竈煙於海邊瀰漫着，雖不是晌午，可整個海邊盡是爲竈煙籠罩，這便是煮海煎鹽的尋常景色，若是到了夜裡，這海邊心的竈光更是宛若星辰一般，一個個半丈寬的煎鹽鐵竈前，圍着竈丁和其家人，不斷的從幾個爐膛往竈中塞着蒿草，那煙氣和着水氣，於那茅草棚間彌散着。煙熏火燎間，只看到一張張疲憊而麻木的臉。
“……竈民被“竈籍”和“連坐法”束縛在鹽場上，以煮海爲生，飽受盤剝，過着悲慘的生活。最狠毒最爲滅絕人道者，無過鹽法。……淮南商亭場分煎丁著籍，或自前明，官定壓制之法，迫作苦工，令場商以賤價收。令運商以貴价賣，因而重徵商稅以爲利，商又放桶量擡錢價以苦之。丁如不服，答杖枷鎖之刑，立隨其後，如或逃亡，則罰其子而役之，無子則役其孫，並無孫則役其女之夫與外孫，非親屬盡絕不已”
一邊與這鹽場中走着，朱明忠一邊複述這幾日來，與諸場考察募兵時所瞭解的一切，在鹽場上所看到的一切，無不是觸目驚心，讓他幾乎不敢相信所眼前所看到的一切。
“……鹽民恆卜居於海濱，堆土爲墩，築及於其上，生斯居斯，遠離鄉鎮。終日除曬灰、淋滷、煎盆而外，……海濱之地，潮汐時至，居不能安；地本斥鹵，五穀不登，食不能足；以居不安、食不飽之人，又復役之以苦亞，渾渾蠶妥，與鹿系無珠，竊恐若滿人之役奴隸亦未有若此之甚者！”
凝視着棚中於煙熏火燎間煎鹽的竈民，儘管現在這場的大多數青壯都已經應募從軍，但仍有不少人因爲年齡等原因，被忠義軍拒之門外。朱明忠沉聲反問道。
“如此悲苦之民，你讓朱某如何視若無睹？”
軍門的話讓鄭俠如的心思猛然一沉，儘管他趕到了鹽場，但在試圖阻止軍門於鹽場募兵，至少阻止大規模募兵時，得到的回答卻是“不”。
“從軍放籍！”
盯着鄭俠如，朱明忠的眉頭緊蹙道。
“若非值此戰時，我忠義軍急需募兵，即便是這竈民不需從軍朱某亦會將其放籍爲民，而非繼續役使他們，朱某之所以投身軍中，正是不願我漢人爲清虜之奴，既然我漢人不願爲清虜之奴，那我漢人又豈能役使同胞？”
大義凜然的話語，沒有改變一個事實——不過只是短短數日，這些鹽場之中，便已經招募了數萬兵卒，他們無不是鹽場的精壯竈丁。那裡有壓迫那裡就有反抗，而現在，朱明忠給他們另一個反抗的選擇，他們可以通過從軍改變自己以及家人的命運。
“可，可，可若是廢除竈籍，無竈丁煎鹽，只恐這天下再無淮鹽，到時候，天下百姓只恐淡食，民不可一日無鹽，若是無鹽，到時候只恐這天下大亂啊！”
儘管明知道軍門的主意已定，但是鄭俠如仍然繼續勸阻道。
“請安撫使三思！”
面對鄭俠如的勸阻，朱明忠反問道。
“士介，以朱某這幾日所聞，這竈籍源自蒙元，在蒙元之前，即無竈籍亦無竈丁，當時，這天下百姓所食之鹽，又產自何處？淮鹽自古皆有，這竈籍又豈是古來有之？沒有竈丁，便沒有淮鹽？笑話！”
可不就是個笑話嗎？
在蒙元未曾將這等同於奴隸制的匠戶、竈戶帶入中國之前，中國人難道就沒有鹽吃？沒有工匠？短短几十年奴役帶來的文明的倒退，用了幾百年都未曾得到恢復，那滿清兩百餘年的野蠻奴役，又給這個民族帶來了多麼慘重的精神摧殘？
“安撫使，這，這……”
安撫使的反問，讓鄭俠如一愣，他早就習慣了竈丁煎鹽，那曾想到其它。
“這今日亦非往日，唐宋之前，可以民製鹽，然今日之境，鹽課爲天下之要稅，非得有竈戶煎鹽不可……”
鹽課！
也許，這纔是最根本的原因，對於官府來說，他們希望通過對竈丁控制食鹽生產，從而獲得儘可能多的鹽課。
“這淮南竈丁不過區區六萬之數，目下這些竈丁皆欲從軍脫籍，若是安撫使於此募兵，雖然可募數萬兵卒，可若是沒有竈丁日夜煎鹽，且不說，天下百姓恐陷淡食之苦，官廳亦無法得到鹽課，屆時只恐安撫使無充餉之銀。”
近乎警告的話語，從鄭俠如的口中傳來時，朱明忠只是略微點一下頭，他並不是迂腐之人，如果不是因爲竈丁是目前江北最容易徵召的兵卒，在每年上百萬兩鹽課與竈丁的自由之間，他會選擇前者。
但是現在……
放良是虛，徵兵纔是實！
“從軍放籍”不過只是吸引竈戶從軍的藉口。鹽課重要，可若是不能擊敗達素的十萬清軍，這鹽課不過只是滿清的鹽課。所以兩者相比，他選擇了前者。
但，鹽課同樣也很重要，在擊敗滿清之後，這兩淮的鹽稅，將會是忠義軍的根基！
一方面是需要竈丁當兵，從而保衛江北。另一方面是無竈丁即無鹽，無鹽即無鹽課，無鹽課就無充餉之銀。
自相矛盾的問題，再一次擺在朱明忠的眼前，讓他頓時變得沉默下來。
怎麼辦？
眼見安撫使似乎有些心動，鄭俠如連忙繼續勸阻道。
“安撫使，以下官看，既然目下江北局勢急需募兵，這鹽場之中，青壯甚多，安撫使不妨定額只募三萬，如此，雖說於鹽課有一定影響，卻不至令鹽場生產停頓，以至於鹽場無鹽可出，官廳亦無鹽課可收。安撫使以爲如何？”
不得不說，鄭俠如的建議很讓人心動，但是蹙着眉頭的朱明忠看着那沿裡數十里的竈火時，便出言說道。
“煎鹽生產與距海遠近呈逆向關聯。離海水愈遠，溝通潮水、汲滷製鹽就愈困難。竈民不得不爲追逐潮水而頻頻東移，生活的環境皆爲溼地……”
嘴上說着煎鹽的時候，他又指着那海上的灘塗反問道。
“既然蒿草煎鹽費時費力，且竈丁貧苦不堪，爲何爲改爲鹽田曬鹽？”