炸毛的模樣比剛纔要順眼多了，他寧願樊冬這樣瞪他罵他，也不願意樊冬用那麼平靜的一面面對自己。
就好像，他們兩個人從不相關。
愛德華從來不缺冠冕堂皇的歪理：“讓赤火龍給你的地獄犬當陪練不好嗎？地獄犬戰鬥力很強，而且以速度和敏捷著稱，即使是對上赤火龍它也不一定會吃虧。前提是，它有足夠的實戰經驗。”
樊冬安靜下來。
愛德華接着說：“偏偏它生長在那片普通叢林中，能與它成爲對手的血蟒又長年處於沉睡之中，它最缺的就是和它實力相當，或者說實力比它強大的練習對象。你這樣護着它，只會埋沒了它天生的優勢。”
樊冬低頭看了看懷裡的地獄犬。
地獄犬似乎聽懂了愛德華的話，使勁豎起尾巴，堅定地向樊冬表明決心。
它想要變強，即使只能留在樊冬身邊幾年，它也想能更好地保護樊冬！
樊冬伸手拍撫着地獄犬小小的腦袋。
即使是在最艱難的時刻，他也從來沒有遇到過太大的困境。因爲他身邊總有這麼一批人比他做更多事，比他付出更多。
他往往只負責坐享他們帶來的豐收。
從某些方面來說，他是一個不負責任的人。
樊冬對上地獄犬祈求般的目光，緩緩說：“好，去吧。”
地獄犬聽到樊冬發話，靈敏地躍下地面，跑去撩-撥起赤火龍來。赤火龍得了愛德華的命令，苦惱地壓制着實力給地獄犬當陪練。
它目光不善地盯着不怕死的地獄犬，暗暗決定一定要讓它多吃點苦頭！
見樊冬緊盯着地獄犬和赤火龍，好像生怕地獄犬吃了虧似的，愛德華心裡不舒坦：“你就這麼喜歡這隻地獄犬？”看起來也不怎麼強。
樊冬認真地說：“很喜歡很喜歡。”
愛德華有種把地獄犬弄死的衝動。
一隻不知從哪跑出來的地獄犬，居然也能讓樊冬“很喜歡很喜歡”？看到樊冬臉上那酷似上回說起喜歡“自己”時的神情，愛德華咬牙說：“你的‘很喜歡很喜歡’還真廉價。”
樊冬哼了一聲：“再廉價也不會廉價到你頭上。”
愛德華看着樊冬細細的脖頸，真想伸手掐一掐，看他還敢不敢說出這種瞎話。
明明以前喜歡的就是他。
愛德華忍着惱火，轉開了話題：“這次大祭，你有把握嗎？”
話題突然跳到正事上，樊冬說：“我又不會祭祀，我怎麼知道？”他把自己的“推斷”說出來，“祭祀我不懂，不過我發現這個平原上有個巨大的淨化陣法，由許多個小陣法構建而成，所謂的‘通神點’就是它們的陣眼。可能早就有人發現了寒鐵的存在，只不過那時候礦脈還沒成形，所以他們安排一批人在平原上定居，世代守護這片平原，用祭祀的方式啓動陣法。可惜戰亂來得突然，新一代的祭師還沒來得及從上一代那裡瞭解一切，守護者的傳承就此中斷。礦脈已經被挖掘出來，寒鐵已經成形，只要把寒鐵弄走，再啓動一次淨化陣法，平原就會恢復從前的模樣。”
愛德華聽着樊冬彷彿陳述事實般的語氣，心頭猛跳。
在新人賽期間，有人喚醒了森林之靈。誰都沒有真正去追查到底是誰做到的，但是知情人都已經把目光放到樊冬身上。如果真的是樊冬，那麼他能知道這片平原的秘辛就不稀奇了。
愛德華說：“如果啓動失敗呢？”
樊冬認真地說：“那就再試一次。”他看了看天色，說道，“今晚入夜之後，也許是個不錯的時機。”
愛德華眉頭一挑：“入夜？爲什麼要入夜後？”
樊冬笑眯眯：“入夜以後，就不會嚇壞別人了。”
祭師們並不知道這片平原的秘密，他們很快領着一批士兵趕過來。這時候那羣平原的原住民們已經吃得飽足，身上穿着老伍德取出來的祭祀服，看起來有幾分真祭師的模樣。
知道這次大祭是由樊冬做主的，祭師們沒有替換下他們，而是悉心地指證他們的動作，同時也將打鼓的節奏教給“鼓手”。
咚！咚！咚！
震天的鼓聲在平原中響起。
遠離平原的霍伯格城中，霍伯格公爵喝得爛醉，呼聲響徹整座公爵府。自從他的兒子戰死之後，他一直不願意管外面的事，天天叫人送酒過來，連睡覺都快泡進了酒罈子裡面。
他都這麼老了，身份、地位、金錢、美人，對他來說還有什麼意義呢？他的兒子，他唯一的可愛的兒子，死在了帝國的最前線，他封了公爵又有什麼好高興的？
“酒！酒！酒！給我酒！”
霍伯格公爵朝着僕從大喊。
僕從們對視一眼，都敵不過霍伯格公爵的威嚴，下去把美酒搬進來給霍伯格公爵享用。
咚！
有節奏的鼓聲從遠處傳來。
咚！咚！
鼓聲越敲越響亮，越敲越整齊。
咚！咚！咚！
霍伯格公爵睜大眼，憤怒地踹開眼前的酒罈：“誰？是誰？誰在打鼓！我說過再也不許打鼓！”
他的兒子啊，他可愛的兒子啊，就是在激昂的鼓聲中赴死。他每次夢見那樣的畫面，眼睛流出的淚都是血紅的。
鼓聲一直不停，霍伯格公爵渾身的血氣都往頭上涌。
霍伯格公爵兩眼通紅，搖搖晃晃地站起來。等他面前站穩了，大聲喝道：“拿我的盔甲來！”
“取我的劍來！”
“牽我的馬來！”
天色已經完全黑了，四野寂靜如死，只有震天鼓聲響徹夜空。
霍伯格公爵晚上前面，不允許任何人在街上行走，否則要被逐離霍伯格城，因此人們雖然非常好奇，卻根本不敢走出屋門。他們都在心裡爲那羣擊鼓人捏一把汗，霍伯格公爵好像要出城了！
他們要死了！
咚！咚！咚！
鼓聲始終沒停。
霍伯格公爵心中的憤怒越來越強烈。
他要殺死他們！他要殺死他們！都是因爲他們打鼓！都是他們鼓勵他兒子去死！
霍伯格公爵騎着烈馬，拿着寶劍，循着鼓聲一路疾馳。
他發誓，一定要讓他們再也無法打鼓！
霍伯格公爵懷着殺意直奔平原。
就是這個平原！就是這個平原上的人害死了他的兒子！
平原就在眼前，霍伯格公爵的手按在劍上。
鼓聲驟停。
一股難言的悲傷瀰漫在平原上空。
低落又絕望的交談聲此起彼伏：“失敗了……”“果然失敗了……”“果然沒有辦法做到……”
霍伯格公爵很想哈哈大笑，嘲諷他們的無能，喉嚨卻像被什麼噎住了一樣。在他兒子赴死之前，氣氛也是這麼絕望的嗎？
咚！
咚！
咚！
鼓聲再一次響起。
這次只有一個人在擊鼓，鼓聲卻響徹天穹，彷彿比前面任何一次都要鼓舞人心。
“再試一次！”
“再試一次！”
“科林殿下說過，不可能一次就成功！”
“再試一次吧！”不知道是誰的聲音，悲傷之中透着決然。
一聲、兩聲、三聲——越來越多的鼓聲加入。
巨大的腳步聲也隨之傳來。
彷彿有無數只巨大的腳掌，整齊劃一地踩在這片已經敗落的土地上。
整座平原一下一下地顫抖着，彷彿在迴應他們的祈求。
霍伯格公爵震驚地看着眼前天穹下逐漸恢復生機的平原。
一根根綠色的、幼嫩的幼苗，從堅固的泥土裡破土而出。
乾涸的河流滲出了潺潺清泉。
咚！
咚！
咚！
是誰在擊鼓？
霍伯格公爵打馬疾行。
快了，快了，快了。
馬蹄踩在剛剛鑽出來的嫩草上，飛快前行。
鼓聲還沒有停。
打鼓的少年躍入他眼簾。
那麼像，那麼像他的兒子，也那麼像他的妹妹。噢，他的妹妹，年輕貌美的妹妹，嫁給國王陛下之後她過得很快樂，但是在生下小兒子那年她難產而死。自那以後，他再也沒有去過王都。他憎恨國王陛下，那個沒用的傢伙既保不住他的兒子，又保不住他的妹妹。
這個少年，那麼像他的妹妹，那麼像他的兒子。
是老天把他們送回到他的身邊來了嗎？