褚時健的視野其實早已超越了菸草，望向了更遼遠的天空，他決定在煙外出拳。而對於如何做企業，他從來都是信心滿滿的。
爲錢尋找出路
紅塔集團“謀局”：電力
紅塔集團“謀局”：配套
紅塔集團“謀局”：能源
紅塔集團“謀局”：金融
爲錢尋找出路
到了20世紀90年代初，已是“亞洲煙王”的褚時健開始考慮一個新的問題：玉溪捲菸廠存在銀行的錢越堆越高，他得爲這些錢找出路。
促使褚時健這樣考慮的因素有兩個，一個是越來越多的資金剩餘；另一個是媒體採訪褚時健時常常提出的問題：隨着禁菸越來越厲害，人們都認爲菸草是個夕陽產業，玉溪捲菸廠今日很紅火，未來呢？褚時健也從來不避諱，他認爲，現在發展捲菸是因爲市場需求的客觀存在，僅中國就有三億菸民，即使中國人不做，外國人也會來佔領這麼龐大的市場。而如果有一天香菸沒有市場了，那是好事情，“我們可以轉做其他行業”。
褚時健的視野其實早已超越了菸草，望向了更遼遠的天空，他決定在煙外出拳。而對於如何做企業，他從來都是信心滿滿的。
1992年，時任國務院常務副總理的***到玉溪捲菸廠視察，褚時健向***道出了準備煙外出拳的想法。玉溪捲菸廠準備投資一項新的產業：汽車。他認爲中國人會越來越富裕，未來汽車市場不可估量。褚時健的計劃是由玉溪捲菸廠投錢，從他青睞的德國引進技術合作，然後在中國生產、銷售。但這位未來的國家總理告訴他，他不支持褚時健的汽車計劃，因爲**已經選擇了“一汽”作爲支持的對象。但***並沒有否定褚時健煙外出拳的想法，他建議投資交通、能源等領域。
對於這位國家經濟管理者的建議，褚時健選擇了接受，但他需要時間來思考究竟應該投什麼。不久之後，他的思路就變得越來越清晰了。
紅塔集團“謀局”：電力
1993年秋的一天，玉溪水電廠廠長劉會疆正在昭通老家出差，有人告訴他有電話找他。那時候還沒有手機，他跑到鄉**去回了電話，接電話的人稱，褚時健要見他，劉會疆感到很奇怪，因爲他從來沒有和褚時健打過交道。
幾天後，回到玉溪的他去見褚時健，褚時健告訴劉會疆，玉溪捲菸廠準備在瀾滄江投資建設幾個大型的梯級水電站，總髮電量將超過三峽，希望他能加盟。劉會疆在大學裡學的就是電力專業，正感嘆這輩子不能在大型電力工程中盡情發揮自己的專業才幹。而褚時健聽人介紹說劉會疆是個人才，因此把他找來。經過三天的考慮，劉會疆告訴褚時健，他願意加盟褚時健領導的這個新公司。
劉會疆是褚時健爲煙外出拳招募來的最初幾個人之一，此前，褚時健已經找了一個人，他就是褚時健委以重任、擔任投資總裁的黃某某。褚時健回憶說，黃當時正在做一個纖維廠，遇到一些麻煩，沒做起來，但人是很能幹的，因此，他對黃說：“過來，過來。”黃就來了。
這時候，褚時健設想的煙外投資的藍圖已經基本清晰，他計劃做的第一個板塊是電力，在雲南境內瀾滄江流域上連投10級電站。他的規劃是：在**成立一家叫“雲南電力”的上市公司，每年從**資本市場募集40-50億元左右的資金，玉溪捲菸廠那時每年貢獻的淨利潤已將近60億元，並且還在不斷增長，如果再通過銀行每年貸款四五十億，那麼，每年就有150億左右的鉅額資金投入電力。連投10年，全部投資額將超過1500億，產生的電量將接近三峽電站的兩倍，而投資還不到三峽的一半。按他的預計，20年後，這些投資每年貢獻的淨利潤將會達到二三百億元，並會真正帶富一方百姓。
這是一個大手筆、大魄力、十分誘人的計劃。
1993年11月28日，雲南紅塔集團有限公司成立，註冊資本1.68億元，褚時健任董事長，黃某某任總裁。按當初的格局設定，褚時健的想法躍上了一層樓，這不是一項單純的煙外投資，而是一個更宏大的設想：把玉溪捲菸廠整體納入這個新設立的集團中，這個集團將是菸草、電力、金融等諸多板塊的一個組合。這樣，玉溪捲菸廠將由一個捲菸企業邁入一個多元的世界級集團公司。
但這條路走起來並不那麼順暢。
首先是玉溪捲菸廠內部人員的反對，他們認爲既然做煙已經這麼賺錢了，何必再去做別的什麼投資呢？不單是那些普通職工這麼想，就是部分高管，也拿同樣的問題問褚時健。不過，褚時健早已習慣了在反對聲中做事，這對他來說早就不是什麼問題了。
與中國其他做主業外投資的國有企業不同——這些企業做投資主要是爲了安置富餘人員——褚時健決定新公司人員全部從外面招募，這無疑又招致了更強烈的反對：竟然把我們掙的錢交給外人來管！他不得不在一次職代會上對大家說：“不是我不要你們進來，而是你們不懂。我把錢交給懂的人，到時候賺了錢，你們只管享福就行了。”
進入這個投資公司的人，褚時健要求其必須在企業做過，至少做過總工或副總以上。因爲他想搭建的是一個以資本和項目管理爲主的投資公司，而不是人工密集的部門。
儘管中國是一個能源短缺的國家，但電力投資卻有很嚴格的壁壘限制。褚時健知道，只有得到電力部門的支持才能取得突破。於是，他讓人去找相關領導，但得到的迴應是冷淡的。
於是，褚時健決定另尋對策。1994年，玉溪捲菸廠的稅利簡直在以火箭般的速度增長，達到了146.8億元，淨利潤達到了6095億元。關於電力項目的投資，褚時健決定去找國務院，希望尋求支持，至少是碰碰運氣。他要彙報的想法是：廣東不是正缺電嗎？國家不是在做“西電東送”的政策規劃嗎？能否由紅塔集團在雲南投資水電，然後納入國家“西電東送”的政策規劃？這樣，國家不僅可增加電力，改善環境（把廣東那些高污染的燃油發電廠關閉），還能促進GDP的增長。可後來幾天一直沒有等到機會，他只好返回雲南。
但電力板塊始終是褚時健心裡打算一定要做的事，所以，儘管遭到了電力部門的拒絕，也沒取得政策牌照，但他仍然決定去幹。他認爲，中國經濟每往前一步都會受到能源問題的制約，退一步說，如果國家不讓他投資的電上網，那麼，可以把電賣到缺電的泰國、緬甸等國家。於是，在劉會疆這位電力專家到位後，地處瀾滄江下游西雙版納境內的景洪水電站的開發就開始了。
紅塔集團“謀局”：配套
雲南紅塔集團有限公司的佈局並不順利，由於各方利益的掣肘和政策的限制，加之有領導反對，褚時健把玉溪捲菸廠納入一個集團公司的想法一直沒有實現。在各方壓力下，紅塔集團有限公司後來被迫改爲雲南紅塔實業公司，之後又改爲雲南紅塔投資有限公司，在雲南菸草整合失敗後，公司又改名爲雲南紅塔集團。但它的目標和格局，與褚時健最初的期待和構架已全然不同，後者的使命只是承擔起玉溪捲菸廠的煙外投資。
紅塔集團有限公司成立之後，爲集團定下的投資條件有兩個：高資金門檻、高技術門檻。他們爲高資金門檻設立了下限，即低於5000萬元的投資一律不做。不過，有兩種情況例外：一種是屬於扶植地方經濟發展的，一種是和捲菸配套的。而褚時健希望儘量把二者結合起來。而對於如何避免**的干預，他們定下了一個可行的策略——**定位、計委挖坑、紅塔種樹。這是一個規避**權力風險的策略，就是在**要求的投資中，紅塔集團會要求提供更多的項目來選擇，最後從上百個項目中選擇一兩個合適的來做。從後來的結果看，這個策略有效地對衝了大多數這類投資的風險。
中國的工業基礎，到了20世紀90年代中期依然非常薄弱，和捲菸配套的那些輔料還要依賴進口。褚時健希望通過投資來解決，於是，一批和捲菸相關的企業很快就上馬了。褚時健佈局菸草配套投資有兩個考慮因素：一是解決需求；二是能得到確定的利潤，這會爲他大手筆的煙外戰略實施減小阻力。這些投資涵蓋了印刷、造紙（水鬆紙、白卡紙、捲菸紙）、濾棒等行業，它們大多是引進國外的先進技術，或者選擇和有技術背景的外資合作。這些投資企業不僅爲玉溪捲菸廠節省了30%的輔料成本，也成了全國幾乎所有捲菸企業的供貨商，並帶動了中國捲菸輔料國產化的浪潮。經歷了不到10年的時間，中國接近98%的菸草輔料已經實現了國有化生產。在這些和菸草配套的投資企業中，有兩家後來成了全國明星企業：一家是紅塔造紙，一家是建水藍鷹造紙廠，都成爲當時全國同行業的第一名。
藍鷹造紙廠原本是“二炮”下面一家瀕臨倒閉的造紙廠，“紅塔”接手之後，引進了一家德國公司作爲合作伙伴，迅速振興了這家紙廠，生產的產品行銷國內外，並獲得了中國國家科技二等獎。而“紅塔”也通過和這家公司的合作掌握了核心技術。
到大規模投資珠海仁恆紙業的時候，“紅塔”已經掌握了一些高難技術，但珠海這個項目的落地，黃某某可謂絞盡腦汁。這是公司組建以來最大的一筆投資，總投資額爲4-5億元。爲了儘量節約投資，避免被那些反對煙外投資的人指責爲鋪張浪費，在完成細緻的綜合考察之後，他們在引進設備時採取了從八個國家分拆引進再組裝的方式，這種方式爲他們省下了一億多元。
這也凸顯了這批初來乍到的投資人當時小心翼翼的情形。
接着他們遇到了人才問題，高端人才都不願意到玉溪來。在綜合考慮之後，褚時健決定把這個當時中國最牛的造紙企業放在珠海，並全權委託德國人進行管理。這個項目在很長時間內都是“紅塔”煙外投資利潤的重要來源，並一度成爲“紅塔”煙外投資的象徵性企業。
紅塔集團“謀局”：能源
在菸草配套投資展開的同時，褚時健開始緊鑼密鼓地在能源領域出牌，核心就是瀾滄江水電站的開發。其實，在褚時健招兵買馬之前，國家電力部門已開始謀劃瀾滄江水電的開發，第一個開建的是裝機容量150萬千瓦的漫灣水電站，1995年投產時，它證明了瀾滄江是中國所有大江大河中最值得開發的一條，單位成本最低，效益最好。漫灣水電站的單位投資成本，甚至不及三峽水電站的一半。
一條資源如此豐盈的大江，國家電力部門當然不會輕易“鬆手”。
但褚時健還是等來了機會。這個機會是這樣出現的：雲南省**和雲南省電力局正在聯合投資大朝山水電站，但工程剛剛開始就沒錢了。這時候，他們不得不請來國家開發投資公司和紅塔集團有限公司的領導，他們希望“紅塔”參與進來，成立一個瀾滄江水電開發有限公司。這將是中國第一家地方性非電力企業正式介入電力行業投資的公司。
談判在剛剛投產的漫灣水電站進行，國家電力局局長、國家開發投資公司總經理、雲南省**、雲南省電力局和雲南省計委領導都參加了，褚時健沒有參加，派代表去參加談判。他們按褚時健的部署提出了三個條件：第一條，必須要佔有比較高的股份；第二條，必須實行公司制；第三條，“紅塔”要有一定的回報，褚時健要求回報率不能低於15%。實際上，回報率是一個很模糊的概念，就褚時健當時的戰略佈局而言，雖然沒能實現獨家開發瀾滄江的目標，但基本達成了一項協議，所以，具體回報率多高是次要的。
在他們提出的這三條要求中，第一條被接受了，但第二條——實行公司制，按股權發言——遭到了電力部門的強烈反對，他們認爲電力就應該由電力主管部門說了算，爲什麼要實行公司制？沒有道理。但“紅塔”的代表堅持要求如此，並且取得了國家開發投資公司的支持。在現實和實力面前，電力部門不得不選擇妥協。於是一家由幾個公司聯合組建的瀾滄江水電開發有限公司成立了，它按比例分割了整個瀾滄江水系的電力開發資源，最後確定的股權比例如下：國家開發投資公司50%，紅塔集團有限公司30%，雲南電力局10%，雲南省計委10%。在後來的中國電力改革中，國家開發投資公司和雲南電力局持有的股權劃撥給了華能集團。
在公司成立大會上，還鬧了一個小小的插曲。確定了這個股權比例以後，這個公司就準備成立了，按出資股份多少的順序在大會上發言。第一個發言的是國家開發投資公司電力部主任，第二個發言的是“紅塔”的代表。不過，爲這個事情，電力局朱局長一直耿耿於懷。他對“紅塔”的代表說：“我是電力局局長，代表雲南，你代表誰啊？”本來是確定他當董事長，後來他一生氣，說他不當了，叫了一個副總來當。這個局長其實是一個非常好的人，但是他們當時的觀念就是如此。
“紅塔”之後進入了大黑山電站，在和電力局簽署了“一攬子”協議之後，算是真正踏入了電力投資的核心地帶，並相繼進入了陽宗海電廠和曲靖電廠。
在瀾滄江水系，這個公司規劃了13級電站，“紅塔”自始至終是其重要成員。但讓人扼腕嘆息的是，在褚時健遭遇牢獄之災後，後任者不斷割讓、削弱“紅塔”的電力板塊。今天的紅塔集團，只持有瀾滄江水電開發有限公司12.6%的股權，不再具有褚時健開創時期的雄心，不過他們持有的資產淨值仍然高達數百億元。
在投資電力的同時，褚時健也在謀劃着修建昆明到玉溪的高速公路，這是雲南省第一條真正的高速公路。不過，如果從純投資的角度看，這不一定是褚時健的興趣所在。這條路是他經常進進出出跑項目的路，一百多千米經常要跑四五個小時。聽說昆明到曲靖建的一小段高速公路通車了，褚時健叫上司機直奔過去跑了一趟，回來就做出決定：建一條雙向六車道的昆明到玉溪的高速公路。這條公路投資了25個億，是雲南目前質量最好、投資收益最高的一條高速公路。它秉承了褚時健一貫的追求質量的原則，投入使用將近15年之久，纔有了第一次大的修補。現在，它每年帶來的淨利潤高達五六億元。
紅塔集團“謀局”：金融
1995年，“紅塔”踏進金融領域。
這是一個多少有點兒意外的消息，前身爲北京首鋼的財務公司的華夏銀行，正和國內一批同類性質的超大型國企的財務公司一樣，在國家政策的鼓勵下，通過股改成爲一家股份制銀行，參與到中國越來越大、越來越誘人的金融盤子的競爭中來。
他們找到了“紅塔”，希望“紅塔”能夠參與到這家股份制銀行的組建中來。
褚時健知道這是一個不借的機會，在和黃某某、劉會疆商量之後，定下了兩條原則：第一，“紅塔”必須佔有足夠多的股份，這個股份能夠保證“紅塔”在董事會裡面有發言權、有席位，這是基本的要求；第二，“紅塔”必須是發起人，不接受其他形式。
在條件得到滿足後，談判代表打電話回來彙報，要求一週內必須打入5.4億元的投資款，褚時健立即就同意了，並馬上安排財務辦理。前後三天，紅塔集團就成了華夏銀行的第三大股東。這是他們進入金融領域的開始。
褚時健領導時期的“紅塔”投資，對機會的反應是果斷而迅速的，在入股大朝山水電站的時候，當他們提的三個條件得到答應，談判代表也是給褚時健電話彙報，幾十億的投資幾分鐘就決定了，機會抓住了。
隨之，“紅塔”加快了金融投資佈局的步伐，進入的銀行有華夏銀行、光大銀行、交通銀行、廣東發展銀行、富滇銀行和玉溪市商業銀行，並幾乎在這些銀行都取得了董事席位。
他們接着進入的是保險和證券領域，華泰保險和太平洋保險是“紅塔”最早涉足的兩家保險公司，而國信證券和中銀國際證券則是“紅塔”較早入股的證券公司。在此之後，又作爲第一大股東組建了紅塔證券。在銀行、保險、證券領域，“紅塔”差不多手握10家公司。
在金融佈局的過程中，“紅塔”旗下的兩家公司——紅塔興業和紅塔創新，曾發揮過重要作用。這兩家公司一家專注於風投業務，一家專注於股票市場，他們先後控股、參股了很多公司，並把近30家公司送入資本市場。
關於金融佈局的規劃，紅塔集團當時的計劃是：第一步選擇參股，確保每個行業有數家參股公司；第二步是在每個行業都有一家能取得控股股東或大股東地位的公司；第三步是成立一箇中國最具實力的金融控股集團。
紅塔集團的金融集團化佈局，比國內任何一家公司都要早，這並非是因爲褚時健懂金融，而是因爲他有非常寬廣的視野和戰略格局。最後雖然沒能成爲一個“帝國”，但在市值最高的時候，紅塔集團的金融資產也接近1000億元。
褚時健入獄後，“紅塔”投資在菸草配套板塊、電力板塊、交通板塊、金融板塊之外又拓展了醫藥板塊，“紅塔”控股雲南白藥和昆明製藥，謀劃成立雲南醫藥集團，他們策劃了上海製藥和華南製藥的收購（兩家公司都已擬定合同，最後被叫停）。按他們最初的夢想，“紅塔”握有的將是長江以南的中國製藥業。但褚時健入獄之後的局面已今非昔比，沒有人來支持完成他們的夢想。褚時健入獄兩三年後，“紅塔”在煙外的投資遭到了整體壓制。一位負責紅塔投資的領導人感嘆：“我只能這樣說，如果不是停滯了這十多年，現在應該是幾千億、近萬億了，而不會是今天的局面，‘紅塔’本來是最強的。”他認爲，如果褚時健沒有出事，“我們再像從前那樣走十年，我們一定是全國最大的控股公司，一定是！”
時至今日，褚時健佈下的煙外出拳，雖然未能完成他們從菸草帝國到電力帝國再到金融帝國、醫藥帝國的最初夢想，但他們擁有的煙外淨資產已經遠遠超過了1000億元，投資得到了非常好的回報。不過，紅塔集團的煙外投資至今都沒有在內部得到足夠的承認，褚時健之後的領導人，多滿足於菸草帶來的現實利益，而不是抱持更大的振興民族工業的宏願。也許他們認爲，即使煙外投資做得再成功，他們也花不到這個錢。所以，很多曾爲紅塔投資立下汗馬功勞的人，也只能處在紅塔集團決策層的邊緣位置。
作爲褚時健領導下開創“紅塔”煙外事業的重要成員，劉會疆認爲，褚時健的獨特魅力在於讓人無可拒絕地相信他，和他在一起工作有一種特殊的安全感，讓人不會懼怕失敗，和他一起工作，就會相信一定能成功。