雍正八年。
人間四月芳菲已盡，花褪殘紅青杏小，並非紫禁城最絢爛的季節，可對常居北地的蒙古人來說已經是如夢如幻的美景。
紅牆綠瓦垂柳依依、綠水橋下繞人家、乳燕飛、嬌鶯啼，每一樣都透着新鮮，透着旖旎，漢人詩詞中描繪的秀麗風光讓他們身心皆醉。
伊爾根覺羅·達蘭臺表面上和衆人一樣欣賞着醉人風光，可心裡卻時刻繃着一根弦。聽聞雍正喜怒陰晴不定，刻薄寡恩，手段又酷厲，從親兄弟到孃舅隆科多沒有一個是好下場，這次違例準他們入京覲見究竟是恩是威、是福是禍還難料。
皇上特准他入住圓明園，衣食款待都是上等，卻一直未能見到皇上，只四阿哥弘曆來見過他一次，說道：“皇阿瑪最近諸事纏身，恐怕要過幾日才能見你，你先在京城各處遊玩，若有任何需求，都可以打發宮人來找我。”
他心中忐忑，不知道皇帝所思所想，私下吩咐貼身隨從烏恩其多和周圍的侍衛喝酒聊天。銀子花出去，終於從閒談中探出星點消息，原來是聖眷最重的十三王爺病重。
達蘭臺憂心更重，傳聞雍正獨斷專行，唯一能扭轉聖心的人就是十三王爺，這次來覲見前，父王還私下裡特意叮囑，若遇見禍福難料的事情，可以去求見十三王爺。
又是一天過去，皇上仍未召見，他又不敢請辭，只能心中暗急。
在房裡翻了半卷唐寅的詩詞，推開窗戶，看到一輪圓月斜映，晚風中，陣陣花香。好一個月明如水照花香，他不禁信步走出了屋子。
待行到水邊才發現自己忘記披外衣，現在夜深人靜，自己又並不畏冷，所以並沒在意，隨意坐在荷塘邊，看着一池亭亭如蓋的綠葉在風中輕顫。
可惜映日荷花別樣紅的景緻要到七月，他是不可能賞到的。
忽聞水聲淅瀝，荷葉翻動，似有什麼東西從水下而來，他凝神靜待，掌中蓄力，待看清楚，卻霎時呆住。
一個少女驀地破水而出。
皎潔月色下，銀光盪漾，她烏髮貼面，薄衫盡溼，香肩暗露。眉梢眼角暗鎖愁意，臉上點點水珠，若鮫人之淚。
少女看到他，也是愣住，呆呆地站在池塘中。
她腳下是千頃銀波盪漾，身後是萬頃荷葉隨風自舞。
他想起了漢人的一句詩：“皎若太陽升朝霞，灼若芙蕖出淥波。”
遠處響起腳步聲，他猛然驚醒，此處是天可汗的別苑圓明園，滿人入關後沾染了漢人的習俗，男女之防很重，若被人撞見他這副穿戴，他怎麼解釋都解釋不清楚。
少女似看破他的焦慮，忽地一笑，食指放在脣上做了個噤聲的姿勢，緩緩沉入水底。
人影消失，只有漣漪陣陣。
他既心安，又茫然若失。
一羣值夜的太監打着燈籠過來，達蘭臺忙避讓到樹叢陰影中。等人羣過了，他走回池塘邊，站了很久，只聞清風吹拂荷葉的簌簌之聲。
夢兮，幻兮？
達蘭臺終於接到聖旨，雍正早朝散後會召見他。
他心懷謹慎，面上卻盡力坦然。
等見到雍正，他心裡暗暗驚訝，聽了很多他的傳聞，本以爲是一個面相凶煞的人，不料竟只是一個蒼白瘦削的男子。他不敢細看，恭敬地奉上父王敬獻給雍正的禮物，本以爲雍正會垂詢部落裡政務，可他竟然只是聊家常地問：“你父王、孃親的身體可好？”
“都好。”
“草原上的花纔剛開始開吧？”
“是的，臣來時，草不過剛剛沒了馬蹄，夜裡寒氣仍重。”
“是啊，要到七八月份，傍晚才最好，不冷也不熱。”
“是，母親最喜歡用過晚膳後出去遛馬。”
雍正沉默了下來。達蘭臺心中忐忑，不知道自己說錯了什麼，悄悄看寶親王弘曆，弘曆只是輕搖了下頭，示意他不必擔心。
短短一瞬後，雍正忽笑着問：“求婚是你父王的意思，還是你母親的意思？”
求親已經是一年前的事情，皇上一直沒回復，父王就不敢再提，沒想到今日卻突然重提此事。
他掂量了一瞬，謹慎地說：“是母親的意思，父王本不敢妄想，可耐不住母親遊說，所以就貿然上了奏章。”
“滿蒙通婚是祖制，沒有什麼妄想不妄想，只是朕並沒適齡的女兒，不過倒是有一個勝過女兒的人……”
“皇阿瑪！”
弘曆突然插話，似不贊同，雍正靜靜看了他一眼，他立即蒼白着臉低下了頭。
“十三王爺的女兒自幼在朕身邊長大，性格……”
達蘭臺本以爲會聽到“性格溫良，舉止端順”之類的話，沒想到雍正想了想，沒再說了，話音裡倒是帶出了笑意：“朕考慮了很久，決定將她嫁於你兄長。”
達蘭臺心中滋味難辨，面上卻要裝出大喜，跪下謝恩：“叩謝皇上聖恩。”
雍正淡聲道：“你下去吧，來一趟不容易，多玩幾天再走。”
“謝皇上。”
等雍正走了，他纔敢起身
，想和弘曆說話，卻發現弘曆臉色甚是陰沉，他試探地叫：“王爺？”
弘曆盯了他一眼，強笑着說：“恭喜。”
達蘭臺笑着說：“謝王爺。”
弘曆和達蘭臺各懷心思地聊了幾句後，各自離開。
晚上，達蘭臺不知不覺中又走到了池塘邊，望着明月，心緒起伏。同父同母的兄弟，只是因爲一個早出生了幾年，就可以叫阿斯蘭，以雄獅爲名，另一個就要叫達蘭臺，父母只期盼他長壽。
水波輕響，荷葉顫動，達蘭臺不禁叫：“姑娘。”
沒有人回答，達蘭臺以爲自己聽錯了，半晌後，卻聽到荷花深處傳來惱怒的聲音：“你是誰？爲何在這裡？”聲音哽咽，倒好似剛剛哭過。
達蘭臺問：“你被主子責罵了嗎？”
“我走了。”
水聲嘩啦，荷葉翻動。
“姑娘，是我打擾了你，我離開。”
卻沒有人回答，只有微風吹過，荷葉簌簌而響。
他一直在池塘邊站到明月過了中天，才緩步而回。
清晨，達蘭臺決定去探望十三王爺，算是盡該盡的禮數。
到王爺府邸求見時，才知道皇上下過聖旨，嚴禁各級官員來探病，正想返回，一個剛下馬車要進門的年長僕人看到他的穿着，忽地問：“您是伊爾根覺羅部落的王子？”
他不敢輕慢，客氣地說：“正是。”
對方忙行禮：“奴才三才，在十三爺身邊服侍，不知道王子親來，怠慢了，快請進。”
達蘭臺跟着他一路邊行邊聊，三才說：“皇上爲了讓爺靜心養病，特意下旨不許各級官員來探病，不過王子來，爺肯定想見的。”
正在亭臺樓閣間走着，忽聽到有人吵架。
“你去給皇阿瑪說，你若自己不願意，皇阿瑪斷不會讓你出嫁。”
“我沒什麼願意不願意的，反正年齡到了，總是要嫁人的。”
“可你連對方長什麼樣子都沒見過，品格性情一無所知。”
“有幾個女子是見過夫君纔出嫁的？”
“你就不擔心他對你不好？”
“我的姓氏是愛新覺羅，他若敢對我不好，皇伯伯和你們都不會允許。”
“那是千里外的蒙古，可不是京城，他就算欺負了你，我也不能幫你打他。好妹妹，你去求求皇阿瑪吧，我和四哥真的捨不得讓你嫁到那麼遠的地方。”
“皇伯伯的意思很堅決，你們不用擔心，皇伯伯定是瞭解過那人才賜婚的。”女子的聲音軟了下來，這一軟，卻讓人感受到了她心裡的悽楚和無奈。
達蘭臺一時不知道該進還是該退，拿眼看三才。三才卻微笑着，好似什麼都沒聽到，達蘭臺驀然反應過來，這個奴才並不介意讓他聽到。人還沒過門，警告已經到了。
弘晝大聲嚷：“爲什麼你就不肯去求皇阿瑪把婚事取消？紫禁城有什麼不好？”
“我阿瑪的病……你們難道不明白嗎？這是皇伯伯讓阿瑪安心，我也不想讓阿瑪操心。”
三才加重了腳步，給弘曆和弘晝請安：“四阿哥、五阿哥吉祥，達蘭臺王子來拜見王爺。”
達蘭臺也忙給弘曆請安：“王爺吉祥。”
弘曆淡淡說：“起吧。”
弘晝卻是狠狠瞪了他一眼，怒氣衝衝地揚長而去。
亭子裡的女子早已沿着長廊而去，達蘭臺只看到一個背影從垂柳間綽約而過。
弘曆笑對達蘭臺說：“正好我也去見王叔，一起吧。”
兩人並肩而行，因達蘭臺熟讀漢人詩書，正好投弘曆所好，所以相談甚歡。
見到他們，十三王爺要起身，弘曆忙走到榻前，摁住他：“王叔快別如此，若讓皇阿瑪知道了，還不罵死我？”
弘曆又是拿軟枕，又是拉被褥，立在榻側照顧十三王爺，絲毫未見皇子尊貴，更何況他是所有人心中都明白的未來天子。
達蘭臺看在眼裡，記在心裡。
十三王爺病容很重，興致卻甚好，達蘭臺笑道：“我來時，父王和母親特意叮囑我，如果見到王爺，就說他們在草原上一直等着您，若有空，一定再去趟塞外，駿馬美酒都在等着故人。”
十三王爺大笑，笑聲未盡，咳嗽起來，弘曆忙幫他捶着背。
十三王爺笑着說：“你父王、母親二十年未見到我，不知道此故人非彼故人了，若真見到我，恐怕要驚歎這個糟老頭子是誰。”
話語雖感慨，可因爲說話者的語氣並不頹喪，所以聽者也不覺得太難過，達蘭臺笑道：“王爺的風采一定和當年一樣，父王母親又一直惦記着王爺，絕不會認不出來的。”
十三王爺只笑了笑，細細問着他父王、母親的日常生活瑣事，言談風雅有趣，達蘭臺比對着雍正時輕鬆多了，而且十三王爺身上有一種很平和的氣質，讓人不自覺地就想和他親近，全無提防猜忌之心。達蘭臺仿若對着親暱的長輩，將日常生活中的瑣事都隨口道來，連母親總愛賭氣、鬧小性子都講了出來。
十三王爺一
直含笑聽着，眼神很溫暖。
達蘭臺正談到興頭上，叮叮咚咚的樂聲突兀地響起。
弘曆笑道：“承歡在趕我們走了。”
十三王爺也笑，看着達蘭臺，想了會兒，說道：“其實一切都盡在不言中，不過爲人父母，總是不能放心，你回去告訴你母親，我的女兒就交給她了。”
達蘭臺愣了一下，忙站起，恭敬地說：“我一定會把話轉給母親。”
十三王爺點點頭，溫和地說：“你回去吧。”
達蘭臺行禮告退，看到十三王爺憔悴的病容，心中忽地傷感起來，只怕……沒有多少日子了吧！
和弘曆出來時，朱廊間一個抱琴的女子匆匆而過。達蘭臺不敢多看，只從眼角的餘光裡掃到一個窈窕側影。
未走多遠，叮叮咚咚的琴聲響起，很寧靜悠遠，達蘭臺心神一舒，讚歎道：“書上說琴曲能凝神解憂，今日一聞才明白果然不假。”
弘曆淡淡道：“這不是琴曲，是箏曲。十三叔喜歡聽箏，所以格格自小練箏。”
達蘭臺呆了一下，微笑着說：“是我見識太淺薄，竟不能分辨琴曲和箏曲。”
弘曆淡淡一笑，說道：“沒什麼，我也不見得能聽出馬頭琴和胡琴。”
達蘭臺回到蒙古時，皇上準婚的旨意已經傳回部落，整個部落的人都在歡慶。
母親尤其開心，見到他立即屏退衆人，私下問他話：“聽聞你見到十三王爺了，他可好？你可說了我們請他來草原？他可願意來？”
“王爺病得很重，怕熬不過幾個月了。父王常說十三王爺身姿高健，馬術和箭術都很高超，我還帶了一張強弓作爲禮物，可後來發現他和想象中完全不一樣，也許因爲被病痛折磨，別說拉弓，就是走路都困難。”
“什麼？”母親的臉色蒼白，身子竟是晃了一晃。
他忙扶母親坐下，母親呆呆地坐了會兒，問道：“十三王爺可有說什麼？”
“他說他的女兒就交給母親了。”
母親的眼睛裡涌出了淚花，她猛地扭過了頭：“你一路辛苦了，回去好好休息。”
達蘭臺恭敬地行了個禮後退了出去，眼角的餘光瞥到母親的臉頰有淚滑落。
約莫過了一個多月，十三王爺病逝的消息傳來。
達蘭臺雖有幾分感慨，可畢竟非親非故，沒有什麼感傷。
母親卻悲痛萬分，剛聽聞消息時，她竟然當着所有人的面失聲痛哭，幾乎哭暈在父王懷裡。其後，又不顧所有人的反對，設了靈堂，命大哥以女婿之禮，爲十三王爺守靈，她自己也日日去靈堂祭奠。
達蘭臺很是詫異，卻不敢多問，只是也以子侄身份，爲十三王爺守靈。
一個深夜，他聽到有隱約的歌聲傳來，不像蒙古長調，不禁好奇地隨着歌聲而去，卻看到母親一身素服在十三王爺的靈前唱歌。
真情像草原廣闊
層層風雨不能阻隔
總有云開日出時候
萬丈陽光照亮你我
真情像梅花開過
冷冷冰雪不能淹沒
就在最冷枝頭綻放
……
母親一邊唱，一邊輕揚衣袖，慢慢地跳起了舞蹈。唱到後來，她哽咽難語，再唱不出。馬頭琴的聲音突然響起，接着母親歌聲的調子，幽幽而奏。
達蘭臺看到他的父王，不知何時來了，盤膝坐在靈堂的地上，拉着馬頭琴。母親也看到了父王，動作僵了僵，父親卻依舊專注地拉着曲子：“敏敏，跳完。我們一起送他最後一程。”
父王高聲而唱，雄宏的聲音滿溢着悲傷：
雪花飄飄北風嘯嘯
天地一片蒼茫
一剪寒梅
傲立雪中
只爲伊人飄香
愛我所愛無怨無悔
……
母親淚落如雨，慢慢地旋轉，跳着美麗而哀傷的舞蹈。她的身姿不再如少女一般輕盈靈動，她的腳步時有踏錯，可是父王會讓馬頭琴的琴聲也緩慢一點兒，他會拖長了聲音等着母親再次踏對步子。
達蘭臺輕輕地離開了。他不知道父親、母親和十三爺的故事，可他能看出母親的悲痛、父親的悲傷。他開始隱約明白十三爺和天可汗把格格許配給大哥的原因，也許他們就是想讓她像母親一樣，永遠都是草原上最嬌貴的花。有個男子願意在她想縱馬馳騁時，給她一片草原；願意在她跳舞時，拉馬頭琴；願意在她步履凌亂時，慢下來等她。
敏敏跳完了舞，馬頭琴的琴聲卻未停。
這麼多年，她從沒有唱過這首歌，也再沒有跳過這支舞，她不知道她只唱過一遍的歌，佐鷹是如何記得的。現在，她已經恍惚了，想不起那笛子的聲音是怎樣的，好似二十多年前，她聽到的曲子就是馬頭琴奏的。
她走到佐鷹身邊，慢慢坐下，頭靠着他的肩膀。
馬頭琴聲依舊如泣如訴地奏着，佐鷹在敏敏的額頭輕輕親了一下，對着十三爺的靈牌，說道：“你放心走吧，我和敏敏會爲你照顧好承歡。”
（本章完）