袁紹極度震撼，心神不定地在大帳內來回走了幾步，然後下令罷議。他要好好想一想自己的將來，社稷的將來。
晚上，袁紹再度召集沮授、田豐、審配、許攸、郭圖、辛評、逢紀、荀諶、陳琳、耿苞等十位僚屬議事。
袁紹和諸吏們一年多來殫精竭慮，浴血奮戰，無論在什麼情況下，心裡都想着重振社稷。但面對今日紛繁複雜，瞬息萬變的局勢，到底怎樣重振社稷，他們卻一直沒有清晰的思路。田豐白天的那番話，猶如醍醐灌頂，撥雲見日，讓他們突然看到了前進的方向。
霸業是什麼？扶持王室即謂謀霸業。
春秋時，天子失政，王權旁落，諸侯紛擾而起。率先挑戰王室權威的便是鄭莊公。鄭莊公經常冒犯周桓王，周桓王率兵討之，結果大敗。霸權之鋒芒，開始於鄭莊公，但真正登上霸主之位的卻是齊桓公。
齊桓公在管仲的大力輔佐下，國勢日益強盛，不過，齊桓公沒有去挑釁王權的威嚴，而是提出了“尊王攘夷”之策。他多次召集諸侯會盟，由自己擔任盟主，扶持周王室，討伐不臣諸侯，意圖重建周公輔國安邦之偉業。周王知道王室衰落，皇權已輕，自己已經無力統攝天下。既然這樣，那還不如正視現實，依託一方霸主穩定社稷。於是，周王詔告天下，賜齊桓公侯伯與王命，輔國安邦。（侯伯，即諸侯之長。王命，即持王命以號令諸侯的權力。）
齊桓公之後繼爲霸主的是晉文公。晉文公時，周襄王的異母弟弟子帶率狄師（胡族軍隊）攻佔了王城，自立爲王。襄王敗逃後隨即向晉、秦兩國求助。晉國大臣咎犯勸晉文公出兵勤王。晉文公遂出兵戡亂，幫助襄王復位。不久，晉文公又在城濮大戰中擊敗強大的楚軍，從此威鎮中原。周襄王聞訊後，立即賜晉文公侯伯與王命，與自己共治天下。
這便是爲後人所稱道的“桓、文之功”。
當時，孔子以爲諸侯的霸權能夠輔佐周王，成就輔國安邦之業，所以稱之爲仁者的行爲。但等到戰國時，諸侯逐王，先後僭號，周王只好自稱天王，以別於僭越的諸侯王。這時孟子看清了諸侯由稱霸而稱王，代周而立的實質，遂稱春秋五霸爲三王之罪人。
袁紹認爲，在目前這種情況下，圖謀霸業，輔國安邦，不失爲拯救和振興社稷的一條出路。自己本無謀篡之心，如果霸業可成，則社稷可興，自己也可成就一番豐功偉業。但前朝諸多歷史事實明確無誤地告訴世人，稱霸只是手段，稱王纔是目的。我如果要成就霸業，就要得到州郡大吏的支持。我如何才能讓州郡大吏相信我稱霸不是爲了稱王，而是爲了中興社裸之大業？現在這個時候圖謀霸業，是不是不合時宜，或者時機未到，太早了？
田豐搖搖頭，“此時圖謀霸業，正是時候，若再遲延，振興社稷就難了。放眼看看當今天下，天子蒙難，皇權旁落，各方勢力雄起，國祚瀕臨滅絕，天下已經大亂。大人若不再圖霸亞，則大漢亡矣。”
今日天下已形成五大勢力。最強者就是董卓，董卓挾持天子和朝廷，擁有關中之利，手下有雄兵十萬。只要他恢復了元氣，短短數年來，他就能橫掃天下。大秦國，本朝，都是起自關中而雄霸於天下。其次就是驃騎大將軍李弘。李弘擁有天下最強悍的武力，卻因爲佔據了天下最貧瘠的北疆，實力大打折扣。
再次就是大人。大人雖只有渤海一郡之地，手下也只有一萬軍隊，但大人乃袁閥家主，討董聯盟的盟主，奉旨承製天下。僅此三樣，就讓大人擁有了天下最多的財富，得到了各地州郡的鼎力支持，同時還佔據了天下最大的大義。大人若以此爲基礎圖謀霸業，和董卓、李弘相抗衡，不過是舉手之勞而已。
袁術因爲入主南陽，又得到了荊、豫兩地袁閥力量的絕對支持，再加上孫堅、孔伷的相助，他也勉強可以算作一大勢力。
黃巾軍是第五大勢力。雖然黃巾軍是大漢叛逆，但他們的成敗與否直接關係到了大漢和上述四大勢力的生存，所以黃巾軍絕對是當今天下一大勢力。這是事實，我們不得不承認。
“大人同時面對四個對手，有幾成把握可以擊敗他們？大人估計自己需要幾年才能穩定社稷？”田豐問道。
袁紹想了一下，搖搖頭，他心裡沉甸甸的，一點信心和把握都沒有。他無法回答。
“大人如果拿下冀州，以一州之地和董卓等四大勢力相杭衡，估計能支撐多久？”田豐又問道。
袁紹沉思良久，長嘆搖頭。他還是無法回答。
“董卓會放過大人和袁閥，會饒恕所有參與討董的人嗎？”田豐說道，“不會，他會殺光所有反對他的人。”
“李弘會放過大人和袁閥，會饒恕所有拒絕承認當今天子的人嗎？不會，李弘會殺光所有重建皇統的人。”
“袁術會甘心情願臣服於大人嗎？不會。至少目前不會。”
“黃巾軍會放過摧毀社稷，推倒漢室的機會嗎？不會，未來一段時間，黃巾軍將成爲我們最主要的對手。”
“既然大人已經走投無路了，那大人還猶豫什麼？此時不建霸業，大人何時才能輔國安邦，振興漢室，中興社稷？”
沮授、審配、許攸等人緊隨田豐之後，紛紛發表了同樣的見解。袁紹顧慮漸去，隨即下定決心，先圖霸業，後興社稷。
要圖霸業，首先要一塊立身存命的根基之地。
董卓現在有關中、關東和西疆。李弘有北疆。袁術據有袁閥的根基之地，荊、豫兩地的所有州郡很快將成爲他的囊中之物。袁紹現在只有一個渤海郡。所以袁紹的當務之急是立即拿下冀州，但冀州能不能作爲圖謀霸業，振興社稷的根基之地？
詛授、荀諶、陳琳等人認爲冀州應該是振興社稷的根基之地。當年光武皇帝憑藉河北之地中興了大漢，今天袁紹一樣可以效仿。以冀州之利，北上可以聯幽州的劉虞、北疆的李弘，西進可以擊黑山黃巾，南下可以平定青州黃巾軍。一兩年後，大人不但擁有冀青兗徐四州之地，百萬帶甲之雄師，更有無數英雄豪傑雲集而來。大人的勢力將遍佈黃河南北，霸業可成。然後大人挾雷霆之威，先取袁術，後聯李弘，西上共擊董卓，迎天子還都於洛陽。此時天下形勢已變，李弘以一北疆之地，豈能與大人相抗衡？至此大人可以獨攬權柄，號令天下，征伐叛逆，社稷振興指日可待。
此策的前提是袁紹要尊奉當今天子，要聯合李弘。沮授的解釋是，隨着董卓退居關中，實力會越來越強，將來我們要想獨自在關中和西疆擊敗董卓，非常困難。如果我們能得到李弘和北疆鐵騎的幫助，事情要容易得多。相反，如果我們和李弘先打起來，董卓就會得利，穩定社稷的事也變得遙遙無期了。要聯合李弘，就不要提皇統的事。至於天子，因爲被董卓挾持已久，威儀盡失，只能退位。我們重振社稷，匡正漢室，不是爲了當今天子一個人，李弘在這件事上肯定要讓步。他不會爲了誰做天子的事，和朝廷，和整個天下對抗。
田豐、審配、郭圖等人對這個意見提出了反對。沮授這個策略是不錯，但他這個策略是建立在李弘對大漢的絕對忠誠上。穩定社稷需要很多年，誰能保徵李弘不會參與天下爭霸？不會圖謀王霸之業？洛陽大亂的前前後後大家都清楚，如果當初董卓不進京，或者進京後放棄權柄，帶着西涼軍回關中，哪裡會有今天的社稷傾覆之禍？
還有，冀州的北面是劉虞，西面是李弘，一個是幽州，一個是北疆，都是窮地方。這幾年因爲中原叛亂不止，流民紛紛北上，兩地人口暴增，再加上董卓之禍後朝廷應該給他們賑濟也沒了，所以兩地現在危機重重，隨時都有可能爆發叛亂。在這種情況下，李弘也好，劉虞也好，眼睛都盯着冀州。我們說一定保證北疆和幽州的賑濟錢糧，但他們誰會相信？
田豐說，李弘肯定要拿下冀州，他不會讓冀州控制北疆的生存，而且，他還一定會在我們立足未穩的時候攻打冀州。所以，冀州我們即使拿到手了，也守不住，無法作爲根基之地。另外，李弘拿下了冀州，實力會突飛猛進，將來不存在向我們俯首稱臣的可能。他和我們聯手擊敗董卓後，肯定要和我們決戰，這是雙方無法避免的命運。
田豐等人隨後提出以中原爲根基的策略。佔據中原，控制洛陽、兗州、豫州、荊州大部，然後再把勢力向青州、徐州、揚州等地延伸，這樣我們既能得到充足的錢糧，迅速發展實力，同時又能暫時避開和李弘的衝突，積蓄力量。將來雙方即使打起來了，我們也能保證進退自如，立於不敗之地。
但實現此策有兩個難題，一是要儘快擊敗袁術，把袁術趕走。二是要儘快擊敗董卓，拿下洛陽。
要想擊敗袁術，首先就要佔據洛陽，佔據豫州，然後和劉表前後夾攻，到時他要是不走，就是死路一條。
要想佔據洛陽，就要擊敗董卓。這次李弘策劃的三路夾攻中路取勝之策，正是最好的機會。所以田豐建議袁紹，全力幫助和配合李弘。我們不僅僅出兵出錢出糧，更要聽從朝廷的旨意，暫時不要動韓馥。這個時候我們和韓馥鬧翻了，把韓馥逼得無路可走了，北疆軍勢必要失去錢糧支持。
但袁紹如果出兵去打洛陽，就沒有兵力阻擋黑山黃巾軍南下了。
郭圖說，我們現在不能阻擋黑山黃巾軍南下的腳步，相反，我們還要幫助他們和青州黃巾軍會合。也正因爲如此，我們才抽調兵力去打洛陽。這樣一來，我們未能阻擋黑山黃巾軍南下的罪責就被討董勤王的大義掩蓋了，我們失敗的名正言順，別人想指責我們都沒有藉口。
讓黑山黃巾軍和青州黃巾軍會合的目的，就是要黃巾軍北上攻打冀州。
讓黃巾軍攻打冀州有三個目的。
一是逼迫韓馥讓出冀州牧，免除大人強行奪取冀州軍政大權的罪名。黃巾軍北上後，韓馥的兵力不夠，擋不住。他只有兩個辦法，一是向大人求救，二是向幽州劉虞求救。大人此時已經兵退兗州，無暇北上，只有公孫瓚可以南下相助。公孫瓚到了冀州，大人可以許以豐厚的條件，讓他威逼韓馥讓出冀州牧。韓馥面對北疆大軍糧餉斷絕的危機，面對自己即將承擔的討董失敗的罪名，面對公孫瓚的強大武力，面對冀州諸府官吏的指責，面對部下的背叛，面對大人不斷施加的壓力，只有選擇放棄冀州軍政大權。
第二個目的就是誘使公孫瓚南下。黃巾軍不打冀州，公孫瓚就不會南下。公孫瓚南下後，大人把能給他的權力統統給他，反正大人手上有承製詔書，他想怎麼樣就怎麼樣。我們這麼做的目的只有一個，那就是激發公孫瓚的驕恣之心，讓他輕視我們，認爲我們不堪一擊。然後我們再挑撥他和劉虞、李弘之間的關係，蓄意激怒公孫瓚，讓他產生奪取冀州，稱霸天下之心。只要我們和公孫瓚打起來，再加上黃巾軍的侵襲，冀州就亂了。李弘爲了的北疆生存，必定要抽調兵力到冀州平叛。
這就產生了第三個目的，大人趁機佔據洛陽。李弘打下洛陽後，長公主和晉陽朝廷遷到洛陽的可能非常大，他們會不斷地催請韓馥和大人進京議事。大人雖然不想提皇統的事，但朝廷不會不提。大人爲了安全，當然會以各種藉口百般推脫。等到李弘出兵冀州，北疆主力全部趕到河北後，大人就可以去洛陽了，洛陽唾手可得。
大人佔據了洛陽，而此時李弘陷在冀州戰場上，無力西顧，只有乾瞪眼的份。北疆失去了洛陽，也就失去了荊州和豫州的錢糧支援。這時，李弘也只有全力猛攻，先拿下冀州再說了。如果冀州被公孫瓚佔了，而洛陽又丟了，李弘這頭豹子當真要橫刀自刎以謝北疆了。
當然，李弘如果和公孫瓚握手言和，我們的壓力就非常大，但兩人如果打你死我活，我們就輕鬆了，可以安安心心地籌劃霸業，振興社稷。
大人拿下了洛陽，主掌權柄，接下來的事就好辦了。長公主和朝廷都在洛陽，大人想幹什麼都名正言順，包括攻打袁術。至於李弘，大人還是盡力安撫，因爲將來攻打董卓，我們需要驃騎大將軍的鼎力相助。
這時審配笑道：“諸位大人也許過慮了。驃騎大將軍要稱霸一方，他的第一目標當然是冀州。或許我們這麼做，正合驃騎大將軍的心意。”
袁紹和在坐諸吏互相看看，會心一笑。
“大家都是大漢臣子，做人做事都要合乎禮法，免得落人口實。”辛評拍拍自己的臉頰，微微笑道，“這張臉，還是要的。”
衆人大笑。
三月上，冀州魏郡，鄴城。
自從袁紹在河陽大敗後，韓馥就感覺形勢不對了。首先就是府衙內的從事掾屬和各地來往的信件驟然增多。其次就是荀諶到了鄴城，四下拜訪遊說，天天宴請名士諸吏。鄴城到處流傳着冀州牧韓馥即將到朝廷任職三公，袁紹繼任冀州牧的消息。
韓馥很生氣，把荀諶喊到府衙，指桑罵槐地罵了一通，然後把他請出了鄴城。荀諶走了，鄴城的氣氛是緩和了一點，但接着就發生了冀州軍大吏違抗軍令的事。黃河化凌解凍，逐段開河後，流民開始渡河北上。校尉潘鳳、都尉胡屹、張勝無視韓馥的命令，拒不封鎖各處的黃河渡口，任由流民成羣結隊地涌入冀州各地。韓馥爲此非常惱火，但他不敢過分指責，惟恐激怒了大軍將士。
這天韓馥的一個親信掾屬截獲了一份信，是兗州牧劉岱寫給長史劉恭的，劉岱在信中把韓馥說得極爲不堪。說他討董的時候躲在後面，供應的糧餉也不足，將來殺了董卓後，必定要把他殺了。劉岱在書中勸說劉恭，幫助袁紹把韓馥儘快趕走。韓馥看完後大怒，立即命人把劉恭押到了府衙，“子惠，我視你爲手足，你怎能背叛我？”
劉恭矢口否認。韓馥把劉岱的書信砸到他臉上，怒罵了他一通，然後要把他斬首示衆。耿武、審配、閔純等府衙從事苦苦哀求。“子惠對大人一直忠心耿耿，大人怎能憑一份真假莫辨的書信就把他殺了？”
韓馥也不是真要殺劉恭。他不過是想殺雞給猴看，警告一下府內的掾屬們。韓馥沒有殺劉恭，但他餘怒未消，命人把他鞭打了五十下，然後趕出了府衙。
審配勸劉恭去投靠袁紹，說袁紹很器重他。劉恭把袁紹臭罵了一頓，“今日袁本初陷我於不義，來日必當厚報。”他帶着家人往晉陽投奔長公主去了。臨走時。他對前來送別的府衙官吏說，袁紹要奪冀州，你們要保護好大人，不要讓他給袁紹害了。如果事情不可挽救，你們就勸大人到晉陽朝廷去。
韓馥聽說後，非常後悔，急忙派人追上劉恭，贈送了大量的錢財絹帛，表示自己的歉疚之情。
兩天後，袁紹急報，爲了配合驃騎大將軍攻打洛陽，他已命令淳于瓊、何亟、吳徵領五千兵馬向河陽而去，準備再度向對洛陽發起攻擊。現在自己兵力少，考慮到黑山黃巾軍馬上就要下山，所以他特意徵詢韓馥，能不能把駐守在河內冀州軍調給自己指揮。
韓馥當然不願意。耿武立即建議韓馥，把駐守在河內孟澤的趙浮、程渙和一萬大軍調回魏郡，以防不測。韓馥隨即下令，徵調大軍回冀州駐防。
三月中，袁紹再次急報，黑山黃巾軍突然下山，自己兵力不濟，只好渡河撤到兗州去了。
此時，黃巾軍首領眭固已經帶着幾萬大軍直奔鄴城而來。韓馥急調校尉潘鳳、都尉胡屹和張勝的一萬大軍回援鄴城，但三人置若罔聞，不但沒有支援，反而大踏步向兗州東郡退去。潘鳳回書說，白繞的主要目的是南下渡河，到兗州東郡會合青州黃巾軍，所以眭固那一路人馬不過是誘敵之計而已，大人不要上當。只要把白繞和於毒堵在黃河以北，冀州就沒事。
兗州牧劉岱、東郡太守王肱急書韓馥，青州黃巾軍在司馬俱、徐和、管承等人的帶領下，以百萬之師向東郡殺來，情況萬分危急，請速來援。
韓馥大爲震驚，急書幽州牧劉虞，請求援兵。冀州若失，幽州也就岌岌可危了。
三月中，幽州薊城。
劉虞接到韓馥的書信，毫不猶豫，立即催請討逆將軍公孫瓚，校尉田楷，盡起三萬步騎，火速南下平叛。
公孫瓚非常吃驚，急書劉虞，大人，大軍全部南下了，幽州不要兵力戍守了？
劉虞說，不要了，我現在要的是拱衛社稷，是戰功。你親自率軍南下，要把黃巾叛亂徹底平定，否則你不要回來了。
公孫瓚爲劉虞打抱不平，大人，你怕什麼？你如果在幽州稱帝，我一定跟着你打天下。劉虞大怒，把他臭罵了一頓，“你小子懂什麼？立即給我南下打仗去。”
在二月中的時候，劉和的書信送到幽州，懇求父親大人出兵相助，勤王討董。劉虞那時心情不好，對晉陽發生的事耿耿於懷，這時突然看到有報國立功的機會，哪肯錯過，急忙調大軍南下。公孫瓚勸阻道，此去南陽，千里迢迢，大軍如果南下，哪有軍資糧草？劉虞聽不進去，執意要派兵南下。公孫瓚理解他的心情，也不好太過阻擋，於是就讓公孫越帶着兩千鐵騎，急速南下到南陽會合劉和。如果真的打下了洛陽，劉虞、劉和父子也算立了戰功。
但這次劉虞竟然要盡起幽州大軍南下平叛，公孫瓚就不能接受了。幽州出了事，劉虞要掉腦袋，自己也要跟着掉腦袋，這可不行。
劉虞急了，和公孫瓚在書信裡吵了起來。劉虞說，你立即給我南下，幽州駐防的事，我請北疆的建威將軍閻柔負責，你不要管了。
公孫瓚不高興了。