不知不覺，已是秋寒料峭，塞外草原上的胡族們也開始將各處散養了半年的牛羊聚攏起來，準備過冬了。
按照草原人原本的慣例，這種事情應該還要晚上一個月，但最近這些年月與往昔不同，由於鮮卑與烏桓各部都找到了羊毛這個新的財源，每年都要剪兩次羊毛，晚春一次，初秋又是一次，剪了毛的羊不耐凍，一旦遇見變天就容易生病，所以，在金錢的作用下，胡人改變了延續了數百年的遊牧習慣。
這一天，鮮卑步度根部正在宰羊，每年這個時候，他們都要將那些年老體衰、不能養育也不堪跋涉的老羊集中起來，宰殺之後用鹽抹了表皮，再掛在太陽底下晾曬，經過這樣的處理，羊肉便可以儲存更長的時間。
用寶貴的鹽來醃製食物，同樣是近些年來纔出現在草原上的奢侈行爲，換了二十年前，他們是想都不敢想的。
就在所有人都忙碌得不可開交的時候，一支車隊遠遠從南方開來，旁邊還有數量衆多的鮮卑騎兵作爲護衛。
隔着好遠，都能看到爲首的大車上插着一杆黑色的大旗。
那是漢人的商隊！
一時間，所有看到車隊蹤影的鮮卑人都露出了喜悅的笑容，還有人急忙翻身上馬，去自家首領那裡報信去了。
半晌之後，這一支遠道而來的商隊在鮮卑人的簇擁下停住了腳步，商隊的幾名頭面人物也被迎進了步度根大人的營帳。
“貴客從哪裡來，要到哪裡去？”
“我等本是幷州人士，此前在中原討生活，最近纔回到雁門，在邊地做一些小買賣。”
“那就是說，閣下以後會常來？”
“檀石槐大單于就像天空中的雄鷹，只要他的子孫歡迎，我們就會常來，爲鮮卑人帶來最好的貨物。”
得到這樣的答覆，步度根滿意地點了點頭，原本冷峻如鐵的臉龐也緩和了許多。
如今還有人能記得檀石槐威名，真是不容易啊。
自從二十年前，偉大的檀石槐單于去世之後，鮮卑人就開始走起了下坡路，檀石槐死後，他的兒子和連繼承了單于之位，但和連的本事和胸襟都遠遠不如檀石槐，原本在一萬四千多裡的廣袤疆土上對檀石槐俯首帖耳的三部大人也開始起了別的心思。
和連在位十幾年便也死了，按理來說，單于的寶座應該屬於他的兒子騫曼，但騫曼年少不能服衆，諸部便推舉了他的侄兒魁頭成爲新首領。騫曼的支持者不服，雙方展開激烈爭奪，鮮卑諸部更加離心離德，最終騫曼與魁頭雙雙喪命，魁頭的兩個兄弟扶羅韓與步度根則成爲最後的獲利者。
一番內亂下來，西部鮮卑徹底叛離，中東部鮮卑也重新整合爲三個集團：步度根、扶羅韓的部衆生活在太原、雁門等地；軻比能的部衆佔據了代郡、上谷北部的大片土地；東部鮮卑沒有過多參與爭端，仍舊在幽州東部的塞外遊牧漁獵。
眼見鮮卑人起了內鬥，幽州刺史田豫自然是滿心歡喜，他這幾年來都沒有閒着，通過挑撥離間和商品份額調控，始終讓鮮卑各部出於相互爭鬥和仇恨的狀態，短短几年，曾經讓劉備都頭疼不已的強大鄰居，就變得越發外強中乾了。
步度根是這一場動亂的受益者，但在局面慢慢明朗之後，他的日子也不太好過。
漢人和胡人的交易聖地在上谷郡，那座矗立在居庸關外的沮陽城，一向是關外胡人趨之若鶩的天堂，但諸部分裂以來，包括鮮卑人祖庭彈汗山在內，代郡與上谷郡的廣大領土都在軻比能的控制之下，不是他步度根的地盤，想要去沮陽做生意，就得給軻比能交錢。
除了跟自己不對付的軻比能外，步度根身邊還有兩個惡鄰：西部烏桓的難樓王自從抱上了漢人皇帝的大腿，在治水下游修築了王城之後，變得越發財大氣粗，也越發地貪婪，西部鮮卑人想要前去沮陽，難樓王也要派出騎兵收過路錢。
另一名惡鄰則是來自身後，自從欒提於夫羅去世，他的兄弟呼廚泉繼承單于之位，並立於夫羅的兒子劉豹爲左賢王，叔侄二人齊心協力，壓制了當初殺害羌渠單于，驅逐了於夫羅的須卜骨都侯一系，使匈奴人重新回到正軌。如今匈奴人以美稷的單于庭爲據點，不斷向東擴張勢力範圍，爲了抵禦他們，步度根的兄長扶羅韓也統領數萬部衆，常年戰鬥在黃河一帶。
又要應付惡狼一般的匈奴人，又要忍受軻比能和難樓的壓榨，步度根的族人們生活得十分艱難，在他看來，若是能有一支與自己交好的商隊，帶來源源不斷的貨物和金錢，他的日子就不會像現在一樣艱難了。
在此之前，步度根曾經派人去雁門一帶尋找合作伙伴，但是，幷州不像幽州，對羊毛沒什麼需求，對戰馬牛羊的需求量也不大，步度根嘗試了幾次，組織人手驅趕着牛羊馬匹前去販賣，發現付出與收益實在是不成正比，還有被匈奴遊騎劫掠的風險，便也斷了這方面的心思，將更多的精力放在西面，想着先打敗匈奴人再說。
如今有商隊從漢地遠道而來，並表露出了長期合作的意向，步度根的心情一下子就好多了，望向對方的眼神也變得格外炙熱。
“聽貴客的口音，不像是幷州邊地出身？”步度根試探地問道。
“我是五原人，這兩名兄弟都是上郡出身，早些年朝廷裁撤邊郡，我們便跟着一道返回了內地，在司隸地界給人做事，時間一長，口音也就變了。”爲首的商人笑着解釋道。
“原來如此。”步度根點點頭，繼續問道：“諸位做的可是殺人越貨的事？”
此言一出，帳中各處的鮮卑衛士們都是迅速做出反應，紛紛將腰刀拔出了半截，虎視眈眈地盯着坐在下首的三名來客。
出乎步度根意料的是，面對十幾把明晃晃的彎刀，十幾名凶神惡煞的鮮卑勇士，這三名商販卻是從容自若，端着酒碗的手都沒有晃一下。
“生意人行走在外，難免會遇見不開眼的，也難免會動刀動槍，單于說的倒也沒什麼錯。”爲首的商販喝完了碗中的酒水，這才悠悠說道：“我們幾兄弟做了這麼多年買賣，也算見過些世面，千軍萬馬裡也走過幾遭，單于可是想看看我們的手段？”