寒風蕭索，視線的可及之處到處都是焦黑的廢墟，野火還在燃燒。
田弘的屍體在廢墟最底下找到了，屍體已經焦黑，分不清面目，王琳捂着鼻子翻看了幾眼便擺手命人擡下去好生安葬了。
此戰波及到隨州城內，許許多多的隨州軍民俱都遭了殃，到了第二日凌晨，火勢還未撲滅。
王琳矮下腰，伸出手在一塊傾頹的石牆上摸了摸，手上立時沾上了粘稠的、還未乾涸的液體，在鼻端嗅一嗅，還有很刺鼻的味道。
“這東西是……火油？
“那火藥呢，跟這東西差不多嗎？”
賀若弼跟在身邊，一一解釋道：“啓稟大都督，這東西確實是火油，觸火立即燃，十分兇險，而火藥……”他躊躇了一下，道：“那火藥不同於火油，雖然同樣裝在罈罈罐罐裡，可裡面的東西卻大爲不同，末將可以說，這東西絕對比火油要危險十倍、百倍！”
他小心的捏起地上一些殘留的粉末給王琳，煙熏火燎的氣味尤其嗆人。
親兵很快將一個瓦罐模樣的東西呈上來了，瓦罐通高一掌；上部有一小圓口，口徑很小，圓平底。器表大半部位施青黃色釉，釉上有三層乳突形陽起物，形似蒺藜刺但並不尖銳，每層四枚，共十二枚；下部系素面陶。除去蒺刺，該彈整器外形如同一個小口陶罐，與南北朝隋唐常見的半施釉帶系罐非常相似。這件陶彈彈體中空，腹部圓凸，可通過小口置入多量火藥，小口有一根長長的引火線。
王琳臉色肅然，點點頭道：“在鄴城之時，我就知道陛下命將作寺的人日夜不歇的倒騰這個東西，當然……只是最上邊的那些人在流傳，斛律羨瞞得死死的，輕易不肯叫人知道……
“呵呵，要不是去年發生了一點意外，爆炸死了上百人，我估計都不知道有這個東西存在。當時光聽見爆炸了，死了一些人，便對這個東西有了一個大概的估計，可我怎麼也想不到……想不到將作寺弄出來的，是這麼一個怪物……”
他也實在找不出別的形容詞了，只能用“怪物”這麼一個詞彙來描述，“我曾在《抱朴子》之中見葛仙翁記載過，裡面有一個仙藥藥方，該方上面說：‘武都山所產雄黃純而無雜質，其中有一種顏色明豔，赤紅如雞冠，可以做爲仙藥使用，將它將硝石、玄胴腸、松脂三物一起燒製，可以練出一種引之如布、色白如冰的仙藥……
“我雖然對修道成仙並不感興趣，可昔日南朝多有好修道之人，我也略有耳聞，一些人按照葛仙翁的方式煉丹，會有爆炸的現象，我聞其味道，加的差不多也是這種東西，想來火藥便是由此而來吧？可威力如何大瞭如此之多？”
道教興盛之時，社會上層人物流行一種服食金丹仙藥便能長生不老的思想，火藥便是在古人不斷的嘗試之中孕育而生。而大約比葛洪稍晚，一些道家又進行了類似的仙藥煉製，《真元妙道要略》之中記述過，用硫磺、硝石、雄黃拌和蜂蜜之時，混合物會忽然爆發火焰，不僅僅是使人燒傷那麼簡單，有的時候，整個屋舍都會在爆炸之中化爲灰燼，從《真元妙道要略》上看，他記載的這個藥方，其實與王琳接觸到的這些相差無幾。
王琳興趣愈發濃厚，“你昨日跟我說，火藥不止一種用法，可老夫只見你用了一種，剩下的何不讓我見識見識？”
“此物確實有多種用途，昨日末將用的是最保守的用法，準確來說，末將認爲，這個東西應該先把引線點燃，然後用投石車拋到城牆上去，所造成的傷害會成倍增加。”
“那你趕緊準備一下吧。”王琳迫不及待要看看了。
“大都督不可。”賀若弼直接回絕他：“大都督容稟，前些日子末將實驗之時，已經用去了許多火藥，拿下隨州又耗去一半，至今火藥儲備已經不多了。”
王琳倒是不怎麼介意賀若弼的頂撞，點點頭道：
“也對，好鋼要用在刀刃上，將作寺總共就只給大軍配備了這麼一點火藥，是得要好好護着……三日後，大軍開拔攻打襄陽，我且觀賀若將軍手段便是！”
………………
西線，豐州，連場鏖戰，死傷盈野。
樊子蓋拿捏着時間，堪堪在日暮時分趕到前面的哪一座山嶺，早一分便提前陷入重圍，多付出無數犧牲，晚一分則無法充分利用旗鼓號令於嶺下集結，已是將時機算得再準確不過。
此時已是日暮時分，周軍如果倚仗優勢兵力和有利的地形全力進攻，一俟天色漆黑，敵我難辨，他的兵力優勢、地形優勢將全部失去效用，必被齊軍所趁。
所以此刻雖然佔據了絕對上風，樊子蓋卻下令四面合圍，只以弓弩等遠程武器進行攻擊，將陣勢團團扎住。
雖說他此刻佔據着絕對優勢，就算拖到明天也毫無壓力，何必急於一時？可齊軍弓弩犀利，鎧甲、兵刃俱是上品，士卒皆是精壯漢子，驍勇善戰，完全不怵周軍。況且眼下情況危急，必須速戰速決。
等到天色完全暗下來，周軍終於按捱不住，全軍突圍。
夜色的作用還是發揮了作用，雙方一旦短兵交接，弓弩便失去了作用，黑暗之中不能視物，稍有一個差錯，兩軍鏖戰說不得就變成了自相殘殺，而雙方一旦進入混亂，便再也難以控制，情況就會急轉直下。
面對如此局面，便是樊子蓋再精明也無計可施了，周軍失了地利，卻充分利用了天時，齊軍人少，面對周軍的全面衝鋒根本就無法有效阻止。
好在不管周軍如何遷徙，其主攻方向必是此地無疑，樊子蓋早在山上佈下重重防線，營寨內的士兵絕不許妄動，但凡衝上山來的士卒必是周軍無疑，堵在山下的士兵只管背靠着軍寨向前衝鋒。一旦兩軍對撞交手，陷入白刃戰，山上的齊軍也絕不會鬆動防線，分兵支援。等待着周軍的，是一輪又一輪，無窮無盡的艱苦鏖戰。
在如此打法下，周軍每進一步，都要付出重大犧牲，一座不算甚高甚險的山嶺，周軍戰至天光大亮亦未曾拿下，屍體堆滿了整座山嶺。及至天色微明，周軍終於用人命衝開了防線。齊軍則留一部分人馬打掃戰場，清剿殘餘，救助傷殘戰友，又分兵追趕。
此時周軍得以逃出生天的已僅僅千餘人，不論兵將，只管矇頭往前衝，指揮體系完全癱瘓，各自爲戰了。
周軍漫山遍野的奔逃，齊軍則分成幾股，交替堵截追殺周軍，血流漂櫓，屍橫遍野。
突擊，擺脫，攔截，再突擊，再擺脫，再追擊……樊子蓋親自上陣，領着一隊親兵在陣中縱橫廝殺，人仰馬翻，哀號慘叫之聲令人聞之心悸。兩軍都殺紅了眼，只是本能地向前衝去，茫茫十數裡皚皚雪地上，已被死屍和鮮血鋪出了一條道路……
烏壓壓的周軍倉皇奔向勳縣城下，人頭攢動，叫嚷着速開城門。吊橋放下未收之際，齊軍千餘步甲接踵而來，樊子蓋劈開了幾個慌不擇路的周軍，劍指城頭：
“——攻城！！”
齊軍齊聲大吼着，如一柄巨斧，劈開了一條道路……
血與火交織着，在這座城上綻開，殺聲如雷。
北齊武平三年一月，樊子蓋率軍三千突進，大破周軍，勳縣失而復得。