59、新幾內亞（七）
十八個中隊的318架戰鬥機和攻擊機編隊如同空中一大羣巨型的海鳥，遮天蔽日，在艦隊上空爬行到巡航高度後，穿過一片積雲，在晴朗的雲層上方向着敵人的艦隊方向開始飛行。幾分鐘後，一團團的白雲就被甩在了身下，四周萬里晴空，能見度相當好。
第一波空中攻擊總指揮官海軍航空兵第3聯隊指揮官劉崇海上校帶領第11戰鬥機中隊飛行在整個編隊的前方。由於各種機械故障，有6架戰機並沒有起飛成功，被送到了航空艦的機庫內進行緊急維修。
第11、27戰鬥機中隊飛行在4500米左右的高空，第9戰鬥機中隊和第10攻擊機中隊飛行在3000米左右，而第25中隊和第26中人則位於雲層的下方，在500米的海面上進行低空飛行，其餘各中隊則在他們身後約3000米到5000米的高空飛行着。
“長官，10點鐘方向，發現敵機！”
在飛行了半小時後，耳機內傳出位於劉崇海左前方第9中隊的報告，這讓劉崇海心頭一顫，“各機作好戰鬥準備，按照預計的方案，攔截敵人的戰機！”，他稍稍側過頭，看到左前方十幾公里外的天空中出現了一大片黑點，用略帶緊張的聲音下達了作戰命令。
就在共和海軍戰機作着戰鬥準備的同時，美國戰機也同樣發現了對手，先是數架。然後是數十架f6f“潑婦”戰鬥機脫離編隊，迎着共和軍的戰機高速飛來。
一場數百架戰機在一起的空中混戰開始了。
就在一百海里外的空戰開始之時。最早派出去執行偵察任務的50多架戰鬥機出現在艦隊上空，它們在空中盤旋着，放下起落架和機尾的阻攔索掛鉤，示意要降落到軍艦上。有幾架降落的機組在回到甲板上報告說，他們進行了一些零星的戰鬥，擊落了幾架美國人派出的偵察機，自己卻沒有什麼損失。
與共和海軍採用攻擊機作爲偵察機來使用的情況不同，美英等國目前還是在使用作戰性能很差的專用偵察機來執行搜索任務。這種偵察機根本無法與攻擊性相當強的中程攻擊機進行對抗，沒有跡象表明美國人的航空艦上出動了“f6f”或“f4f”來執行偵察任務。
共和艦隊在海面上擺成了一個三角陣形，第七航空艦隊位於艦隊的前方，而第3和第4航空艦隊組成的兩個戰鬥羣則位於其側後大約15海里左右。
在“衡山號”戰列艦的作戰室內，陳世英和十幾名海軍將領正緊張地站在海圖桌前，第一波攻擊編隊正在與敵機進行着激烈的空戰，作戰室內的揚聲器裡。不斷傳來飛行員們嘈雜的喊叫聲。
軍艦上的作戰室面積並不是很大，中間擺了一張巨大的海圖桌，靠着艙壁擺了兩個存放機密文件的書櫃，還擺了一些無線通訊用的話筒，顯得相當擁擠。
“命令艦隊轉向敵艦隊方位，抵近到150海里的距離。第二攻擊波起飛，攻擊機仍然空載，我們先拔光敵人的牙齒！”陳世英將身體整個都爬在了海圖上，向艦隊下達了第二波攻擊的命令。
艦隊總指揮的命令很快在各航空艦上的飛行員待機室裡，用無線電向正在待命的飛行員們傳達了。正在緊張不安地等待的駕駛員們頓時變得興奮起來，在指揮官的帶領下。立即跑向甲板。
在“天津號”的飛行甲板上，南洋艦隊航空指揮官李丹陽少將在身上穿着飛行服和救生背心，這次他準備親自帶隊一起參加行動。
整個第三航空艦隊三艘航空戰艦在迎風轉向，“天津號”、“山東號”和“山西號”以三十節的高速在飛馳，身旁跟着“衡山號”和“帕米爾號”兩艘重型戰列艦和一大圈由巡洋艦、驅逐艦和遠洋型護衛艦組成的扈從艦隊，跟隨其一起平行前進，場面十分壯觀。
飛行甲板上一個中隊的戰鬥機按照順序依次起飛，其後又是一箇中隊的“海鷂式”攻擊機，由於沒有掛載炸d彈，這些戰機起飛的動作相當輕盈。天空中佈滿了一團團的雨雲，天氣並不是十分理想，這些戰機在艦隊上空編隊完畢，像一個個閃亮的小點，在高空中一些雲絮上面盤旋，然後開始向遠方飛去。
從弗萊徹少將指揮第十七特混艦隊上起飛的75架飛機躲過了共和海軍戰機的攔截，這裡麪包括二十四架魚雷機和三十五架“無畏式”俯衝轟炸機，但卻只有十六架戰鬥機爲其護航，由於雲層的干擾，直到這些飛機抵近到距第七艦隊只有二十五海里時，在艦隊上空執行巡邏任務的戰鬥機才發現來襲的目標。
整個艦隊都拉響了警報，艦隊指揮官高憲申中將命令其手上的三艘航空戰艦迎風轉向，以便讓留在飛行甲板上的全部備用戰鬥機起飛前去升空攔截。
這時艦隊的作戰室裡突然響起飛行員的呼叫聲：“7162號呼叫指揮部，發現敵機，高度6000，左側10點鐘方向，四個6機編隊，俯衝轟炸機，我們正在爬升，恐怕攔截不住敵人！”
“我們現在的高度4500，在你東南13海里，敵機速度很快，要進入防空火炮的範圍，我們已經放棄攔截，交給你們了！”
當第七艦隊起飛的96架戰鬥機正在攔截從“薩拉託加號”和“約克城號”上飛來的戰機時，一箇中隊的俯衝轟炸機突然從6000米的高空殺到艦隊上空，一瞬間，艦隊的作戰室裡響起了緊張的呼叫和命令聲。
10點51分，處於第七艦隊外側的巡洋艦和驅逐艦防空火炮開始開火，軍艦上聳立的高射炮口噴吐出火舌和硝煙，一道道亮光穿透雲層。幾秒鐘之後，在第一排炮彈雷鳴般的呼呼響聲之後連成一片，那些軍艦上的小口徑的防空武器也投入了戰鬥。
“他們來了！左舷11點方向！”瞭望哨大聲地喊道。
大約有15架“無畏式”轟炸機躲過了攔截，衝入到艦隊上空900米的雲層下方。敵機半空中變得越來越大，排成單列橫隊向着艦隊中心迅速接近。它們速度很快，估計此時的速度接近於600公里。
位於航空艦側方的“祁連山號”戰列艦和“西寧號”防空巡洋艦以及各航空艦上的炮手已經看到了這些戰機向着自己高速俯衝而來，其中有兩架飛機想穿過“西寧號”的上方，向“湖北號”航空艦衝去，突然就在半空中炸開，變成了兩團火球，顯然它們被這艘火力強大的防空巡洋艦的大口徑防空火炮給擊中了。
在“湖北號”上的艦員們可來不及歡呼，顯然美國人也與共和海軍一樣，將對方的航空艦當做了首要的打擊目標，有八架“無畏式”轟炸機穿透了艦隊的防空火力，終於向這艘正在海面上進行高速規避機動的航空戰艦投下了航彈。
一顆一千磅炸彈正好落在這艘航空艦左舷前防空炮位三座雙聯裝37毫米高炮中間，一聲可怕的巨響透着耀眼的閃光，把這裡的火炮全炸啞了，而且這艘戰艦的左舷前部燃起大火。
共和艦隊首先受到了打擊。