唐貞元十三年，洛陽城。
若說近兩年洛陽城內風頭最盛的是何人？非新晉狀元郎，非昨夜娶了新妻，排場盛極的某商賈大戶，也非拿了洛陽城“才色雙絕”的某美人。
都說“洛陽牡丹甲天下”，其豔麗雍容，不知引得多少人爲之折腰，雖有文人雅士主“雅竹淡菊”，但盛花時來洛陽一遭，便知“亂花迷人眼”，一時之間倒真真分不清是愛菊愛竹還是愛牡丹了。於是乎又回到近兩年洛陽城內風頭最盛的是何人？便是那聲名堪比牡丹的“牡丹公子”蘇合。
莫說慣於流連煙花之地的豪士富紳，單街頭一個小百姓，都多多少少知一些“牡丹公子”的名號。
“‘牡丹公子’？可是那倚江樓的蘇合？嘖嘖，聽聞其容貌風流嫵媚，只可惜是個倌倌……”
“嗐！我不好那一口，關注他做什麼？況且這蘇合生得再美麗又有何用？不過一個倌倌，再過個幾年，年老色衰，誰還會惦着？”
“聽聞蘇合憑其美貌，甚得富豪老爺喜愛，性子嬌縱，乖張暴戾，前兒不是有個劉美人？於倚江樓對飲時說了他幾句壞話，那蘇合正巧經過，聽見後，登時便喚了幾個僕從，拳打腳踢，那劉美人後來不是香消玉損了？”
以上之人所言都不假。牡丹公子美出了名，嬌縱也出了名，在煙花柳地一帶獨佔鰲頭，無論小倌娼子都是不敢惹其的。
貞元十三年，夏季剛開了個頭頭，天氣輕暖，柳絲榆英芳菲，海棠桃李灼灼，院子裡蝶翩翩，蜂擁擁。蘇合坐在窗前，捲了簾子，袖中摸出一盒蘇合膏來，小指輕沾，細細抹在脖間、耳後、手背，幽幽香味沁脾，還帶了絲魅惑。只是觀花良久，禁不住嘆了口氣。
苟身於煙花之地多年，今已二十有五，他還有多少年華可蹉跎？日日承歡於男人身下，膩煩又如何？反抗不得，只能苟且偷生。又想着過會兒還需去臨江臺應酬，蘇合不得不收了心思，忙拾掇一番，喚了倆僕從，擡了頂小轎過去了。
祁越何不知道自己什麼運氣。
本出身富門，自幼便定了娃娃親，後來家道中落，其父臨終前予了他一塊玉佩，道這玉佩本是一對，另一塊在與他定下親的張府千金手中，此番老去，恐兒子無依無靠，便讓他拿着玉佩去洛陽城尋未來岳丈。
祁越何千里迢迢而來，好不容易打聽到了張府所在，到了朱門前，一敲門，呈上玉佩，還未喚一聲“張伯父”，便被亂棍打出了門外。失意街頭，身無分文，正昏頭昏腦的，不知街上爲何行人聚集起來，隱隱約約聽得一句“牡丹公子來了！”，還未有所反應，便被人潮一擠，踉蹌着上前，撲倒了一人，不料那人是個轎伕，身倒了，轎子也順勢“撲街”了。
祁越何不知道自己什麼運氣，摔個跤都能把盛名洛陽的“牡丹公子”摔出來。轎子倒了，蘇合亦從轎中倒了出來，只聞人羣一陣驚呼，紛紛擠上前，探頭要看看這難得的一幕，看看“牡丹公子”的相貌。祁越何見自己闖了禍，忙上前將蘇合拉了起來，還未道歉，先觀樣貌，禁不住呆了一呆，“這……這姑娘好生俊俏……”
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因人羣雜亂，蘇合不便做什麼，只惱羞成怒，推開祁越何甩袖而去，
殿後的兩個僕從身強力健，按住祁越何又是一頓拳打腳踢。幸好蘇合已經離去，他們只揮幾下拳頭踢幾下腳，忙擡起轎子追過去了。饒是如此，祁越何身上也掛了不少彩，擦拭臉上的傷口時，手上不知何時染了蘇合香，細細聞一番，心裡有了絲異樣。
近幾日祁越何的運氣着實有些背。比如千里迢迢來到洛陽城，被父親口中的“至交”亂棍打出了門，再比如上個街把名聲不是很好的牡丹公子撞了個撲街，再比如他發現其實牡丹公子真是個公子，然後他想卷行李離開洛陽這個傷心地，發現行李早不知被哪個缺德的順跑了。
身爲一匹來自遙遠北方的狼，祁越何摸摸鼻子，決定要釋放一下血性。於是在城南的小廟裡借宿了一夜後，第二天就氣勢洶洶地來到了“萬花坊”。坊主人是個文質彬彬的弱男子，擡頭一見一個面露兇相的七尺男兒，嚥了口口水，道，“公……公子有……有何貴幹？”
祁越何劍眉一鬆，低聲道，“掌……掌櫃的，我有一事相求……”
掌櫃聽這身形頗高的男子支支吾吾講了自己身無分文，將要落魄街頭，故欲在此店尋個工作，好賺些盤纏赴京趕考的事後，再一打量，見其眉目俊秀，估摸着能拉來不少女客，就笑眯眯地應允了。
萬花坊，顧名思義，便是真與花有直接關係。掌櫃在城中有一莊園，一年四季鮮花不斷，應季時便運花進坊子裡兜售，時日久了，早已打下名聲。萬花坊除掌櫃外，收花的、賣花的、理花的，無一不是女子，上至五十下至十五，經常調侃“掌櫃的愛花，其人也像花，文文弱弱的，真怕哪一天真的變了花，我還是頭一次見有男子這麼愛花”。掌櫃的難受，回到家跟老婆哭訴，老婆拍拍他的肩膀，“這羣整天說三道四的八婆！說的真對。”
如今來了個祁越何，掌櫃的不孤獨了，總算有個跟他一般愛花的男人了，他很開心，工錢也開了不少，還包住。
祁越何本來想着在“萬花坊”做兩年夥計，攢點銀子，再赴京入學，好應試入仕途，光耀門楣，打壓打壓老家那羣不講人情，父親過世還惦着田產的本家，還有瞧不起窮小子的張伯父。
然直到那次，往倚江樓送了次花後，命運就有了牽扯，成了此生再難突破的劫。
那是五月初旬，天氣暑熱，太陽堂堂掛在天空，萬里無雲。一盆一盆的盛花牡丹從莊園運來“萬花坊”後，掌櫃看了看訂單，拍拍祁越何的肩膀，“辛苦了，夥計，要運二十盆。蘇老爺訂的，十盆‘青龍臥墨池’，十盆‘酒醉楊妃’，送與倚江樓牡丹公子。”
時隔一個多月，祁越何拉着板車來到倚江樓後，再次看到蘇合。彼時蘇合穿了件天青的薄衫，墨發高束，輕搖紙扇，其面比花嬌。祁越何將牡丹一盆盆移進屋裡後，可能是狼的血性作怪，忍不住對蘇合說道，“講真，公子，外人皆道你爲‘牡丹’，依我看，似乎‘玫瑰公子’更爲合適些。”
蘇合眉一蹙，面露慍色，看了祁越何一遍，眉心鎖得更緊，“我怎麼……見你恁的眼熟？”
祁越何道，“哦，可能是月前，我把公子你的轎子撲倒的緣故，雖然公
子你走了，但想必還是對我留了印象的。”
蘇合微微一笑，“哦？原來是你麼？”
祁越何拉着一車牡丹回到“萬花坊”後，掌櫃的一愣，問，“怎麼了？這花怎麼沒送到？”
祁越何雙手一攤，“不知道那‘牡丹公子’怎麼回事，說了句‘原來是你麼’，就把花都退了，還說以後若有人送花到倚江樓，希望那人不會再是我。”
掌櫃搖頭嘆氣無奈，最後只得另派一人將牡丹送了去。
五月中旬，牡丹花盛，盛之又盛，城中召開了一場賞花會。身爲資深的養花人，“萬花坊”掌櫃自然而然地接到了邀帖。臨去那天，掌櫃的送了一身紫檀色兒的衫子給祁越何，還有配套的束帶、紗氅、小靴、逍遙巾。掌櫃的道，“此番前去，我也應帶一兩個友人，只是我素來只跟花打交道，無甚麼知交，惟有與祁郎你頗有幾分交情，想了又想，就欲邀你同去。”
祁越何自然沒有拒絕，一身裝扮下來，竟是俊郎非凡，加上身量頎長，人羣中甚是矚目。到了會場，不少人前來拜見，欲與他交，掌櫃的頗長了幾分臉面，自然欣喜，暗示要給祁越何加工錢。
祁越何偷偷跟掌櫃的擠眉弄眼了一下，不料眼擠到一半，感受到一股陰冷的目光，擡頭一瞧，只見蘇合不知何時也到了會場，瞅瞅他，再瞅瞅掌櫃，一臉瞭然的神情。祁越何知道他誤會了，就偷偷尋了個機會，趁蘇合逃應酬，獨自一人在花叢裡賞花的時候湊了上去，“那個……你誤會了，其實方纔那是‘萬花坊’掌櫃，我們之間沒有什麼的……”
蘇合淡淡瞥了他一眼，“哦？那又與我何干？”
“沒……沒什麼干係，我就是想讓你知道，我不是那種人……”
沒想到蘇閤眼神一冷，表情沉了下來，“那種人，哪種人？你是說斷袖之癖？還是說以男色侍人？呵，抱歉了公子，我便是‘那種人’。”說罷拂袖而去。
祁越何一臉鬱悶不知道發生了什麼，呆了半天，敲了敲腦袋，也回去了。
晌午的時候會場置辦了酒席，就着滿園豔麗非凡的牡丹，酒香四溢，沁人心脾，有人喝醉了，提議玩“對酒令”——便是一人作半闋詩，連作五首，點名一人來對，被點而對不出的人便要罰酒，一首三杯。
輪到蘇合的時候，他鳳眸流轉，脫口就道，“五月牡丹真國色，花開小蝶隨香來。”
眼波又一流轉，點名“祁越何”。這本是想着祁越何肚子裡應沒有什麼墨水，讓他出出醜，不料祁越何略一思索，對，“蝶翻金粉雙飛翼，不知莊周南柯與？”
蘇合一愣，咬咬牙，又對，“楊妃醉華清，雲霞臉兒花。”
祁越何彎了彎眼，“青龍臥太極，絕色生墨池。”
連吟了五闋，闋闋都能對上，引得在座之人連連喝彩。蘇合由本來的看笑話，到氣鬱，再至最後的另眼相看。四目相對，祁越何笑得眉彎彎眼彎彎，一瞬間蘇合覺得他並非那般討厭了。
（本章完）