張大趨近時，身上散發出的雄性動物濃烈的異味，彷彿倏地打開了穆棗花頭腦深處的某個機關。
沉釅的夜色，冰涼的河水，邪惡的粗喘，這些統統加持在那團臭烘烘的黑影上，在剎那間令穆棗花，猶如置身於多年前的京杭運河邊。
拉縴生涯中，因爲婦人之身，而遭受到的挑釁、謾罵、驅趕，乃至暗夜中出於泄慾需求的突然襲擊，比受困於毒癮，更像淪陷在地獄。
但總有雌性的草地，不會屈服於狂風暴雨。穆棗花就是這樣一片草地。
運河拉縴的苦日子裡，她永遠能在第一時間，毫不示弱地反抗，詛咒、撕打那些與自己同樣身在底層的男子。
“窮就可以做畜生了嗎”的詰問，是燃起她對抗勇氣的柴炭。
這把柴炭，此時此刻，恰如彼時彼刻，迸發出熊熊火焰。
火舌吞噬了毒癮加身的失智狀態，喚醒了婦人的鬥志。
穆棗花的右手從鵝卵石中拔出來，摸到懷中的匕首，毫無遲疑地往張大戳去。
但她畢竟在毒癮發作中，手腕在不受控制地顫抖，刀鋒偏離了敵人的胸口，刺入對方的肩膀。
張大沒想到，這個志在必得的獵物，還會困獸猶鬥，他慘叫一聲後，出於自救的本能，迅速退後。
他肩膀上的匕首晃了幾下，落在石灘上，發出噹啷啷的聲響。
張大在刺痛中回過神來，意識到穆棗花氣力不足，刀子入肉不深。
但自己的判斷，沒有錯，這婦人一定有鬼，否則爲何不願回家中吃藥。
張大忍痛上前，在穆棗花爬過來搶回匕首前，一腳踢飛了它。
然後，他迅速地解下當作腰帶的麻繩，撲進水中，騎在穆棗花的背上，帶着馴服烈馬的惡狠狠的呵斥，一面用膝蓋壓制對方的脊柱，一面試圖扭住那兩條不甘受縛的胳膊。
穆棗花尖利的咒罵，換來的只有張大越發得意的譏諷：“額真大人再喊得大聲些，頂好招來附近趕路的奴才們，和咱一道，把大人護送去四貝勒那裡，幫着大汗再好好審一審！”
言語交鋒與肢體扭打，掩蓋了附近草叢裡另一個黑影的動靜。
突然之間，低頭恨不得咬住婦人脖子的張大，感到背上又是一記刺痛。
比片刻前穆棗花的襲擊，劇烈得多。
與此同時，低沉但飽含怒意的男子聲音響起來。
“畜生！”
夏文明在怒斥中拔出匕首。
待要扎第二刀時，與大部分年輕男丁一樣經受過格鬥訓練的張大，已經躬身向後撞開敵人，一骨碌滾下來，手腳並用地往草地撤退。
他從城門折返時太興奮了，以至於將腰刀留在了裝鎧甲的騾車上。而穆棗花的匕首，本來可以是他的戰利品，目下卻成了新加入的敵人的武器。
張大拼盡全力往穆棗花的馬匹奔去，但身高腿長的夏文明追上了他，踹倒他的同時，又揮舞着匕首要扎向他的前心。二人打鬥的本事，遠不如八旗的戰兵那般純熟精進。
張大隻能拼死力捏住夏文明的手腕，大聲道：“夏先生，你看清楚，是我！我是張大，我是三貝勒府裡的張大。我不是要貪穆棗花的身子，我是，我是要……”
夏文明對抗的力道不減，厲聲道：“你是要什麼？你既然給貝勒府當差，半夜跟着額真大人、對她拳打腳踢做甚！你是要和鵝毛城那裡的漢人包衣一樣，造反嗎？”
張大聞言，心思飛轉間，覺得乾脆交底，賭一把眼前的男子就算是穆棗花的屬下，但也只因想在大金謀到比效力明國朝廷更好的前程，那麼，他多半會倒向真正能給他榮華富貴的四貝勒。
張大越發急語道：“夏先生，這個婦人有詐，四貝勒疑心她的神鴉膏會讓人中邪。你看你看，她自個兒此際也不人不鬼了，這時候審她，她一定說實話。夏先生，你和她不是一夥兒的對不？你快撒手，跟着我一道把他弄去四貝勒那裡，咱倆都能擡旗，不必再做牛馬不如的包衣了！”
張大說完，藉着月光，看到近在咫尺的面孔，那張同種、同性的面孔，猙獰之色好像轉爲了猶疑。
“你說的是真的？你真是四貝勒的親信？”
“我誆你做什麼？現下咱捆她去四貝勒府上，你不就知道了麼？”
“好。”
夏文明一個“好”字出口，張大感到壓向他的身軀明顯往上擡了擡。
他正以爲撿回一命、手腕略鬆時，夏文明猛然間發力，掙脫張大抵抗的右腕向下，帶着匕首深深地扎進張大的左胸。
……
遠處的林間，烏鴉不時飛起，帶着嘶啞的嘎嘎叫聲，掠過樹梢。
近處的鴟梟，則蹲在枝頭，俯瞰着樹下那對剛經歷過一場殺戮的男女。
夏文明找到穆棗花留在草地上的袍子，裹住她。
她還在發抖，但毒癮發作最艱難的一段，熬過去了，她的氣息，平穩了一些。
“你怎麼會過來？”穆棗花虛弱地發問。
夏文明瞥一眼草叢裡張大的屍體，緩緩道：“今日晌午，我在衙門見到德格類與嶽託吵了一架，德格類咬定皇太極要害你。我當時的一個念頭就更重了，那便是，想說服你，咱們一道回大明吧。金人這裡，不配我們這些歸順的漢人再過下去。我傍晚來找你，看到你騎馬往城門方向去，等我到了城門附近，正見到張大在與守卒說話，提到你去弓弩場後，他又出城了。我覺得不對，就也出來了。”
“這個時辰，守卒不覺得蹊蹺麼？”
“額爾德尼巴克什就住在城外，我有幾回也是太陽落山後，帶着酒去與他對飲，給他講漢文的詩詞，所以，我今日說去找額爾德尼，守衛們不會起疑的。”
巴克什，是滿語“博士”的意思，夏文明口中的額爾德尼博士，乃是爲努爾哈赤創制滿文的文官，頗受老酋器重，與赫圖阿拉的漢人筆帖式也交遊不錯。
身有秀才功名的夏文明來到赫圖阿拉後，嚮往漢家文化的額爾德尼，反倒有些把這位異族歸順者看作老師的意思，在公開場合不避諱與他的友誼。
穆棗花聽完原委，默然片刻，才又開口道：“夏先生，你想回大明，是因爲那日努爾哈赤拿你來詐我的舉動，覺得受辱麼？”
“是，也不是，”夏文明擡起頭，看着隱入雲層的月亮，嘆口氣道，“當初在鵝毛城，城中百姓對把總的暴行，讓我感慨，作惡之人，哪裡會分明人還是滿人。加之嶽託與你對戰死的明軍也妥善安葬，我確實是心甘情願地跟你們來到赫圖阿拉的。但這兩年來，我看明白了，從汗王到他的大小貝勒們，他們莫說是治國治民的安邦之道，便是仁義禮智信起碼的人倫之道，也沒有。他們的腦子，簡單得很，對內看人，就是主子和奴才，對外征伐，也不過就是搶東西分贓。穆姑娘，他們真的，就是一羣野蠻人。這裡不像一國一邦，分明就只是一個獸窩而已。嶽託也好，額爾德尼也罷，前者喜歡你，後者敬重我，沒有用的，他們改變不了金人的腦子。穆姑娘，我們會越來越憋屈的，我們，走吧！”