崇禎十七年二月初六。
當陳演李國禎諸位大佬磨刀霍霍準備衝進紫禁城斬殺崇禎另新君時，當唐王賄賂閹人進入寧武關放開手腳要與流賊血戰到底時。
遠在萬里之外，奉皇帝之命遠渡日本的李若璉，在顛簸數十日後，終於抵達倭國長崎，開始書寫一段班定遠遠征西域式的冒險傳奇。
李若璉這一路走來頗不順利，離開京師後，縱馬向東，次日黃昏抵達涿郡，在港口搭乘一艘運糧漕船繼續往南。
運輸穀物的漕運船嚴禁夾帶私貨，更不要說帶人。不過到明末，漕兵俸銀屢屢欠發，還受到上司殘酷剝削，實際生存狀態與乞丐無異。若不夾帶私貨來北京販賣，怕早就餓死了。
漕船把總上下打通關係後，押船太監對夾帶也是睜一隻眼閉一隻眼，只要不做的過分，根本沒有人管。
李若璉給把守交了三兩銀子，名曰耗糧費，以一位漕兵家屬的堂弟的身份上了漕船。
正月初六，漕船由涿郡港出發，順風向南，過臨清，繳納過路費後，往揚州而去。
李若璉的計劃是，由揚州乘福船北上日本。
雖說天津港也有商船去倭國，然崇禎十七年，北直隸商業蕭條，天津港口青皮成災，沿海匪盜猖獗，以李若璉的身手，單挑三五個青皮不是問題。不過他這次遠渡日本關係甚大，所以不能由一絲差池，還是選擇從揚州出發妥帖。
從臨清向南，過德州，聊城，每過一處，便要向關卡明軍繳納過路費。
從京師向南不到三百里，這艘船已經被收了五六次銀子。
漕船把總姓戌，四十多歲，沉默寡言，額頭有條刀疤，據說在宣大做過夜不收。自從離開京師，李若璉便沒怎麼和他說話。
許把總在南京北京跑了好多趟，每一趟卻都在賠錢。
“跑漕運，也會賠錢麼？把總不是還有俸銀嗎？”
李若璉雖然已經三十出頭，卻像孩童一樣，對外界保持有好奇心，一路上不斷問東問西。
“李公子，隔行如隔山，你不知道漕兵難處，戰事連年，運河淤積也沒人管，漕幫更是可惡，三天兩頭堵截漕船，朝廷三個月沒發銀子了，再耗下去，別說是把總，怕是押船太監都活不了了。”
和李若璉說話的船工形若槁木，嘆息一聲，狠命撐動篙，他手掌皆是老繭，臉頰被寒風吹破，像爛掉的的橘子。
許把總還能不能活下去李若璉不知道，不過世道再不見好，這位船工肯定是活不了了。
這是李若璉第一次乘坐漕船，他曾經到過南直隸甚至兩廣辦案，行跡遍佈大江南北，可是從沒有來過運河，也沒機會和漕軍近距離接觸。
錦衣衛雖然清苦，卻這些漕軍比起來卻好過太多，如果不是身臨其境，李若璉不會相信，在大明還會有這些人存在。
因爲要乘船出海，臨行前，朱由檢命令李若璉先到運河上適應一下，否則等下了海可能會暈死的。
漕兵對李公子頗爲恭敬，船上共有五名漕軍，不連沉默寡言的許把總。在上船的第三天，李若璉便與其餘五人打成一片，聊得熱火朝天。
漕兵皆是身材瘦削，眼睛紅腫，常年漂泊水上的人都是副尊容。
李若璉和小齊聊得頗爲投機，小齊名叫齊亮，是天津人，年齡不大，只有十七八歲，小時候隨父母到河北投奔親戚，崇禎十二年，建奴入北直隸，小齊父母被韃子所殺，孤苦無依，把家當典了銀子賄賂把總做了漕兵。
錦衣衛聽罷，安慰隔壁小齊道：
“千殺的韃子，換上會把他們殺光的！”
又過了幾日，漕船抵達揚州，當今天夕陽西下，斷腸人柳巷拾煙花。
許把總一人守船，允許漕兵下船泄瀉火，所謂瀉火就是逛窯子。
揚州乃繁華之地，秦淮河兩岸明娼暗嫽數以萬計，從除了秦淮八豔一擲千金的高水準消費，更多的是則是一晚半兩銀子的平民快餐，崇禎年間天災人禍不斷，去年蘇皖大水數十萬百姓流離失所，饑民蜂擁揚州，各種賤賣便多了起來。
除小齊與李若璉，剩餘四個漕兵都下船了。
李若璉暫時沒這方面需求，他懷揣着崇禎皇帝交給自己的一百兩黃金，肩負着大明中興的使命，自然不敢胡來。
雖說他平時放浪形骸，關鍵時刻還是很靠譜的。
“你爲何不上岸，我在京城便聽說，秦淮女子水嫩的很。”
夜風吹過河面，空氣中瀰漫着胭脂味道，漕兵上岸逛窯子時，齊亮拿着把缺口順刀，在甲板上磨刀。
漕運停靠多有風險，相比波濤洶涌的河面，岸上的危險更爲致命，尤其是在這多事之秋。
“俺要攢錢，纔不把血汗錢花在那髒娘們身上。”
小齊擡頭望向李若璉，淡淡道。
李若璉在京師時沒嫖過，之所以這麼說，是爲了在齊亮面前顯得自己老練一些。
“攢錢娶媳婦？”
李若璉說話時候，恍惚望見齊亮慘死韃子刀下的父母。
“不，”年輕漕兵擡頭投向北方，臉色微變。
“俺要買火銃，俺已經打聽了，一把上好的三眼銃要十二兩銀子，俺已攢夠三兩銀子，再跑兩趟就夠了，”
李若璉神色凝重，很難想象這個形若乞丐的漕軍要三眼銃做什麼。
“俺要報仇，俺要殺韃子！俺要殺一百二十三個韃子！”
前年韃子來山東，齊亮在運河上遇到兩個落單的戰兵，用刀去砍時，韃子鎧甲精良，根本砍不動。。
“若不是許把總出手相助，俺這條命就留在臨清了，”
李若璉從前以爲能與韃子交鋒的，只有大明九邊重鎮，如遼東鐵騎，沒想到眼前這羣破衣爛衫的漕兵也能殺建奴。
想必許把總臉上那條刀疤，就是在兩年前在臨清與韃子死戰時留下的。
一人對付兩個戰甲，可見武藝非凡，這樣一個人爲何會留在漕河呢？
李若璉聽過韃子屠戮鄉民的傳言，看來這些傳言都是真的。
“像你這樣單打獨鬥，便是給你三眼銃，也殺不了韃子，落單的韃子不是每次都能遇到的，”
齊亮神色黯然，兩年前要不是許把總拔刀相助，沉入運河的就不是那兩個韃子，而是他自己了。
可是齊亮晚上以閉上眼，眼前就是死去的人，鄰居狗兒才三歲，拎着腦袋在俺面前喊痛，現在活着就是爲了報仇。
李若璉沒有問齊亮爲何不去投軍，因爲沒有必要問，眼下真正在打韃子的軍隊，估計也就只有皇上新近訓練的中衛軍。
就連大明最精銳的宣大，見到順軍也是望風投降，更別說讓他們去打韃子。
李若璉仔細打量齊亮一眼，想給他幾個銀子，讓他北上京師，加入皇帝陛下的中衛軍，將來肯定有機會殺韃子。
然而話已到嘴邊，卻被錦衣衛嚥了下去，運河上的風吹日曬，早已嚴重摧殘了漕兵身體。
齊亮身材瘦削，一陣風就能將他吹倒。這個樣子到了京師怕也很難通過中衛軍嚴酷選拔。
皇帝陛下說了，他寧肯要五百精兵，也不要十萬烏合之衆。
“你多大了？”
“十六。”
”十六，“李若璉喃喃自語，忽然眼前明亮。
他身上肩負重任，發生河北小村莊的慘劇不應該由他過問。
實際上，這沿途所見，家破人亡賣兒鬻女比比皆是，他的心腸早已硬了。
理智告訴李若璉，給幾個銀子就可以了，接下來的路讓他自己走，韃子還會南下，這個身負血海深仇的少年或許還有機會。甚至可以把自己身上的三眼銃留給他，這種火器在數步之內，擊殺韃子沒有任何問題。
然而。
下船瀉火的漕兵嬉笑着回來了，各人臉上殘留着女人的胭脂粉末。
這是一個瘋狂的世界。
許把總瞅了他們一眼，扯着嗓子喊了聲開船。
齊亮黯然收起船錨，準備回船艙歇息，卻被李若璉拉住。
“你想隨我去倭國嗎？“