滿語“赫圖阿拉”，是漢語“山崗上平地”的意思。
建州女真的老巢，位於蘇子河畔的一處高坡上，分爲內城與外城兩部分。
內城住着努爾哈赤龐大的家族。
外城和周圍的山林水泊，住着“出則作戰、入則漁獵”的八旗成員。
明清史專業出身的鄭海珠，大致記得，每個“旗”下的軍事單位，從小到大依次爲牛錄、甲喇、固山。一個牛錄三百戶，每戶出一個壯丁進入牛錄軍籍，五牛錄爲一甲喇，五甲喇爲一固山。
這樣，根據勢力不同，每個旗主擁有數千到兩萬人不等的精壯兵丁。比如努爾哈赤統領正黃、鑲黃兩旗，滿額兵力兩萬，莽古爾泰的正藍旗和皇太極的正白旗，滿額兵力則分別爲六七千人。
但在這個充斥着疾病與饑荒的時代，非戰鬥性減員的情形也時有發生，加之出征時要留人看家，所以歷史上，四個月之後發生的撫順之戰，建州女真一方拿出來的兵力是兩萬人。
人數是一方面，另一方面是武器。此番途徑清河堡，代表毛文龍送禮結交守將鄒儲賢時，鄭海珠被告知，八旗兵目前的作戰武器，主要是順刀、長矛、重型步弓等，還沒見過火器。
畢竟，會磨鐵片鎧甲，和製造對於冶煉、膛壓控制、圓筒形管壁厚薄均勻度要求很高的火槍火炮，是兩回事。
並且，在將要到來的撫順攻城戰之前，後金尚未和大明發生過戰役型的對決，最多就是小股騷擾，以及擄掠大明平民，所以努爾哈赤還未親身領教過火炮的效果，也就還沒發明出鐵面裹牛皮的楯車戰術。
此刻，鄭海珠輕輕掀起車簾，眺望山林。馬隊自進入有廬舍人煙的區域後，她不時能看到參天巨木被砍伐倒下，旗人驅趕着自家的包衣，成羣結隊地運輸木材。
“阿亞，莽古爾泰和他妹妹說什麼？”鄭海珠湊在阿亞耳邊問。
依蘭珠自從在客棧見到堂兄後，進城的最後五十里路程中，她便不肯和鄭海珠一起坐在車裡，而是騎上馬，與莽古爾泰並轡而行，偶爾放馬狂奔一陣，自由暢快得如雲雀，大部分時間則望着家鄉風物，向堂兄問東問西。
“回鄭姑娘，”阿亞也將自己的聲音壓到最低，“依蘭珠問，砍那麼多木頭是要做甚，怎地快過年了也不讓包衣們歇歇，累死了不太吉利，莽古爾泰說，爲了給各旗造馬廄。”
造什麼馬廄，鄭海珠心道，應該是打撫順的攻城器械。
很快，車隊進了赫圖阿拉外城。
這個由部落聚居區發展起來的後金王城，雖然和大明的城池無法比繁華，但屋舍倒也排布齊整，屋子外的地上豎着包裹着黃泥的空心樹幹，以泥巴築起的煙道與屋子相連，作爲燒柴排煙的煙囪。
路上行走着身穿各式裘皮、頭戴皮帽的旗人，或者破爛麻布裡塞了枯草的包衣奴隸，見到堂堂正藍旗旗主莽古爾泰，不論貴賤，都紛紛迅速地趴在雪地上，直到整個車隊的最後一匹馬行過，纔敢起身。
很快，車隊到了內城正門口。內城很小，一眼可以看到各旗辦事衙門，其實也就是小小一間房子前，空無一人，最深處的“汗宮大衙門”的臺階下，則聚着不少親兵，顯然，努爾哈赤正召集各旗主議事。
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莽古爾泰看出身邊馬上的依蘭珠，露出惴惴不安的神色，寬慰道：“你回來看望大汗和兄弟們，是個喜事，大汗會高興的。在此處等着，我進去與大汗稟報。”
依蘭珠點點頭。她已經從莽古爾泰口中得知，父親舒爾哈齊和嫡福晉所生的兒子阿敏，如今是鑲藍旗的旗主。但依蘭珠從小對於阿敏就疏離陌生，在她心裡，莽古爾泰這個堂兄，比阿敏這個同父異母的哥哥，親近太多。
護衛自己的明軍侍衛孔有德等人，已被莽古爾泰勒令留在五十里外的客棧中。現下，唯一信任的莽古爾泰一進了內城，坐在馬上的依蘭珠，看着周遭面無表情的八旗軍士，忽然害怕起來，哧熘滑下馬，鑽進鄭海珠她們所乘的車中。
“夫人早就好進來了，外頭多冷。”鄭海珠給依蘭珠遞上暖手銅爐。
依蘭珠倒不將心事瞞她：“鄭姑娘，我有點怕，你不怕麼？”
鄭海珠笑道：“這是你自己的家，你怕什麼？至於我，我是給你家送禮來的，我又爲何要怕？”
依蘭珠道：“明國的將軍們說，我阿瑪，死得很蹊蹺。”
鄭海珠指指穆棗花和阿亞，帶着一絲揶揄道：“那我陪你死在這裡，讓她兩個回去報個信兒。”
依蘭珠吃了一噎，不響了。
繼而一想，自己好歹是舒爾哈齊的女兒，膽氣怎地還不如一個明國普通商婦，況且，就算父親如傳言那樣，確實被伯父努爾哈赤所殺，阿敏如今不也好好地做着旗主麼，伯父沒道理在事情過去那麼多年後，仍不放過自己這個外嫁侄女兒。
依蘭珠正給自己搓定心丸的時候，馬蹄聲響，莽古爾泰疾馳而歸，滿臉釋然中摻着喜色。
“大汗讓你們趕緊進去。”
……
努爾哈赤坐在凋刻着粗糙龍身的汗位上，盯着向自己行大禮的侄女。
他對依蘭珠的面貌相當陌生，只對當年舒爾哈齊送女兒去討好李成樑家這件事，尚存印象。
平心而論，李成樑鎮遼多年，雖然曾誤殺自己的祖父和父親，努爾哈赤也打算把這一條寫入自己將要閃亮發佈的伐明“七大恨”中，但他很清楚，自己最該感謝的明國人，就是李成樑。
多年前，明國一個叫張居正的鐵腕人物給了李成樑一大筆錢，在寬甸修建堡壘、屯墾田地。
要說明國的這些百姓，真是比騾子還能吃苦，又會動腦子，很快就把塞外疆土耕耘成肥田。然而李成樑爲了自保勢力，卻突然之間放棄寬甸六堡，強行將六萬漢民遷進塞內。
這些土地，便宜了正在崛起中的建州女真，而不少在關內無以爲生、惦念關外故田的漢民，竟又偷偷跑出來，投了建州女真。
眼下，努爾哈赤望着一臉緊張惶恐的依蘭珠，站起身，走下王座，親自扶她起來。
“你長大了，本汗也老了。聽三貝勒說，你和李家額父有了兩個阿哥？好，好，你阿瑪和額娘，在天上一定高興得很。咱們做父母的，最高興看到你們開枝散葉，兒孫滿堂。來……”
片刻前還滿臉森然與旗主們議事的努爾哈赤，此際與民間的慈祥長者渾無二致，引着依蘭珠和阿敏、皇太極等貝勒見面。
早有近衛搬好了錦凳，放在努爾哈赤的王座一邊。
努爾哈赤坐回王座，又示意依蘭珠也坐下，方眯了眯眼睛，向殿外道：“讓那個明國商婦，也進來。”
鄭海珠給自己做了一路心理建設，現下進了這座八角亭似的“汗宮大衙門”，跪着行個大禮。
演戲，演戲而已，跪努爾哈赤就跪吧。
努爾哈赤仍是和顏悅色：“你是遼陽守備的親戚？是咱遼東人，還是別處來的？”
漢話比他兒子還標準，畢竟發跡前一直去撫順趕集賣蘑孤，常和明人打交道。
鄭海珠答道：“回大汗，草民是南直隸人，跑些絲布買賣。”
努爾哈赤忽然將身體前傾，饒有興致地問道：“沒想到明國的婦人也有四處跑的，那你一定見多識廣，來，你給本汗說說，你們明國的軍士到底厲害不？”
這什麼沒頭沒腦的問題？
明顯是拿自己這大明子民開個涮取個樂。
好歹被後世某些專家稱作“一代雄主“，格調有些低了。
“雄主”的兒子們，也發出低低的笑聲，彷彿頗爲期待這個大明弱者露出驚惶無措的表情。
鄭海珠盯着簡陋的青磚地面。
由於議事殿着實不大，她眼角的餘光甚至能瞥到皇太極等人的袍角和靴子。
鄭海珠裝作沉吟幾息，開口道：“大汗，草民未曾親見過我國官健馳騁沙場的情形，不知如何品評健兒軍威。不過，草民與番人做買賣時，倒是聽西洋來的番商紛紛提及，羅剎國的哥薩克鐵騎，十分厲害。他們總有一天，會越過漠北，打到東邊來。”
“羅剎？哥薩克？”
努爾哈赤顯然第一次聽到這兩個名字，他面色一沉，用滿語問了皇太極等人幾句，衆人都表示不知。
努爾哈赤又說回漢話，向鄭海珠道：“他們是什麼人，如今什麼情形？”
鄭海珠道：“據說原本是蒙古的奴隸，後來造了反，越變越強。二十年前，他們就已經打敗了西伯利亞汗國。他們住在比瓦剌蒙古人還北的地方，不懼怕嚴寒。那些叫哥薩克的騎兵兇狠而無情。他們要往東邊打，是因爲需要黑龍江的出海口，然後造大船，繼續出海貿易或者搶掠。”
隨着鄭海珠對於俄羅斯這個戰鬥民族的科普宣傳，努爾哈赤漸漸露出複雜的表情。
他聽到了熟悉的名字：黑龍江。
在滿語裡叫薩哈連烏拉，是他建州女真人的地盤！