威尼斯。
多梅尼克-康達利尼心不在焉地翻閱着一份報告。
身爲doge的多梅尼克顯然地位很尊貴。這個山羊鬍的男子身材微微有些駝，頭髮已經花白了過半，帶着一定有着耳帽的帽子，很是不符合一個大人物的樣貌。
但沒有人會小瞧多梅尼克。
這個鷹鉤鼻子的老傢伙褐色的眼仁裡彷彿藏着什麼充滿魔力的力量一樣，永遠是那樣讓人怯於與之對視。
沒錯，doge在這個時代並不是說那隻調皮的狗。
而是……一國總督。
多梅尼克乃是威尼斯共和國的總督，而今威尼斯共和國的主宰，多梅尼克公爵閣下。
環抱着亞得里亞海的威尼斯眼下身處漩渦之中。
身爲一個國土面積連希臘都不到，甚至比不上那不勒斯的小國。威尼斯承受着巨大的壓力。
北邊的奧地利大公國早已深陷三十年戰爭的苦楚，神聖羅馬更是隻想着舔舐傷口。
指望法國人？
哦不，多梅尼克無法想象他們的胃口，以及更重要的節操。
更何況，他更希望威尼斯共和國有足夠強大的能力，拒絕一切不懷好意之徒的覬覦。
“勝利，一定屬於威尼斯。一定！”多梅尼克這樣深呼吸地鼓舞了一下自己的戰鬥意志，隨後就聽到了耳邊的催促之聲。
“公爵閣下，喬瑟普-道芬將軍希望得到您的接見。”僕人輕聲地傳來了消息，身體微微有些顫抖。
“我知道了。下去吧。請他過來。”多梅尼克鼓舞起來的意志又受到了些許的動搖。
僕人鬆了口氣，離開了。他很清楚尊貴的主人最近遭遇着怎樣的困擾，特別是最近，聽說了奧斯曼帝國的新動作以後，公爵閣下的脾氣是越來越不好了。
總督府邸裡的僕人們最近都特別乖覺，唯恐因爲自己的不當言行而收到不敢相信的責罰。比如，上一個嬉笑打鬧的傢伙到現在還下不來牀呢。
客人的到來沒有讓多梅尼克多等。
喬瑟普走路虎虎生風，腳步很快，沒多久就抵達了公爵閣下的會客廳。
這裡，擺滿了地圖。特別是達達尼爾海峽的地圖，這會兒剛剛被多梅尼克掛在牆壁之上，久久凝望。
“小道芬，又見到你了。真是不錯，達達尼爾的海風讓你更加顯得英武。真是讓我爲老道芬感覺欣慰，你們身上都擁有着威尼斯男兒的傑出氣概。來，這裡有珍藏的東方美酒，看到你平安歸來，值得慶祝一杯。”多梅尼克招呼着喬瑟普，笑着看着這個年輕的男子落座。
這是一個約莫三十來歲的年輕將領。當然，被水手們尊爲將軍的喬瑟普已經舉動沉穩，不復稚氣。但面對歲數更大的公爵閣下，喬瑟普顯然還只能算是小道芬。
“公爵大人，感謝您的寬待。達達尼爾海峽上的威尼斯旗幟永不墜落，我們忠實地捍衛了威尼斯的尊嚴。到現在，土耳其人依舊不能從海上組織起足夠大的船隊支援克里特島上的敵人。”喬瑟普一臉嚴肅。這個青年將領一頭濃密的鬍鬚，眼光爍爍，身板挺直。一看就是個作風硬朗的軍人。
就是這個年輕人維護着威尼斯人在奧斯曼面前的優勢。
沒錯，喬瑟普就是執行着達達尼爾海峽封鎖命令的威尼斯將領。他是而今威尼斯海軍司令阿爾維斯.摩契尼哥最信任的將領。也是多梅尼克老夥伴，老道芬的孩子。他們父子二人都在海上爲共和國建立了無數功勳。
“我知道，孩子們的功勞無需贅言，值得所有人認可。榮耀與獎賞，共和國都已經準備妥當。”多梅尼克勉勵地說：“好了，喬瑟普。你還是和之前的那樣，不擅長演講。但是，無論是在我面前，還是在更多的公民身前。我們都要學習如何發揮語言的魅力。他能團結你的朋友與盟友，有的時候，更有助於直接擊敗你的敵人。”
“語言上的勝利，永遠彌補不了實力上的差距。就如同共和國與土耳其人之間的戰爭一樣。”喬瑟普說。
“但我們終究不是羅馬呀……”羅馬，意大利人眼中不朽的過去。羅馬帝國，那個跨越大洋的強國。他們征服了意大利，希臘，土耳其，埃及……整個環繞地中海周圍的疆域都被統治。
但是，與威尼斯在一起的只有威尼斯。沒有羅馬，甚至連米蘭、托斯卡納等城邦國都沒有統一起來，團結起來。
多梅尼克的這句回覆帶來了漫長的冷場。
最終，喬瑟普打破了沉默，他重新恢復了軍人的作風，直接簡單地說：“公爵閣下，海上的封鎖，必須加強更多的力量了。而我們與土耳其人之間的僵局，不能持久地這樣維持下去。我們必須尋求到一個突破點，無論是海上還是路上。”
威尼斯海軍提督傑科莫.利瓦雖然在小亞細亞的海港裡取得了重大的戰果。港內停泊的93艘大帆船、槳帆船中，有14艘遭擊沉或焚燬，三艘被捕獲。
但是，羅德斯島的總督霍山贊德卻也不屈不撓地給了土耳其人更大的麻煩。
通過螞蟻搬家的辦法，無孔不入的土耳其人終究還是實現了對克里特島的補給。
在這樣漫長而壓抑的封鎖裡，威尼斯受限於力量，無法徹底封鎖土耳其人。同樣，土耳其人一樣無法將足夠引起質變的力量補給到克里特島上。
現在，克里特島上繼續限於僵持之中。
島上的威尼斯守軍堅守着，卻因爲實力不夠，無法擊敗土耳其人。
土耳其人雖然兵多將廣，卻限於補給，十成力量發揮不到三成，一樣打不破威尼斯人的防守。
戰爭，處在這樣讓人感覺壓抑的僵持裡。
而這樣的僵持，對威尼斯而言每一分每一秒都是那樣的殘酷。
“突破……”多梅尼克沒有對視喬瑟普，而是看着地圖。
他首先是凝望着環繞着亞得里亞海的威尼斯共和國。
但是，共和國太小了。雖然這裡富庶，工坊發達，國民團結。但是，威尼斯終究還是太小了。
浪漫的水上城市面對強大的異域帝國，國力的差距絕非人力的意志能夠彌補的。
若是真的有那樣的力量，拜占庭帝國也不會滅亡於奧斯曼帝國之手。
所以，想要破局，求己的可能性是微乎其微的。
那麼，只有尋求外力。
多梅尼克不是沒有想過。
只是，三十年戰爭帶給歐洲的創傷太大了。意大利又處在西班牙的掌控之中，讓歐洲的助力顯得十分微妙。
西班牙人心有餘力不足，根本無法抵禦奧斯曼帝國的虎視眈眈。
荷蘭人、葡萄牙人以及英國人勉強還能指望一下。但是，每一個僱傭過來的外國船員都是十分高昂。偏偏，在戰爭裡，他們的可靠性格外讓人懷疑。
威尼斯海軍提督傑科莫.利瓦在小亞細亞的戰鬥充分地證明了這一點。
當時的威尼斯缺人缺船，於是不得不僱傭外國人。利瓦提督指揮的艦隊中包括有五艘荷蘭船、兩艘英國船，其中還有一艘可能是蘇格蘭人的、此外，再加上兩艘法國船。多國部隊沒有提振威尼斯人的士氣，人雖然勉強湊夠了一些，僱傭軍的素養卻是十分讓人擔憂，指揮更是充滿了不可確定的混亂。
戰爭爆發後，外籍船長們眼見敵我力量十分懸殊，都擔憂自己吃虧受損，紛紛避戰畏戰。爲此，利瓦提督不得不再三保證，船隻人員若有受損傷亡，威尼斯政府一律給予加倍補貼賠償。唯有這樣，戰爭才終於順利開打。如同前文所述一樣，一場巨大的勝利迎來。被威尼斯人突襲的佛基斯已然癱瘓，
但是，僱傭外國人的辦法卻遭到了廣泛的討論與擔憂。
沒錯，儘管這是一場巨大的勝利。但是，兩艘僱來的法國船竟然臨陣脫逃。也許是上帝的懲罰，逃脫的兩艘法國船隻反而觸礁擱淺，其中一艘被威尼斯戰艦拖帶離岸成功，另一艘則成了本次戰役中唯一落入土耳其人手中的損失。
法國人的表現激起了廣泛的憤怒與質疑。
不過，英國人的表現卻稱得上讓人欣慰。在一名蘇格蘭船長的指揮下。英國人奮勇作戰，在海戰後十天不得不棄船。
爲此，利瓦提督給予了充分的補償。他給了蘇格蘭船長一艘比此前大兩倍的武裝商船。當然，這是從土耳其人裡俘獲過來的。
指揮的混亂以及臨陣脫逃雖然在蘇格蘭人的表現中有了些許亮光，但威尼斯能不能依靠外國人獲得勝利，依舊是讓國民們擔憂萬分。
法國人顯然是不可靠的。荷蘭人唯利是圖，英國人也許可靠，卻終究力量弱小。
威尼斯曾經試圖聯絡薩菲王朝，但他們已經一頭扎進了阿富汗的山川之上。莫臥兒帝國顯然是一頭比奧斯曼更好咬的動的肉。
歐洲……
歐洲裡能夠被聯合的力量已經用盡了。
餘下那些不靠譜的傢伙，難道還能再搶救一下？
“等等……喬瑟普。前線的戰爭恐怕沒有輕鬆到讓你還有空來給我這個老頭子一點難堪吧。我想知道你的妙計……畢竟，威尼斯如果真的有更好的計策。你們早已知道。”多梅尼克凝望着喬瑟普，充滿期待。
“一名……東方的來客，希望見到公爵閣下您。”說出這句話的時候，喬瑟普也忍不住腦海裡冒出來了一本書。
那本書，還是意大利同胞寫的呢。
但是，也同樣是那本書，讓歐洲的歷史大爲改變。無論是西班牙還是葡萄牙、荷蘭以及英國都在東方獲得了驚人的財富。
相反，在地中海貿易通過中東與東方轉貿易的意大利諸國卻陷入了可怕的衰落。
是的，你沒猜錯。
這會兒，喬瑟普滿腦子裡都是那本叫做《馬可波羅遊記》的書。
“東方……是薩非王朝？哦不，也許是克里米亞汗。嗯？看你的表情也不像。難道是莫斯科？哦，也許他們的確有足夠多的潛力。但是，這些傢伙連黑海的邊都摸不到，憑什麼能夠影響奧斯曼帝國。小道芬……不用賣關子了。告訴我答案！我的直覺告訴我，也許這一回，你帶給我的，不再是驚嚇，而是真正的驚喜！”多梅尼克目光閃亮，他隱隱之間猜到了什麼。結合着最近歐洲裡瘋傳的那些傳說，多梅尼克感覺自己心跳加速。
“是東方中國，大明帝國！他們的皇帝，正在朝着歐洲趕來！公爵閣下，這是一個真正足以改變歐洲歷史，影響整個世界的時刻！”喬瑟普感覺自己嘴巴有些發乾，但他的激動卻變得更甚：“中國人來了。他們來到歐洲，而他們的特使，卻選擇了來見威尼斯公爵閣下您。這意味着什麼？意味着威尼斯的機會，那該死的戰爭，持續了五年的戰爭終於有希望了。屬於威尼斯的希望！”
“你說的沒錯，快，快去請！還愣着什麼，怠慢了貴客啊！”多梅尼克毫無半點架子。
他實在太清楚中國人的分量了。
當初，中國人出使歐洲的時候，就在各個歐洲主要城市掀起了一陣陣風暴。無論是倫敦、巴黎、哥本哈根、鹿特丹亦或者馬德里、里斯本乃至更近一些的羅馬。中國人的傳說都是流傳各處，引得無數人驚歎。
他們富庶，神奇。
象徵着財富的絲綢、茶葉、書籍充斥人的眼前。
神秘而有效的現代醫學，強大的武器，神奇的建築材料……
一切的一切，都證明了中國人的力量。
而現在，中國人的特使沒有去教宗國見教皇。沒有去巴黎見太陽王，更沒有去西班牙找腓力四世，而是來到了威尼斯，這代表着什麼，不言而喻！
“公爵閣下，冷靜一些。”對於公爵的興奮，喬瑟普欣慰不已。執政者的勵志與務實讓他放鬆了下來，他感覺，威尼斯還可以再搶救一些：“我雖然答應了下來。但很顯然，中國特使還未抵達。他們已經抵達了埃及的開羅，但很顯然。越過非洲還有很久遠的時間。我們，可以好好準備。”