硃砂也紅得像血，在首輔嚴嵩案頭的紫金鉢盂裡輕輕漾着，在次輔徐階案頭的紫金鉢盂裡輕輕漾着。兩支“樞筆”，各自伸進各自案頭紫金鉢盂裡蘸了硃砂，兩個人都將筆鋒在硯臺裡慢慢探着，一雙八十歲老人戴着眼鏡的花眼，一雙六十多歲老人戴着眼鏡的花眼，望着面前用多種纖維摻着樹葉搗碎了秘製的青紙，望着都已經寫了一多半的鮮紅的駢文，琢磨下面的詞句。
青的紙，紅的字，一流的館閣體。任他天下大亂，兩個宰相這時卻在西苑內閣值房內爲皇上寫青詞！
史書記載，嘉靖帝數十年煉道修玄，常命大學士嚴嵩徐階等撰寫青詞，焚祭上蒼。二人所撰青詞“深愜聖意”，時人呼二人“青詞宰相”。殊不知，多少軍國大事，幾許君意臣心，都在這些看似荒誕不經的青詞中深埋着伏筆！
“老了。”嚴嵩寫完了最後一個字，擱下筆，又取下眼鏡，扶着案沿慢慢站了起來。
徐階卻仍有兩句沒有寫完，這時也不得不擱下了筆，隨着站了起來，也取下了眼鏡，隔案望着嚴嵩：“閣老寫完了？”
嚴嵩輕輕捶着後腰：“一百六十九字竟寫了一個時辰，不服老不行啊。”
徐階：“閣老如此說，我就真應該告老了。也是一百六十九字，我還有兩句沒有想好呢。”
“少湖。”嚴嵩望着站在側案後徐階的身影，這一聲叫得十分溫情，“你是在等我啊。憑你的才情，憑你的精力，一個時辰不要說一百六十九字，一千六百九十個字也早就寫好了。”
“閣老。”徐階想解釋。
“你厚道。”嚴嵩打斷了他繼續說道，“就像我伺候皇上，二十年了，熬到了八十，依然無法告老。一個人熬一天不累，熬十天就累了，小心一年不難，一輩子小心就難了。做我的副手，也好些年了，難爲你處處讓着我。”
“一人之下，萬人之上；明君在位，悍臣滿朝，閣老最難。”徐階這句話說得甚是真誠，是否發自內心，在嚴嵩聽來至少不都是虛言。
嚴嵩有些感動了，無論如何，昨夜想好的那些話現在都是該說的時候了。儘管眼花看不真站在側邊書案後的徐階面上的表情，他還是望着徐階的面部：“少湖，青詞要下晌才呈交皇上，剩下幾句你也是一揮而就間事，煩請將椅子搬過來，我有幾句話跟你商談。”
“是。”徐階儘管也已六十出頭，這時身子依然十分硬朗，那把黃花梨太師椅輕輕一端便端了起來，穩步走到嚴嵩案側放了下來。
“坐，請坐下談。”嚴嵩伸了下手自己先坐下了。
徐階禮數不廢還是躬了躬腰纔跟着坐了下來。
“冒昧問一言，少湖你要真心回答我。”坐得近了，嚴嵩望着滿臉謙恭的徐階。
徐階：“閣老但問就是，屬下不會有一句虛言。”
“好。”嚴嵩讚了一句，接着仍盯着他的臉問道，“你說這世上什麼人最親？”
如此煞有介事竟問出這樣一句話來，徐階不敢貿然回答，想了想才答道：“當然是父子最親。”
嚴嵩臉上浮出一絲苦澀，接着輕搖了搖頭：“未必。”
徐階更小心了，輕問道：“閣老請賜教。”
嚴嵩：“《詩經》雲‘哀哀父母，生我劬勞’。按理說，人生在世，難報之恩就是父母之恩。可有幾個做兒子的作如是想？十個兒子有九個都想着父母對他好是應該的，於是恩養也就成了當然。少湖，你我都是兒孫滿堂的人，你應該也有感受，父子之親只有父對子親，幾曾見子對父親？”
這番話豈止推心置腹，簡直脾肺酸楚，徐階那股老人的同感驀地隨着涌上心頭，但很快又抑住了。面前這個人畢竟是嚴嵩，是除了當今皇上掌樞二十年的權相，當此朝局暗涌湍急之際，也明知自己並非他的心腹，這時爲什麼說這個話？而這些話顯然處處又都點在嚴世蕃身上，這裡面有何玄機？
徐階不敢接言，只是也望着他，靜靜地聽他說。
嚴嵩也正望着他，想他接着自己的話說個一句半句，無奈徐階默如孩童般，一副洗耳恭聽的樣子，知道要轉換話題了。
“你不好答，我們就說另外一件事吧。”嚴嵩依然面目和煦，“你說今日皇上叫我們寫的青詞爲什麼要突出一個‘貞’字？”
徐階：“天有四德，‘亨利貞元’，這也是題中之義。”
“少湖啊。”嚴嵩這一聲帶着嘆息，“老夫如此推心置腹，你又何必還這般疑慮重重。你真就不知道皇上叫我們突出這個‘貞’字的聖意？”
徐階豈有不知之理，此時仍然大智若愚：“貞者，節也。聖意應該是提醒你我要保持晚節。”
嚴嵩的臉沒有了和煦，換之以凝重，緊盯着徐階的眼：“如何保持晚節？”
徐階的臉色也凝重了：“請閣老賜教。”
嚴嵩不再繞圈：“用好自己的人，撐住危局！”
徐階：“請閣老明示。”
嚴嵩：“那我就明說了吧。胡宗憲是我的學生，他的字叫汝貞；趙貞吉是你的學生，他的名也有個貞字。皇上這是告訴你我，東南的大局要你我用好胡汝貞和趙貞吉！徐閣老以爲然否？”
徐階這就不能不表態了：“皇上聖明，閣老睿智，應該有這一層意思在。”
嚴嵩：“這就是我剛纔問你這世上什麼人最親的緣故。有時候最親的並不是父子，是師徒！兒子將父母之恩視爲當然，弟子將師傅之恩視爲報答。少湖，爲了皇上，爲了我大明的江山社稷，這一次浙江的改稻爲桑一定要推行，一定要推行好。嚴世蕃他們把事情弄得不可收拾，我這邊只有靠胡汝貞去維持，你那邊要靠趙貞吉去維持。爲了不把浙江的百姓逼反了，應天那邊必須立刻借糧給浙江。你要跟趙貞吉說，火速將糧食借給胡宗憲！”
“閣老放心！”徐階慷慨激昂地接道，“我今天回去就寫信，命兵部六百里加急送給趙貞吉，叫他借糧！”
嚴嵩扶着案沿又站起了。
徐階跟着站起了。
嚴嵩伸過手去，握着徐階的手：“我都八十了，內閣首輔這個位子，不會傳給嚴世蕃，只有你才能坐。”
那邊是北京內閣值房，這邊是蘇州應天官驛。
“不要動。”
胡宗憲靠坐在椅子上，手腕正被幾根手指按住寸關尺，突見譚綸疾步走了進來，剛想坐起，便被那郎中喝住了，只好又慢慢靠了回去。
譚綸也便站在門口，不敢再動，更不敢說話，靜靜地望着那個診脈的郎中。
那郎中約四十出頭，長髯垂胸，烏黑得顯出亮來，兩眼微睜着，顯出兩點睛光。他正是一代名醫李時珍。
這隻手的脈切完了，李時珍：“那隻手。”
胡宗憲望着李時珍：“先生，可否讓我先聽他說幾句話？”
李時珍望了望胡宗憲，又望了望站在邊上賠着笑的譚綸，輕嘆了一聲：“你的病好不了了。說吧。”
胡宗憲凝重地望向譚綸。
譚綸：“部堂在驛站跟高翰文說的話管用了。高翰文一到任便否了鄭泌昌他們的議案。”
“這是意料中事。”胡宗憲臉上並沒有顯出欣慰，“趙貞吉到底願不願意借糧？”
譚綸沉吟了片刻：“叫苦。面子上到處在張羅，兩天了纔給我們湊了不到十船糧。”
胡宗憲的面容更凝重了：“再過幾天沒有糧，高翰文想扛也扛不住了……去找趙貞吉，就說，我也不要他的糧了。叫他立刻來見我。”
譚綸：“我這就去。”說着走了出去。
胡宗憲長嘆了一聲，靠在椅背上，望着門外怔怔地出神。
李時珍：“把我從那麼遠叫來，你的病還看不看了？”
胡宗憲這纔想起了，歉然苦笑了一下，又把手放到了面前的墊枕上：“失禮了。請先生接着診脈。”
李時珍望了望他那隻手，又望着胡宗憲，卻不診脈。
胡宗憲不解，也望着李時珍。
李時珍：“錯了，是那隻手。”
像是故意不讓李時珍診完脈一樣，剛搭上手，應天巡撫趙貞吉跟在譚綸身後走了進來，胡宗憲連忙欠身相迎。
趙貞吉的目光裡含着歉意，但從裡面又透着圓滑。他笑了笑，對胡宗憲說道：“你不派子理去找我，我也應該來看你的。部堂，借糧的事我們再談，病總得看吧？不是你，李太醫也不會這麼遠趕來。讓李太醫先寫了方子，我們再商量，好嗎？”
胡宗憲閉上了眼睛。
趙貞吉轉對坐在案前的李時珍：“請李太醫開方子吧。”
李時珍卻坐在那裡不動：“我早就不是什麼太醫了。”
趙貞吉愣了一下，賠着笑：“是我說錯了。太醫要一千個都有，李時珍在我大明朝卻只有一個。”
李時珍雖然仍板着臉，但對他這一捧卻也欣然受了，語氣便好了些：“真要我開方子？”
趙貞吉：“看您說的，胡部堂可是我大明朝的棟樑，救了他，是大功德。”
李時珍：“那我開了方子，你會照方子揀藥？”
趙貞吉：“天上飛的，水裡遊的，只要不是龍肝鳳膽，我都派人去揀。”
李時珍：“沒有那麼多名堂。我這藥遍地都有。”
趙貞吉：“那先生就快開吧，我立刻去揀。”
“這可是你答應的。”說完這句，李時珍在案桌上攤開了處方紙，拿起筆蘸飽了墨，在硯臺上探了探，鄭重地寫了起來。
就在這時，躺在椅子上的胡宗憲又咳起嗽來。
趙貞吉和一直站在旁邊的譚綸幾乎同時走了過去。
譚綸端起了他身旁茶几上的水：“部堂，喝點水。”
胡宗憲還在咳着，搖了搖手。
“開完了，準備揀藥吧。”李時珍在案前擱下了筆，拿起那張處方吹了吹。
趙貞吉連忙走了過去。
李時珍：“不急。這處方讓譚大人先看。”
趙貞吉停在了那裡，譚綸連忙走了過去。
李時珍望着譚綸：“照方子，大聲念一遍。”
譚綸點了下頭，從李時珍手裡接過了處方，纔看了一眼，目光便亮了。
李時珍：“唸吧。”
趙貞吉望向了譚綸，胡宗憲已不再咳了，靜靜地躺在那裡，顯然也在等聽着譚綸念處方。
譚綸輕咳了一聲，念道：“病因：官居一品，職掌兩省，上下掣肘，憂讒畏譏！”
趙貞吉一怔。
胡宗憲也睜開了眼。
譚綸提高了聲調，接着念道：“處方：稻穀一百船，即日運往浙江，外服！”
胡宗憲的眼中有了亮光，望向李時珍，欣慰感激之忱立刻從臉上溢了出來。
譚綸適時將那張處方遞給了趙貞吉。趙貞吉接過處方卻懵在那裡，慢慢也望向了李時珍，苦笑道：“李先生，這個玩笑開大了。”
李時珍十分嚴肅：“李某半生行醫，在太醫院也好，在市井鄉野也好，對皇上，對百姓，都只知治病救人，從來不開玩笑。爲的什麼，爲的救一個人就有一分功德，救十個人就有十分功德。趙大人，你一念之間便能救幾十萬生民，這份功德，如天之大，怎可視爲玩笑？”
“扶我起來。”胡宗憲撐着躺椅的扶手坐了起來。
譚綸連忙過去攙着他站了起來，胡宗憲對着李時珍一揖。
李時珍這時連忙也站了起來，身子側了一側，以示謙不敢受。
胡宗憲望向李時珍：“胡某有個不情之請。”
李時珍：“胡部堂請說。”
胡宗憲：“淳安建德被水淹了以後，不只缺糧，恐怕還有瘟疫流行。教百姓採藥避瘟也是件大事。先生可否屈駕一往？”
李時珍立刻應道：“什麼時候走？”
胡宗憲：“能不能借到糧，我今天都得走了。”
李時珍：“我隨你去。”
胡宗憲：“胡某先行謝過了。”說着又要行揖。
“好了好了。”李時珍止住了他，又望向趙貞吉，“趙中丞，你答應我的藥還揀不揀了？”
趙貞吉拿着那張處方對李時珍苦笑了一下，又望向了胡宗憲。
胡宗憲這時卻已不再看他。
趙貞吉：“部堂，我有些話想再跟部堂陳述。部堂可否移步，容我慢慢跟您談？”
胡宗憲這才又望向了他。
李時珍拿起了藥箱：“還是我移步吧。”說着向門口走去。
趙貞吉：“李太醫……”
李時珍：“我說了，不要再叫我太醫。”說完這句已走了出去。
胡宗憲連忙對譚綸：“子理，去陪陪李先生。”
譚綸連忙跟了出去。
屋裡只剩下兩個人。胡宗憲依然躺在椅子上，趙貞吉坐在他的身側給他捏着手臂。
“汝貞，我不瞞你，瞞你也瞞不住。”趙貞吉說道，“一百船，兩百船糧應天都拿得出，卻不能借給浙江。你心裡也明白，不是我不借給你，
朝局不容我借給你。還有，你好不容易躲了出來，這時候何必又要把自己陷進去。”
“連你也以爲我是在躲？”胡宗憲坐直了身子，“給皇上上辭呈，不是我的本意。”
趙貞吉：“知道。你在浙江那樣做，任誰在內閣當家都會逼你辭職。”
這便是誅心之論了。胡宗憲望着趙貞吉。
趙貞吉：“我沒有絲毫揶你的意思。官場上歷來無非進退二字。你我二十年的故交，豁出去我給你交了底。朝廷有人跟我打了招呼，叫我不要借糧給你。”
“誰？”胡宗憲眼中閃着光。
趙貞吉：“這你就不要問了。”
胡宗憲單刀直進：“是小閣老還是徐閣老他們？”
趙貞吉沉吟了，過了一會兒才說道：“你是真不明白，還是愣要把我也拉下水去？”
胡宗憲：“我不要你下水，只要你在岸上給我打個招呼。”
趙貞吉：“那我就告訴你，兩邊的人都不希望我借糧給你。”
胡宗憲沉默了，好久才顧自說道：“你不說我也能想到。你說了，我胡宗憲總算沒有失去你這個知交。”
趙貞吉被他這話說得也有些動情了，十分懇切地說道：“既來之，則安之。你到應天來借糧，上邊都知道，浙江那邊也知道。糧沒借到，你的心到了，這就行了。這不病了嗎？就在應天待着。我給你上個疏，替你告病，在蘇州留醫。”
胡宗憲：“那浙江呢？就讓它亂下去？”
趙貞吉有些急了：“事情已經洞若觀火。浙江不死人，這件事便完不了。天地不仁以萬物爲芻狗，聖人不仁以百姓爲芻狗。逝者如斯，死一萬人是個數字，死十萬人百萬人也是個數字。你和我都擋不住。”
胡宗憲的目光又銳利了，像兩把刀審視着趙貞吉。
趙貞吉有些不安了，更確切些說是後悔自己失言了，立刻說道：“汝貞，你要聽不進去，就當我今天什麼都沒跟你說。是的，我今天可什麼都沒說。”
胡宗憲：“我胡宗憲不是出賣朋友的人。我現在要跟你說的是糧。我還是浙直總督，以浙江的身份是向你借，以總督的身份是從你這裡調。你給也得給，不給也得給。”
“胡部堂！”趙貞吉不再叫他的字，“你雖然管着兩省，可沒有內閣的廷寄，應天沒有給浙江調糧的義務。”
胡宗憲：“調軍糧呢？”
趙貞吉一怔：“要打仗？”
胡宗憲：“我告訴你，浙江一亂，倭寇便會立刻舉事！戚繼光那兒已經有軍報，倭寇的船正在浙江沿海一帶聚集。你們總以爲我在躲退，我躲得了改稻爲桑，也躲得了抗倭的軍國大事嗎！”
趙貞吉沉吟了：“要是軍糧，我當然得調。可軍糧也要不了這麼多。”
胡宗憲的聲調有些激憤了：“當年跟我談陽明心學的那個趙貞吉哪兒去了！以調軍糧的名義給我多調些糧食，救災民也就是爲了穩定後方，也沒你的責任，你還怕什麼？”
趙貞吉又沉吟了：“好，我盡力去辦。但有一條我還得說，改稻爲桑的事你能不管就不要再去管。給自己留條退路。”
胡宗憲的聲調也低沉了下來：“只要我還在當浙直總督，就沒有退路。”
太陽落下去了，杭州漕運碼頭上，一張張白帆卻升起來了，隨着升起的白帆，桅杆上還升起了一盞盞燈籠。燈籠上通明地映出“織造局”幾個醒目的大字。
一條條船上都裝滿了糧包。
舳艫蔽江，桅燈映岸。
碼頭上階梯的兩邊佈滿了執槍挎刀和提着火銃的官兵。兩頂大轎邊站着鄭泌昌和何茂才。
“總是這樣。到了要命的時候就不見人！”何茂才一開口就急，“船等着開了，你們沈老闆到底還來不來？”
沈一石作坊的那個管事賠着笑：“找去了，立刻就來。”
何茂才：“真是！”
鄭泌昌也不耐煩了：“派人分頭去找！”
立刻有幾個人應着，跑了開去。
鄭泌昌轉對何茂才：“不能在這裡等了。我得立刻去知府衙門。”
何茂才：“沈一石還不見人影，你去知府衙門幹什麼？”
鄭泌昌：“高翰文畢竟是小閣老派來的人，把他弄成這樣，我們還得安撫。你也得立刻去給小閣老寫信，告訴他出了倭情，我們不得已必須立刻買田。”
何茂才想了想：“信還是你寫合適吧？”
鄭泌昌：“你寫個草稿，我回來照抄還不行？”
何茂才：“好吧。”
月亮圓了，白白地照着沈一石這座幽靜的別院。
剛走近院門，管事便是一驚，愣在那裡。
院子裡，沈一石披散着頭髮，正抱着一張古琴扔了下去。
——院子中間已經堆着幾把古琴和大牀上那張琴幾！
沈一石又提起了身邊一個油桶，往那堆古琴上灑油。
灑完油，沈一石將那隻桶向院牆邊一扔，掏出火石擦燃了火絨，往那堆古琴上一丟。
“蓬”的一聲，火光大起，那堆琴燒了起來！
沈一石就站在火邊，火光將他的臉映得通紅，兩隻眼中映出的光卻是冷冷的。
管事見狀悄悄地退了兩步。但見着火越燒越大，那個管事害怕了，往身旁左側望去。
外院的牆邊有一個大大的銅水缸。那管事悄悄地往水缸方向移去。
“過來。”沈一石早就發現了他，可兩眼還是死死地盯着那堆火。
那管事只好停住了，屏着呼吸走了過來。
沈一石還是盯着那堆火：“什麼事？”
那管事：“回、老爺的話，糧船都裝好了，巡撫衙門和臬司衙門派人在到處找老爺，等着老爺押糧去淳安和建德。”
沈一石像是根本沒有聽見他說的這些話：“去吧。”
那管事：“請問老爺，要是巡撫衙門的人再來催，小人怎麼回話？”
沈一石還是盯着那堆火：“就說我死了。”
那管事一怔，小聲地嘟囔道：“小人不敢……”
“滾！”沈一石終於發火了。
那管事連忙退了出去，退到院門外卻又不敢離開，遠遠地望着那堆火，又望向外院那個大大的水缸。
沈一石這時拿起了早放在他身旁的一個堂鼓和鼓架，朝琴房走去。
見沈一石進了琴房，管事連忙走近水缸，拿起水缸邊的桶從水缸裡打出一桶水，又折回到院門邊，遠遠地守着那堆火。
一陣鼓聲從琴房裡面傳了出來。
鼓竟然也能敲出這樣的聲音！
兩個鼓槌，一個在鼓面的中心，一個在鼓面的邊沿，交替敲着。中心那個鼓槌一記一記慢慢敲着，發出低沉的聲音；邊沿那個鼓槌卻雨點般擊着，發出高亢的聲音。
——低沉聲像雄性的呼喚，高亢聲像雌性的應和！
琴房裡大牀上的紅氍毹被抽走了，琴幾和琴也沒有了，剩下的只是一張大牀了。
坐在大牀上的芸娘此時沒有任何反應，兩眼仍怔怔地望着門的方向。
兩個鼓槌都擊向了鼓面中心，越來越快，越來越重，發出憤怒的吼聲！
芸娘還是靜靜地坐在那裡，目光也還是怔怔地望着門的方向。
沈一石剛纔還血脈賁張的臉慢慢白了，汗水從披散的髮際從額上向面頰流了下來。
鼓槌從鼓面的中心都移向了鼓面的邊沿，輕輕地敲擊着，像是在追訴曾幾何時夜半無人的月下低語。
芸孃的目光動了，慢慢望向了那面鼓，但也就少頃，她的目光又移向了門的方向。
鼓聲越來越弱，發出了漸漸遠去的蒼涼。
終於，一切都歸於沉寂。
沈一石手裡還握着鼓槌，兩眼卻虛望着上方：“你走吧。”
芸娘似乎動了一下，卻還坐在那裡。
沈一石：“你欠我的都還清了。走吧。”
芸娘慢慢坐直了身子，慢慢從牀上下來，又慢慢向門邊走去。
沈一石還是那個姿勢，面對着大牀，手握着鼓槌，站在那裡。
芸娘卻停住了，轉過身來，慢慢提起了裙裾，面對沈一石跪了下去，拜了一拜，然後站起，拉開了門閂，走了出去。
兩滴淚珠從沈一石的眼角流了下來。
映着“織造局”字樣的燈籠圍着一頂四人大轎飄過來了。
“來了！”沈一石作坊那個管事大聲招呼着，“我們沈老爺到了，準備開船！”
站列在碼頭上和糧船邊的官兵都立刻動了起來，按照各自的隊形，分別跑向每條糧船。
大轎停下了，那管事連忙跑過去掀開了轎簾，兩盞燈籠照着沈一石從轎簾裡出來了。
那管事突然驚了一下——一向布衣布鞋的老闆今天卻穿着一身上等蟬翼的綢衫，頭上也繫着一根繡着金花的緞帶，站在那裡，河風一吹，有飄飄欲飛之態！
手裡也多了一把灑金的扇子，這時打開了扇了扇，又一收，徑直向碼頭階梯走去。
管事隨從立刻簇擁着他跟去。
下階梯了，沈一石一改往日隨遇而安的習慣，竟然輕輕地提起了長衫下襬。
那管事何等曉事？立刻在他身側彎下腰幫着捧起了他長衫的後幅，以免拂在石階上。
前面兩盞燈籠在前邊照着，後面兩盞燈籠也跟過來了，在沈一石的身前兩側照着。
隨從們都有些失驚，老闆今天頭梳得亮亮的，臉上還敷了粉，儼然一個世家公子！
驚疑間，一行前引後擁，把沈一石領到了碼頭正中那條大船邊。
“老爺小心了。”那管事招呼着。
沈一石依然大步如故，登上了那條寬寬的跳板，登上了那條大船。
跳板被收起了，一條條船都在解着纜繩。
沈一石站在大船的船頭，望着江面突然說道：“你，立刻去錢塘院叫四個姑娘來。”
那管事在他身後一怔：“現在？”
沈一石：“坐蚱蜢舟，一個時辰後趕上船隊。”
“是。”那管事慌忙向船邊走去，跳板卻收起了，他倒好手段，踊身一跳，向岸上跳去。
“撲通”一聲，人還是落在淺水裡。那管事下身透溼，不管不顧向碼頭階梯奔去。
不在這般地方，不知道什麼叫月明如晝！
山似碧螺，水如玉帶。浩浩蕩蕩的船帆吃滿了風，行在新安江江心，船在動，水在動，山也像在動。
不到一個時辰，錢塘院四個姑娘的蚱蜢舟就趕上了沈一石的大船。同時與蚱蜢舟靠近沈一石乘坐的大船的還有一條烏篷船。
管事立刻走了過去，朝烏篷船上的船工叫道：“把纜繩拋上來！”
烏篷快船上一個船工從船頭立刻拋上來一條纜繩，大船船尾的船工接住了纜繩，在船碇上一繞，然後腳蹬着船碇將纜繩一拉，那條快船便靠緊了大船。
烏篷船上的人將幾桶裝着活魚的桶遞上來了。
管事對大船船工說道：“跟着我，提到船頭去。”
幾桶活魚擺在了船頭兩邊，管事輕聲在沈一石身後稟道：“老爺，放生的錦鯉買來了。”
沈一石的目光望向了水桶，紅色的錦鯉在水桶中擠遊着，一條拍尾，數條齊拍，不堪擠迫。
沈一石彎下了腰，便去撈魚。
“衣袖，老爺。”那管事叫道。
沈一石渾若未聞，撈出了一條紅鯉，兩袖已然濡溼，蹲到船邊，雙手儘量伸向水面，將那條魚放了。
月照江面，波光粼粼。那魚在水裡一個打挺，躍出水面，又落入水裡，這才得水游去。
沈一石蹲在船邊看着，臉上露出了怔怔的笑容。
隨着那條魚消失在深水中，沈一石臉上的笑容也消失了，他慢慢站了起來，不再看幾隻水桶中仍在擠跳着的那些錦鯉，而是又望向了上游遠方朦朧的羣山。
那管事在他身後怯怯地問道：“老爺，這些魚還放不放生？”
沈一石仍望着遠方的羣山：“叫那幾個婊子出來，讓她們放。”
“明白了。”那管事走到船艙門邊向裡面叫道，“姑娘們，老爺叫你們出來放生。”
豔紅翠綠，四個粉的是胭脂，青的是眉黛，濃妝豔抹的藝妓一窩蜂提着裙裾飄出了船艙，儘管知道沈老爺冷落她們，但笑是她們的行規，一陣咯咯聲，四人都碎步擁到了船板的水桶邊。
“大官人！”
“沈老爺！”
“阿拉放生了，儂過來看哉！”
“放你們的吧。”沈一石衣袂飄飄依然佇立船頭，“多做些功德，下輩子託生做個良人。”
四個藝妓對望了一眼。
爲首的那個藝妓還想討好：“這是大官人的功德，阿拉姐妹跟着大官人比做良人還好。”
“賤！”沈一石嘴裡迸出來一個字，“擡起桶立刻給我放了！”
四個藝妓不敢再接言，各自撇了下嘴，兩人一桶，費了好
大的勁將水桶擡到船舷邊，已是嬌喘吁吁，已無力將水桶提到船舷上，一個個只好又把桶放下了，望向站在一旁的管事。
爲首的那個藝妓向管事求援了：“管事老哥，幫阿拉姐妹個忙吧。”
“不許幫。”沈一石背對着她們，“不想做良人，就叫她們四個跳到水裡去。錢塘院我拿錢去賠。”
四個藝妓臉都嚇白了，全愣在那裡。
那管事：“還不快倒！”
“倒！阿拉倒！”
沈一石一句話四個人都有了力氣，兩人一桶，立刻將盛滿了水和魚的水桶提到了船舷上沿。
有兩個把住了勁將桶一傾，桶裡的魚和水都倒進了江中。
另兩個力氣小些，膽子也小些，一失手竟將桶連着魚和水都掉進了江中。
“撲通！”一聲，江面被砸下的桶濺起好大一片浪花。
四個藝妓都嚇了好一跳，慌忙望向仍然背立在船頭的沈一石。
沈一石：“叫她們都過來。”這句話是對管事說的。
“是。老爺叫你們都過去。”那管事連忙招呼四個還愣在那裡的藝妓。
四個藝妓怯怯地走到沈一石身後，屏住呼吸站住了。
沈一石仍然沒有回頭：“我用白話念一位古人的幾句詩，誰要答得出這是哪個古人的哪首詩裡的句子，我就給她贖身。”
四個藝妓又是一怔，對望了一眼，眼睛都亮了一下，接着緊張起來，全望着沈一石的背影。
沈一石船頭而立，音調翻作清朗，大聲吟誦起來：
浮過夏水之頭而西行兮，
回首不見故都之門牆。
懷伊人難訴我心之哀傷兮，
路漫漫不知歸於何方。
借風波送我於江水之間兮，
水茫茫天地一流殤！
吟誦聲很快被江風吹散，剩下的只有風聲和船頭底部的浪流聲。
四個藝妓面面相覷，有兩個滿眼茫然，有兩個竟真在想着。
“有知道的趕快回答老爺。”那管事急了，催道。
“我知道。這是屈原的詩！”爲首的那個藝妓興奮地叫道。
“屈原的哪首詩？”沈一石倏地轉過身來，兩眼閃着光望着那藝妓。
那藝妓猶豫了一下答道：“是《離騷》？”
沈一石的眼又暗了，搖了搖頭：“可惜，你今生從不了良了。難爲你能猜出是屈原的詩，賞她一百兩銀子吧。”說完又轉過身去，一任衣袂飄飄，望着遠山上空那一圓明月。
月亮在杭州江南織造局後院的院牆上落了下去，天一下子亮了。
四個太監，就是在琴房逼高翰文寫字的那四個太監，排成一行從二院外走過來了。胖太監手裡端着一個盛着熱水的赤金臉盆走在最前面。一個太監端着一個也盛着熱水的白銀腳盆走在他後面。另兩個太監一人捧着一塊吸水絲麻面巾，一人捧着一塊淞江細棉腳帕跟着。
仔細一看，才發現端臉盆的手在微微抖着，那水在臉盆裡便四周地漾；端腳盆的手也在微微抖着，腳盆裡的水也在四周地漾；後面兩雙捧着面巾和腳帕的手也在抖着。四個太監一個個都是嚇得要死的樣子。
終於走到了門邊，四個太監八隻眼都可憐兮兮地望着門口那個太監，是那種想從他臉上乞求到消息的眼神。
門口那個太監便是貼身隨行楊金水的那個太監，這時還一身的風塵，臉上沒露出任何消息能告訴他們，只輕搖了搖頭，接着輕輕地把門推開。
四個太監心裡更沒底了，都愣站在門外，不敢進去。
門口那太監有些急了，瞪着眼下頜一擺。
那四個太監只好哆嗦着走了進去。
坐在臥房正中椅子上的楊金水滿面風塵，顯然是剛回來，因此身上也依然是沾着塵土的行裝，兩眼翻着，望着上方，臉冷得像鐵。
四個太監站成了橫排，費力想控制那不聽話的手和腳。可手還是在抖着，腳也還是在抖着。
“都有哪些人知道我回來了？”楊金水的眼望向了門口那隨行太監，冷冷地問道。
四個太監一哆嗦。
門口那隨行太監連忙進來了：“乾爹，咱們是從後門進來的，知道的人也就那兩三個。”
楊金水：“打招呼，有誰露出去說我從北京回了，立刻打死。”
隨行太監：“是嘞！”答着疾步走了出去。
一番交代，楊金水的眼又翻望向上方。
四個太監又抖了起來。
“好熱啊。”楊金水突然輕輕地說了這麼一句。
四個太監立刻像聽到了觀音菩薩說話，立刻擁了過去，放臉盆的放臉盆，放腳盆的放腳盆，搶着給他取帽子，脫鞋。
瘦太監將面巾提着兩隻角在臉盆裡漾了漾，輕輕一絞，遞給了胖太監，胖太監接過那團面巾一抖，攤在掌心，便去給楊金水擦額頭。
“髒。”楊金水嘴裡又迸出一個字。
胖太監的手立刻僵在那裡。
腳底下那個正準備捧起楊金水的腳放到腳盆裡的太監，手也僵在那裡。
四雙眼睛一碰，立刻急劇琢磨起來，很快都明白了。
胖太監慢慢地將面巾放回臉盆裡，率先從懷裡掏出了那張銀票。
另外三個太監都從懷裡掏出了各自的那張銀票。
四個人並排跪了下來。
胖太監：“好狗不吃外食。沈老闆給的銀票兒子們收下都只爲作個證據，等着乾爹回來。”
“外食是有毒的。”楊金水的眼這時才望向他們，從第一張銀票開始掃視過去：“真有錢。一賞就是四千兩。”
四個太監立刻順着話風紛紛表態：
“不就有幾個臭錢嗎？就想收買我們？”
“也不想想，他的錢靠誰賺來的。”
“惹惱了乾爹，一腳踹了他……”
“吃了。”楊金水不耐煩了。
四個太監的話戛然而止，互相望着。
最小的那個太監最早悟出了這句話：“幹、乾爹賞我們吃銀子呢……”
聽清了，那三個太監立刻將各自手裡的銀票塞進嘴裡大嚼起來，那個小太監也連忙將銀票塞進嘴裡嚼了起來。
明朝的銀票本就是用摻了麻做的紙印成的，紙質韌硬，便於流通，嚼起來本已十分費勁，吞下去的時候就更難受了。四個太監一個個吞得眼珠子都鼓了出來。
“乾淨了？”楊金水問道。
“乾淨了……”四個人銀紙還在喉嚨裡，又不得不搶着回答，那個難受自不用說，答起來便不流利。
“真乾淨了？”楊金水盯着又問道。
四個太監又怔住了，不敢互望，各自轉着眼珠子琢磨。
這回是胖太監最早悟出：“回乾爹的話，只要還在肚子裡便不乾淨。”
矮太監立刻接言：“拉、拉出去才幹淨……”
“總算明白了。”楊金水語氣平和了下來，“叫幾個人幫幫你們吧。屁股上打一打容易出來。”
“乾爹饒命！”四個太監嚎了起來。
“嚎喪！”楊金水怒了。
四個人立刻止了聲。
楊金水：“那個高翰文沾了芸娘沒有？”
“老天爺在上！”那胖太監立刻接言，“手都沒捱過。”
楊金水的臉色好看些了：“這個主意誰出的？”
胖太監：“回乾爹的話，應該是沈老闆和鄭大人何大人一起商量的。”
楊金水：“在糧船上掛着織造局的燈籠去買田是誰的主意？”
四個太監一下子愣住了。
楊金水：“說！”
還是那個胖太監：“誰出的主意兒子們確實不知道。不過糧船掛燈籠的時候鄭大人何大人都在場。”
瘦太監：“沈老闆出行時轎子前打的也是織造局的燈籠。”
楊金水那張臉青了，兩眼又翻了上去：“好，好……髒水開始往皇上的臉上潑了……好，好。”
四個太監嚇得臉都僵住了。
隨行的那個太監在外面打了招呼回來了：“回乾爹，都打招呼了。”
楊金水：“這四個人拉到院子裡去，每人賞二十篾片。”
四個人像是緩過神來了，卻還沒有完全緩過神來，怔怔地跪在那裡，望向楊金水。
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隨行的那個太監：“夠開恩了。還不謝賞？”
四人這才全緩過神來，一起磕頭：“謝乾爹！謝乾爹！”
隨行太監又向楊金水求告：“乾爹，現在也不能興師動衆，就讓他們打鴛鴦板子吧？”
楊金水：“太便宜這幾個奴才了。”
這就是同意了，隨行太監立刻轉向四個太監：“開天恩了，打鴛鴦板子，還不快去？”
“謝乾爹！謝大師兄。”四個人又磕了個頭，這才爬起來，大赦般退了出去。
那隨行太監從赤金臉盆裡絞出面巾，走到楊金水面前，給他輕輕地擦着臉，一邊低聲說道：“剛聽到的，鄭泌昌何茂才他們擺平了高翰文，現在又叫裕王舉薦的那個淳安知縣殺災民去了。一邊殺人，一邊打着織造局的牌子買田。”
楊金水睜開了眼，對那隨行太監：“拖不得了。你立刻去，拿兵部的勘合，用織造局的公函，通知驛站八百里加急直接送到宮裡，我有信給老祖宗。”
隨行太監：“曉得。”
——篾片打在屁股上十分的脆響，被打的人卻沒有發出呼叫聲——兩條寬寬的春凳，一左一右擺在院內，左邊的凳上趴着胖太監，右邊的凳上趴着高太監，兩個人嘴裡都咬着一根棍子，褲子都褪到了腳踝邊，露出了兩張白白的屁股。
小太監拿着篾片在左邊一下一下拍打着胖太監的屁股。
矮太監拿着篾片在右邊一下一下拍打着高太監的屁股。
由於是互相輪着打，胖太監和高太監已經先打了小太監和矮太監，因此小太監和矮太監這時已然是忍着疼強撐着，一隻手撐着自己的腰，一隻手再打別人，手勁自然也就不強了。
明朝的太監遍佈天下，規矩卻都是宮裡定下的，責打有九款八式七十二法，最重的是廷杖杖脊，手毒的，几杖下去便取了性命。最輕的是篾片拍臀，猶如父母責打孩童，讓你知痛便了。所謂拍，是相對抽而言。一片下去往後一拖曰抽，一片下去及時擡起曰拍。如果是抽，不到半個時辰屁股便淤腫起來，呈烏黑色，半個月都得趴着，還下不了牀。如果是拍，半個時辰後屁股雖腫卻不淤，最多有些青紅，三天便行走正常了。七十二法最留情的責打又數“鴛鴦板”。由於是你打了我，我再打你，鴛打鴦，鴦打鴛，互相留情，便會惜心拿捏手法，雷聲大，雨點卻小，因此宮中太監便起了這麼一個雅名。這也便是四個太監這次受了責還謝恩的緣由。
打得慢，中間空歇時間長，便更不疼些。篾片還在一上一下地拍着，芸娘從外院門中慢慢走過來了。在織造局四年，芸娘也慣經了楊金水打人，但有意讓她親眼看着太監打屁股還是頭一回。芸娘知道雷雨終究要來，因此反而十分平靜，也不看兩邊，只慢慢向臥房門走去。
楊金水還坐在椅子上，兩腳卻已泡在腳盆裡，見芸娘進來便笑。
芸娘站在那裡竟報以平靜的一笑。楊金水反而有些意外，笑容便也休了，直望着她。
芸娘這才慢慢蹲了下去，給他洗腳。
“別價。”楊金水的腳像柱子般踏在腳盆裡，“彈琴的手，金貴，千萬別弄粗了。”
芸娘便又站了起來，在他身邊怔怔地坐下。
楊金水望着她，兩隻腳輪換地互搓着：“沈一石，高翰文。有錢，又有才，風流雅士。跟他們，沒有丟我的臉。”
芸娘兩眼望着地面，怔怔地坐着。
楊金水提起了溼淋淋的腳踏在腳盆的邊沿上：“像我這兩隻腳，踏在腳盆上穩穩的，沒事。可要是踏在兩條船上就不穩了，就要掉下去。跟我說實話，這兩個人，你願意跟誰？”
芸娘慢慢擡起了目光，望向楊金水。
楊金水的目光中竟泛出慈藹：“你和我，假的。再說我在杭州也最多一年了，也不能把你帶到宮裡去。伺候我這些年，也該給你個名分了。就做我的女兒吧。”
芸娘微微一震。
楊金水：“來，給乾爹把腳擦了。”
芸娘又站起，走了過去，拿過腳帕，給楊金水擦腳。
楊金水：“我問的話你還沒回呢。沈一石和高翰文哪個好？”
芸孃的手又停在那裡，人也停在那裡。
楊金水低頭望去，只見腳盆的水面濺起一滴水珠，又濺起一滴水珠。
原來是淚珠從芸孃的腮邊滴了下來。
“是不是兩個都捨不得？”楊金水的臉色陰沉了。
芸娘還是愣在那裡沒動。
“那我就給你挑吧。”楊金水把擦乾了的腳又踏進水裡，站了起來，“跟沈一石是沒有下場的！”
腳一用勁，盆裡的水便漾了出來。
（本章完）