二四、Z艦隊
在遠東的慘敗使得麥克唐納政府迅速倒臺，“溫和派”的張伯倫出任英國首相，不過，在強硬派的壓力下，英國海軍又重新組建了一支遠東艦隊，在1938年夏天，啓程前往印度洋地區。
由原地中海艦隊司令約翰·托維海軍上將出任司令的爲支Z艦隊包括英國人最新的兩艘納爾遜級戰列艦，復仇級的決心號和君權號以及女王級的厭戰號五艘戰列艦，反擊號戰列巡洋艦，勇敢號、競技神號和光榮號三艘航空母艦，另外還有八艘巡洋艦和十艘驅逐艦。
英國人幾乎拿出了他們最後的所有本錢，除了正在進行維修的伊麗莎白女王號，英國本土現在居然僅僅剩下了兩艘戰列艦和兩艘戰巡來維持顏面，其實力甚至與意大利人相比都不佔上風。
在率領這支浩浩蕩蕩的艦隊駛過英國人控制的蘇伊士運河和紅海，進入亞丁灣後，托維上將的行動變得謹慎起來。
夏末正午的陽光照射在海面上，裝飾十分考究的旗艦君權號的指揮室內，已經兩鬢斑白，皮膚因爲長年的海上生活，由於日曬風吹而顯得粗糙發紅的托維上將有些煩躁不安地在艙室內來回踱步，腳上的皮鞋踩在米黃色的高級橡木地板上發出有節奏的咔嗒咔嗒聲。這也許是自大英帝國成爲海上霸主以來，皇家海軍第一次要面對一個比自己還要強大的敵人，即使是在特拉法爾加海戰中，納爾遜將軍的無敵艦隊實際上也要比拿破崙手下的艦隊要強得多。一個不可知的敵人，一場過去誰也沒有經歷過的新的海戰方式，這些未知的因素都讓這位經驗豐富的海軍上將感到不安。
“這也許是皇家海軍自特位法爾加以來遇到的最艱難時刻，他們的戰列艦無論是數量還是質量都要比我們強，而且只有幾年的服役時間，敵人一艘航空艦上的飛機數量甚至比我們這三艘航母上所有的飛機加起來都多。”托維透過舷窗望着海面，好像在自言自語。上帝寵愛了盎格魯·撒克遜人二百多年，現在似乎有些厭煩了。
“將軍，海軍部給我們的指令是首先要保證整個艦隊的安全，其次才能考慮印度洋的控制權，在最新的獅級戰列艦服役之前，皇家海軍將不會得到任何補充。”身穿一身白色的少將制服，相貌英俊的蒙巴頓勳爵說道：“我們再也經受不住任何打擊，否則大英帝國的整個殖民帝系統都會因此而崩潰。”
“在這種情況下我們要保住東印度洋就很困難，不是嗎？我們害怕受到打擊，不得不更加小心，變得猶猶豫豫。記得我曾經就日德蘭海戰的過程與貝蒂上將討論過作戰行動中魯莽與勇敢之間的界定，貝蒂上將當時說過一句十分有意思的話：當你的身後有人能夠彌補你所犯下的錯誤時，魯莽也成了勇敢，當沒有人支持你時，勇敢有時就是魯莽，幸運的是，我的身後有強大的皇家海軍。”托維上將說到這裡，稍微停頓了一下，語氣變得低沉，“現在不幸的是，我們身後將沒有任何支持。”
樟宜海軍基地，海軍裝備部副副長唐德炘和海軍槍炮局局長沈覲宸正在星島海軍造船廠考察三艘被共和海軍俘獲的主力艦的改裝情況。
共和海軍對於這些被俘獲的建於一戰之前或是一戰期間的老式戰列艦的修復和改造還是很花費了一番心思，這些老式的戰列艦由於落後的性能，航速都在22節以下，已經不能適應現在遠洋作戰的要求，充其量只能執行一些護航或是近海防衛等輔助性的任務。
如何讓這些老舊的戰列艦能夠勝任伴隨高速的航空艦執行護航任務所要求的高航速，是最讓海軍艦船設計部門頭疼的地方。在拆去這些老式戰艦上無用的水下魚雷發射管，對艦艏線型稍作改變後，能使這些老式戰艦增加2節的航速。在用6臺新式的重油高溫鍋爐替代老式的重油鍋爐和更換了最新的蒸汽輪機後，使這些軍艦的動力系統功率增加了三倍。不過由於增強艦體的水下防護而加寬的艦體又拖累的其航速的提升，最終海軍設計部門預計在經過現代化改裝後，這些老式戰艦的航速能提高到28節左右，勉強能達到伴隨航空艦隊進行作戰的性能要求。
經過九個多月的緊張施工，共和海軍對這些老式戰艦的修復和改造工程已經基本完成，在星島海軍船廠的舾裝碼頭上，苗嶺號（原英國復仇級的勇士號）、雲嶺號（原皇家橡樹號）和老山號（原法國布列塔尼號）三艘戰列艦正在進行火控系統的安裝，苗嶺號和雲嶺號將原來的381毫米主炮換成了與蔥嶺級戰列艦相同的八門350毫米/L48主炮，更大的變化是將副炮更換成了10座105毫米高平兩用炮和4座雙聯裝75毫米高炮，並增加了8座四聯裝40毫米博福斯高射炮和12座雙聯裝20毫米高射炮及20門單裝20毫米高射炮。
“唐部長，我們的新軍艦什麼時候才能劃歸艦隊？”魏子浩親自陪同這位海軍裝備部的輪機中將來到雲嶺號上進行視察，至少從外表上看起來，這些歐戰時期的老式戰列艦如今煥然一新，似乎恢復了活力。
“你急什麼，有作戰任務時，總參自然會安排。”唐德炘看着魏子浩的樣子笑道。
“能不急嘛，英國人的艦隊如今眼看着就到家門口了。”魏子浩說道，英國海軍的Z艦隊其實剛進入阿拉伯海，離馬六甲還遠着呢。
“海峽艦隊有兩艘航空艦，還有海航三個聯隊的350架陸基作戰飛機，再加上駐防南洋地區的第5集團軍一個陸航師286架作戰飛機，800多架戰機一般敵人的艦隊不敢湊到你跟前吧。”唐德炘說道，“總參擬定的作戰重點在西北，總裝備部在劃撥裝備時，首先要保障西北戰區的需要，在未來的幾個月內，海軍能得到的飛機數量都會受到限制。不過我倒聽說了個好消息，海軍司令部倒是準備將兩艘快完成的廣東級航空艦劃歸到海峽艦隊，可能還會包括一艘五嶽級戰列艦以作爲海峽艦隊的旗艦。”
這倒是個意外的好消息，魏子浩頓時變得十分興奮，“關於印度作戰你聽到什麼消息沒有？”他雖然剛剛晉升了海軍上將，不過對總參的作戰計劃，肯定不如身在北京的唐中將消息靈通。
“現在應該還沒有決定吧，緬西到英軍重兵防守的英帕爾之間是近一千公里的山林地區，交通十分不便，總參謀部有可能採用海軍作戰部提出的由海路向英印地區發動攻擊的登陸計劃。”唐德炘說道，“如果是採用海路進攻的作戰計劃，總參在之前肯定會派人先徵求您的意見。”
“但願吧，我呆在新加坡都快閒出毛病了。”
“你還會閒出毛病？”唐德炘笑道，“福建艦隊司令薩師俊到現在還沒輪到放一炮，滿懷信心地準備在臺灣登陸的作戰好像又被取消，薩上將都快急了眼。”
“臺灣作戰被取消了？”魏子浩問道。
“好像是這樣，總統的意思可能是準備直接攻擊日本本土。”
這個消息讓魏子浩十分意外，這樣看來，一時半會兒，整個南洋地區都不會再進行大的軍事行動。
軍事委員會到底會做出什麼樣的決策呢？